張學良和楊虎城急切地盼望著周恩來的到來。然而，13日派往保安的專機，由於無法著陸，徒勞而返。
保安乃陝西偏僻小縣，要使周恩來盡快趕往西安，看來只有取道膚施（延安），從膚施乘飛機飛往西安。
頂風冒雪，15日清晨，一隊人馬奔出保安城。周恩來上路了。他，面容青，滿腮黑鬚。同行者之中，有那位穿梭於南京、保安之間的中共密使張子華，有後來成為公安部長的羅瑞卿，有後來成為國務院總理辦公室主任的童小鵬。
這一隊人馬，除了周恩來的隨行人員外，還有負責護送的一連紅軍。
山道，積雪，路難行。花了一天時間，這一隊人馬抵達以腰鼓聞名四鄉的安塞縣城，在那裡過夜。安塞在膚施之北。翌日，這一隊人馬又花了一天時間在雪路上前進。傍晚時分，夕陽映照白雪，周恩來一行抵達膚施北門外，與黃春圃部隊會合。
黃春圃，即後來審判林彪、江青集團的特別法庭庭長江華，當時用「黃春圃」之名。其實，他本名虞上聰，瑤族，湖南南部江華縣（自1955年起，那裡改稱江華瑤族自治縣）人氏，故名江華。江華於1926年加入中共，在井岡山上曾任毛澤東秘書。
據江華回憶，12月12日傍晚，他正在保安的防空洞裡睡覺，忽地軍委副參謀長張雲逸來，說是周恩來有急事找他。一到周恩來那裡，江華得知蔣介石在西安被抓起來，頓時興高采烈，手舞足蹈。他記得，1933年，在江西第四次反「嗣剿」時，聽說蔣介石要從南昌到前線視察，江華奉命和杜仲美一起帶領一支突擊隊，要去活捉蔣介石。可惜，他們趕到時，蔣介石已經離開，失去機會。如今，聽說「死對頭」被抓，他怎不雀躍歡騰？
周恩來告訴江華，西安一發生事變，張、楊忙著收縮兵力，以對付向西安進攻的蔣介石軍隊，膚施原是西北軍駐守的，如今要撤防，城裡空虛，只剩下一些保安隊，毛澤東決定：搶佔膚施！
周恩來問江華手下有多少兵力，江華說，剛帶部隊攻下旦八寨，隊伍正在休整。周恩來說：「你手下的部隊就休整吧，你馬上帶領張國燾的手槍連以及陝北紅一團，盡快出發，迅速佔領膚施。」
江華笑道：「我的馬還沒有回來，怎麼『馬上』走？」
江華找來了馬，「馬上」跟手槍連一起趕到安塞。陝北紅一團正駐紮安塞。江華向團長黃羅斌、政委鍾輝傳達了周恩來的命令後，立即率團出發。這樣，江華部隊於15日抵達膚施北門。他聽說城裡還有國民黨部隊，生怕跟西北軍誤打起來，就在北門外臨時紮營，暫不進城。
也就在12月13日，白志文接毛澤東電報：「命白志文帶關中紅一團立刻前往蟠龍鎮，佔領青化砭後，前進三十里，相機佔領膚施。」
白志文部隊於16日佔領了青化砭，也朝膚施而來。
周恩來一行在16日傍晚趕到膚施南門時，急著想進城。周恩來以為，江華部隊已經佔領膚施，走近時，見到城門上有國民黨部隊，這才繞道，到北門來，遇上了江華。這時，江華才知周恩來要取道膚施飛往西安。
周恩來說起，一路上他很焦急，因為江華走得匆忙，未及告訴江華張學良派專機來膚施一事，他一直擔心，紅軍不知內情會把張學良的專機擊落，所以，他在安塞時一夜沒睡好覺。
江華馬上報告周恩來，今天下午來過飛機，那飛機繞膚施城低飛了幾圈，走了！
周恩來一聽，深感遺憾！因為他已與張學良約好，如果機場上出現「天下」兩字，專機即可平安降落。顯然，下午來的專機，沒有看到「天下」兩字，飛走了！
看樣子，坐飛機去西安已無希望，周恩來準備改坐汽車去。
就在這時，白志文接到毛澤東電報：「你與黃春圃協同，立即佔領膚施。佔領膚施後，你任城防司令，黃任政治委員。」
17日凌晨2點，紅軍未發一槍，佔領了膚施，從此改稱延安。駐守城內的是七個保安隊，約五百來人，小部分人留下參加紅軍，大部分人發給路費，遣送回家。
對於中共來說，西安事變尚無眉目，卻先贏了一步棋：佔領延安！
比起保安來說，延安大得多。延安是陝北最重要的城市。中共中央機關於1937年1月10日由保安遷往延安。1月13日，毛澤東也來到延安。從此，延安成了中國的「紅都」。