毛澤東和蔣介石都是終身領袖：
毛澤東是「終身主席」，自1943年3月20日成為中央政治局主席以來，以後在歷屆中央委員會上都連續當選為中央委員會主席、中央政治局主席，直至逝世；
蔣介石是「終身總裁」，自1938年4月1日當選為國民黨總裁以來，一直擔任此職，直至他離開人世。
光陰荏苒，歲月飛逝，國共雙方的旗手都垂垂老矣。毛澤東和蔣介石不約而同，都在考慮一個問題：由誰接班？由誰繼承？
毛澤東稱之「接班人」；
蔣介石是按照國際慣例，稱之「繼承人」。
毛澤東比蔣介石更為注意用字譴句，他曾細細推敲過「繼承人」一詞。
他問過那位曾在胡宗南身邊潛伏多年、為中共立下大功的熊向暉，「繼承人」的英文怎麼寫？
熊向暉答：「Successor.」
毛澤東跟他的英文秘書林克學過一點英文，當即說：「success我知道，是『成功』的意思，加上or，怎麼就變成了『繼承人』？」
熊向暉解釋說，在西方，「成功」意味著有財產，而財產則存在繼承問題，需要指定繼承人。
毛澤東笑道：「我一無土地，二無房產，銀行裡也沒有存款，繼承我什麼呀？『紅領巾』們唱歌，『我們是共產主義接班人』。我看，還是叫『接班人』好，這是無產階級的說法。」
從此，毛澤東採用「接班人」一詞，不用「繼承人」。
毛澤東和蔣介石採取的是同一方法：由自己在生前選定接班人、繼承人。
雖說蔣介石比毛澤東年長六歲，但首先考慮接班人問題的是毛澤東。
促使毛澤東早早考慮接班人問題，是由於斯大林之死。毛澤東這樣說過：
共產黨沒有王位繼承法，但也並非不如中國古代皇帝那樣聰明。斯大林是立了繼承人的，就是馬林科夫。不過呢，他立得太晚了。斯大林生前沒有公開宣佈他的繼承人是馬林科夫，也沒有寫遺囑。馬林科夫是個秀才，水平不高。1953年斯大林嗚呼哀哉，秀才頂不住，於是乎只好來個三駕馬車。其實，不是三駕馬車，是三馬駕車。三四匹馬駕一輛車，又沒有人拉韁繩，不亂才怪。赫魯曉夫利用機會，陰謀篡權，此人的問題不在於用皮鞋敲桌子，他是兩面派：斯大林活著的時候，他歌功頌德；死了，不能講話了，他作秘密報告，把斯大林說得一塌糊塗，幫助帝國主義掀起十二級颱風，全世界共產黨搖搖欲墜。這股風也在中國吹，我們有防風林，頂住了。
毛澤東還曾說，他不見得會等到「壽終正寢」，那屬於正常死亡。因為「天有不測風雲，人有旦夕禍福」，他也很可能非正常死亡。毛澤東曾列舉了他的五種死法：「被敵人開槍打死，坐飛機摔死，坐火車翻車翻死，游泳時淹死，生病被細菌殺死。」
正因為存在著非正常死亡的可能，所以他不能不很早就考慮接班人問題。
毛澤東首次公開談論接班人之事，是在他六十八歲的時候。那是1961年9月23日，毛澤東在武漢會晤英國蒙哥馬利元帥，在答覆他的問題時，說及接班人。翌年，蒙哥馬利在由倫敦考林斯書店出版的《三大洲》一書中，這麼記述毛澤東跟他所談的接班人（蒙哥馬利仍稱之為「繼承人」，因為在英文中沒有「接班人」一詞）：
涉及的問題之一是年齡。我說，自從1949年中華人民共和國成立以來的十二年中，他排除了混亂，取得了偉大成就；但是要做的事情仍然很多，他必須健康地活下去，保持精力，以便使這個國家堅定地沿著他所安排的道路前進。他的答覆是有趣的。他說，有一個古老的中國傳說，把七十三歲和八十四歲作為人的一生中的困難年代，誰要是連續闖過這兩關，就能活到一百歲。他本人不想活到七十三歲以上，那就是還有四年。此後他希望去陪伴卡爾·馬克思，這是他的英雄——幾乎是他的上帝。我強烈地抗議說，中國人民需要他，他必須至少活到八十四歲這一關。他說，不，他有很多事要同馬克思討論，而在這裡，再有四年就足夠了！我說，如果我知道馬克思在什麼地方，我要就這一問題同他談幾句。這把他逗得大笑！我接著就問到他的繼承人，我舉出幾個例子——印度的尼赫魯，葡萄牙的薩拉查，聯邦德國的阿登納，英國的麥克米倫，法國的戴高樂，誰將繼承他呢？他說，在中國，繼承是清楚的，並且已經確定了——那將是劉少奇。我問，劉以後又是誰呢？他說他不知道，也不過問；他本人將同卡爾·馬克思在一起，他們在中國能夠為自己解決這件事。
毛澤東明明白白告訴蒙哥馬利，劉少奇是他的接班人。
其實，早在1945年4月至6月的中共「七大」時，毛澤東已安排劉少奇為他的副手。也正因為這樣，1945年8月，毛澤東在赴重慶談判之前，花了一整天時間向劉少奇交代諸事——去重慶談判，有可能去了回不來，毛澤東不能不作最壞的打算……
這一回，毛澤東以極為肯定的語氣，向蒙哥馬利這麼說及劉少奇是他指定的接班人：
「八大」通過的新黨章，裡頭有一條：必要時中央委員會設名譽主席一人。為什麼要有這一條呀？必要時誰當名譽主席呀？就是鄙人。鄙人當名譽主席，誰當主席呀？美國總統出缺，副總統當總統。我們的副主席有六個，排頭的是誰呀？劉少奇，我們不叫第一副主席，他實際上就是第一副主席，主持一線工作。劉少奇不是馬林科夫。前年，中華人民共和國主席換姓了，不再姓毛名澤東，換成姓劉名少奇，是全國人民代表大會選出來的。以前，兩個主席都姓毛，現在，一個姓毛，一個姓劉。過一段時間，兩個主席都姓劉。要是馬克思不請我，我就當那個名譽主席。誰是我的繼承人？何需戰略觀察！這裡頭沒有鐵幕，沒有竹幕，只隔一層紙，不是馬糞紙，不是玻璃紙，是鄉下糊窗子的那種薄簿的紙，一捅就破。
如此言之鑿鑿，劉少奇的接班人地位似乎鐵定了。
然而風雲變幻莫測，才五年功夫，1966年5月16日由毛澤東主持制定的中共中央《五一六通知》，提出「赫魯曉夫那樣的人物，他們現正睡在我們的身旁」。
蔣介石呢？他雖然沒有明確地談論繼承人之事，實際上，1949年初，蔣介石在考慮退路時，任命陳誠為台灣省主席，蔣經國為國民黨台灣黨部書記，便是安排了繼承人。
相對而言，蔣介石安排的繼承人比毛澤東的接班人穩定。蔣介石在1950年3月復職「總統」之後，便由陳誠接替閻錫山出任「行政院院長」，在台灣形成「蔣陳體制」。1957年在國民黨「八全」大會上，經蔣介石提議，陳誠出任國民黨副總裁。1960年，陳誠又出任「副總統」。這樣，陳誠的繼承人地位確定無疑。在國民黨內，人們戲稱陳誠「小委員長」。
陳誡自1924年在黃埔軍校追隨蔣介石，對蔣介石一直忠心耿耿。經蔣介石一手提拔，他從炮兵隊的區隊長直至升為國民黨副總裁，兩度出任「行政院院長」，三度當選「國民政府副總統」，晚年甚至兼「副總裁」、「副總統」和「行政院院長」於一身，成為「一人之下，萬人之上」的人物。無奈，陳誠雖然小蔣介石十歲，卻先蔣介石而去，在1965年3月5日死於肝癌。
其實，蔣介石真正內定的接班人，是長子蔣經國。蔣介石所奉行的是中國封建世襲制，即所謂「家天下，父傳子」。人謂：「孫中山奉行的是『天下為公』，蔣介石奉行的是『天下為私』。」
就這一點來說，毛澤東比蔣介石開明。毛澤東把長子毛岸英送往朝鮮戰場，1950年11月25日上午11時，毛岸英死於美軍扔下的炸彈。至今，毛岸英仍安葬在北朝鮮平安道檜倉郡。
蔣介石有意栽培兒子蔣經國，只是兒子畢竟在國民黨內資歷甚淺，一步登天，恐不孚眾望。蔣介石對蔣經國有一個扶植過程：1950年3月蔣經國出任「國防部政治部主任」。1960年，蔣經國升為「陸軍二級上將」、「國防部副部長」，此後出任「國防部部長」。
蔣經國的權力不斷膨脹，以致與陳誠之間產生爭權齟齬。陳誠雖是蔣介石「欽定」的繼承人，但在「蔣太子」面前不得不禮讓三分。所幸在蔣經國出任「國防部部長」的第二個月，陳誠便病故。
也正因為這樣，台灣《傳記文學》雜誌在1993年第5期發表《陳誠年譜》時加了前言，稱《年譜》在陳誠去世後不到四個月即已完成，但當時「為了避免觸犯忌諱，不擬發表」，因為在當時有關陳誠的「一切言行，均被視為敏感問題」。其中緣由，便是蔣經國和陳誠的不和。
陳誠在病重之際，便於1963年向蔣介石辭去「行政院院長」之職。雖然蔣介石已內定蔣經國為繼承人，但此時尚不能由蔣經國繼陳誠之職。蔣介石提名嚴家淦於1963年12月出任「行政院院長」。1966年嚴家淦出任「副總統」兼「行政院院長」。
嚴家淦實際上是一過渡性人物，雖說他取代陳誠成為台灣的第二號人物。
就在嚴家淦上台之際，毛澤東也更換了第二號人物，即以林彪取代劉少奇。林彪並非過渡性的人物，而是毛澤東指定的新的接班人。為了使林彪成為「鐵定」的接班人，1969年4月召開的中共「九大」，史無前例地在中共黨章中載明：「林彪同志是毛澤東同志的親密戰友和接班人。」
毛澤東的接班人，處於不穩定狀態。就在中共新黨章印行才一年零四個月，在1970年8月末至9月初召開的中共九屆二中全會上，林彪的接班人地位就完全垮掉了。會議批判的是陳伯達，實際上矛頭所向是林彪。終於，又過了一年零一個月，1971年9月13日，林彪叛離毛澤東，私自乘飛機出逃，捧死於蒙古人民共和國溫都爾漢。
毛澤東只得三擇接班人。這一回，毛澤東選定上海年輕的造反派領袖王洪文為接班人。
在1973年8月召開的中共「十大」上，王洪文直線上升成為中共中央副主席，排名於毛澤東、周恩來之後，成為中共第三號人物。毛澤東讓王洪文主持中共中央日常工作，處於接班人地位。
在毛澤東選定王洪文稍前，1972年6月1日蔣經國出任台灣「行政院院長」。這樣，蔣介石最終完成了「父傳子」的程序。蔣經國作為蔣介石的繼承人的地位，已經完全鞏固。
不過，毛澤東很快發現王洪文不適宜於接班。王洪文跟江青以及張春橋、姚文元拉幫結派，毛澤東稱之為「四人幫」。
毛澤東不得不四擇接班人。他起用原本被作為「中國第二號走資派」而打倒的鄧小平，給他以中共中央副主席、國務院第一副總理、中共中央軍委副主席兼中國人民解放軍總參謀長這樣顯赫的黨、政、軍職位。
鄧小平上台之後，大力整頓，否定了「文革」那「左」的一套，引起以江青為首的「四人幫」的極度不滿，也使毛澤東不悅。
於是，毛澤東只好五擇接班人。華國鋒作為「黑馬」，被毛澤東選定為接班人——雖說江青極力想搶班奪權。
從劉少奇而林彪，而王洪文，而鄧小平，而華國鋒，毛澤東五擇接班人，足以表明中國大陸政爭之激烈。
台灣政治舞台，原本也非風平浪靜，僅從蔣經國和陳誠的權力之爭，便可見一斑，只是由於蔣經國憑借父親蔣介石之勢力，這才使他的對手們無法跟他較量……