陳雲關於遵義會議的傳達提綱中寫及，常委分工，毛澤東作為「恩來同志的軍事指揮上的幫助者」。
雖然規定了「取消三人團，仍由最高軍事首長朱周為軍事指揮者，而恩來同志是黨內委託的對於指揮軍事上下最後決心的負責者」，而毛澤東只是「恩來同志的軍事指揮上的幫助者」，但是這意味著毛澤東恢復了對於紅軍的軍事指揮權——儘管在名義上還不是最高指揮權。
雖然「朱周」為「最高軍事首長」，但由於朱德是毛澤東的老搭檔，周恩來對毛澤東向來尊重，尤其是周恩來很賞識毛澤東的軍事指揮才能，因此居於「幫助者」地位的毛澤東，實際上已成為紅軍主帥。
世上沒有百戰百勝的常勝將軍，而毛澤東恰恰在他「復出」後的第一仗中指揮失誤，使得對他甚高的呼聲頓時跌落下來！
遵義會議結束後，毛澤東騎著一匹大白馬行軍。被壓抑了兩年零三個月的激情，此刻爆發了。
他期望著打一個漂亮的大勝仗。
一半是由於求勝心切，一半是由於情報錯誤，因此毛澤東首戰失利。
1月下旬，毛澤東坐鎮離土城不遠處的青槓陂村指揮。他的兩側，站著周恩來和朱德。土城是貴州西北部與四川交界的小鎮。據偵察，駐守那裡的是「雙槍」黔軍，不過兩千多人。誰知一交手，對方的火力甚強，人馬眾多。毛澤東這時才得知準確的情報：對方是川軍，是總指揮潘文華麾下的一萬兵馬！
土城一戰，紅軍到底死傷多少，未見於紅軍文獻。不過，從川軍總指揮潘文華1月28日至29日三份電報中，可以略知一些戰況，只是照國民黨當時的慣例總把紅軍稱為「匪」，而且往往對死傷數字加以誇大：
「繳獲步槍二千餘支」，「俘匪參謀長一員」，「斃匪團長歐陽君一員」（28日電）。
「往復衝鋒數十次，匪我傷亡甚大」，「激戰至晚，匪受創頗巨」（29日電）。
「追擊至土城河，匪隔河向我發射，並將浮橋拆毀。現仍相持中。此設計斃匪二千餘，當奪獲山炮一門，追擊炮二門，步槍無算」（29日電）。
事隔二十一年後，毛澤東對土城之敗，仍記憶猶新。1956年9月，他在中共「八大」預備會議第二次全體會議上歷數他的「真錯」時，提及「長征時候的土城戰役是我指揮的」。
當時，毛澤東曾試圖打人四川，與張國燾的第四方面軍會合。土城戰役，使毛澤東嘗到川軍的「辣味」，於是改為向西進入雲南扎西，舉行扎西會議，首戰失敗，影響了毛澤東在軍隊內的威信。
不過，毛澤東畢竟是高明的戰略家。他在扎西會議上提出了「回兵黔北」的方針，認為還是黔軍易打，黔北空虛，這一意見為大家所接受。
「吃一塹，長一智。」毛澤東指揮紅軍「回兵黔北」，於2月18日、19日二渡赤水，在婁山關和板橋之間一下子殲滅黔軍王家烈的八個團，乘勝再次攻佔遵義城。接著，又痛擊敵吳奇偉增援部隊。這一仗，總共殲敵二十個團，成為長征以來的最大勝仗。
遵義戰役的大勝利，驅散了土城戰役失利的陰影。毛澤東在軍內的威信迅速「回升」。蔣介石深為震驚。於3月2日由南昌飛往重慶「督剿」，大罵王家烈無能。
遵義大勝，使毛澤東改變了原來「幫助者」的地位，正兒八經地得到重要的軍職。那是3月4日，經張聞天、周恩來提議，中革軍委決定設立「前敵司令部」統一指揮，任命朱德為司令員，毛澤東為政治委員。電報原文如下：
（火急）林聶彭揚董李羅蕖：
為加強和統一作戰起見，茲於此次戰役特設前敵司令部，委託朱德同志為前敵司令員，毛澤東同志為前敵政治委員，特令遵照。
朱周王
4日18時
電報抬頭所寫的是各軍團長及政委，即林彪、聶榮臻、彭德懷、楊尚昆、董振堂、李卓然、羅炳輝、蔡樹藩。
末尾的「朱周王」，即朱德、周恩來、王稼祥，這個電報，正式恢復了寧都會議所撤銷的毛澤東的軍職，表明了毛澤東從此重掌軍權。紅軍，再度成了「朱毛紅軍」。
翌日，前敵司令部報務員們發電報時，末尾署「朱毛」或「司令員朱德、政治委員毛澤東」。