就在陳雲、潘漢年在莫斯科匯報之際，消瘦的林育英正在蒙古的沙漠中艱難地跋涉。作為共產國際的特使，林育英肩負重任。他的使命原本是向中共傳達共產國際「七大」精神，恢復中共和共產國際的聯繫。為此，他在臨行前把共產國際「七大」文件背得滾瓜爛熟，並「印」在腦海中。然後，雙手空空，不帶片紙隻字，萬里征程，朝中國迸發。怕坐海輪到上海轉赴內地太費時，而乘火車經西伯利亞大鐵道進入東北又很危險，因為東北已被日軍佔領，於是他競從蒙古縱穿沙漠，直奔陝西，尋找中共中央。
林育英的到來，對於中共中央來說，也是一場「及時雨」：這位小商人打扮的神秘人物，於1935年12月到達陝北定邊，馬上就趕往瓦窯堡，向中共中央原原本本地倒出了「印」在腦海中的共產國際「七大」文件，這就使一年多失去跟共產國際聯繫的中共中央得知了來自共產國際的最新指示。
恰恰在這個時候，中共中央正面臨著分裂的嚴重危機，毛澤東正面臨著張國燾的嚴重挑戰，林育英支持了毛澤東，這為解決這場危機作出了可貴的貢獻……
毛澤東在遵義會議上戰勝了博古、李德之後，張國燾對毛澤東的領袖地位首先發起了挑戰。
張國燾此人，既有頗強的組織能力、活動能力，又有很強的領袖慾。這一點，早在中共「一大」時，就充分顯示出來。那時，他只是北京大學的學生，陳獨秀、李大釗的門徒，來滬之後很快發覺中共「一大」的組織者、上海共產主義小組負責人李達跟共產國際代表馬林之間有所齟齠，當即乘隙而入，反客為主，成為中共「一大」的主持人。後來中共「一大」選出陳獨秀為書記，張國燾為組織主任，李達為宣傳主任——張國燾成為中共最早的三位領袖人物中的一個。
雖說張國燾在中共「一大」之後的地位時浮時沉，不過，在1931年1月10日，中共六屆四中全會產生的政治局推選三人為常委，張國燾仍是三常委（向忠發、周恩來、張國燾）之一。
此後不久，決定張國燾赴鄂豫皖根據地，周恩來赴江西中央蘇區。
張國燾和陳昌浩一起於1931年4月下旬由顧順章護送前往鄂豫皖根據地。不久，張國燾擔任鄂豫皖中共中央分局書記兼軍委主席。從此，他一直是那裡的首腦，鄂豫皖根據地是當時僅次於江西中央蘇區的紅色區域。正因為這樣，1931年11月7日當中華蘇維埃共和國宣告成立時，張國燾是中央政府副主席兼「副總理」，地位僅次於毛澤東。
後來，由於蔣介石一次次「圍剿」，張國燾的鄄豫皖根據地不斷西移，1932年底移至川陝邊區，改稱川陝根據地。
當朱毛紅軍整編為紅軍第一方面軍時，張國燾所率紅軍整編為紅軍第四方面軍，成為紅軍三大主力之一——紅軍第二方面軍由賀龍為總指揮，任弼時為政委（無第三方面軍）。紅四方面軍以徐向前為總指揮，陳昌浩為政委，而張國燾為軍委主席。
紅一方面軍在湘江之役後，損失過半，兵力只有三萬多人，而紅四方面軍因在川陝根據地未動，所以擁有五個軍八萬多人，超過紅一方面軍一倍多！
1935年3月，紅四方面軍也開始長征，進入四川。6月16日，紅一方面軍和紅四方面軍會師於四川懋功。張國燾在1966年發表於香港《明報月刊》的《我的回憶》中這麼寫及：
毛澤東率領著中共中央政治局委員們和一些高級軍政幹部四五十人，立在路旁迎接我們。我一看見，立即下馬，跑過去，和他們擁抱握手。久經患難，至此重逢，情緒之歡欣是難以形容的。毛澤東站到預先佈置好的一張桌子上，向我致歡迎詞，接著我致答詞，向中央致敬，並對紅一方面軍的艱苦奮鬥，表示深切的慰問。
兩大主力會師後，決定由中革軍委統一指揮。遵義會議後，雖成立了新的毛、周、王「三入團」，但中革軍委未動，仍以朱德為主席，周恩來、王稼祥為副主席。此時，增加張國燾為副主席。
然而，在「擁抱握手」之後，張國燾自恃兵多勢強，便要與毛澤東相對抗。
張國燾先是提出「向南攻打成都」，毛澤東主張「北上抗日」。6月26日，在四川兩河口的中共中央政治局會議上，毛澤東的意見得以通過，否定了張國燾的意見。
7月18日，張國燾策動陳昌浩致電朱德，毫不掩飾地提出：
職堅決主張集中軍事領導，不然無法順利滅敵，職意仍請燾任軍委主席，朱德任總前敵指揮，周副主席兼參謀長，中政局（指中共中央政治局——引者注）決大方針後，給軍委獨斷決行。
這就是說，要以張國燾為中央軍委主席，由他「獨斷決行」！
張國燾向毛澤東發起了挑戰。
鬥爭越來越激烈。
1935年10月5日，張國燾率紅四方面軍及原紅一方面軍建制的五軍團南下，在四川北部的卓木碉（今馬爾康縣東南），自行成立「中共中央」、「中央政府」和「中央軍委」，自封「主席」。他還以他那個「中共中央政治局」的名義，通過了《決議》，宣佈撤銷毛澤東、周恩來、博古、張聞天的工作，開除中央委員及其黨籍！
這時，毛澤東所率紅一方面軍堅持北上，於10月19日到達陝北吳起鎮，與陝北紅軍會師。這樣，終於結束了歷時一年、經歷十一個省、長驅二萬五千里的長征。
11月12日，中共中央致電張國燾：「不得冒用中央名義，只有一個中央。」
12月5日，張國燾致電中共中央，宣稱：
甲，此間已用黨中央、少共中央、中央政府、中央軍委、總司令等名義對外發表文件，並和你們發生關係；
乙，你們應以黨北方局、陝甘政府和北路軍名義，不得再冒用黨中央名義；
丙，一、四方面軍名義已取消；
丁，你們應將北方局、北路軍和政權組織狀況報告前來，以便批准。
張國燾的口氣是如此咄咄逼人。
中共面臨著大分裂！紅軍面臨著大分裂！毛澤東面臨著嚴酷的局面！
以毛澤東為首的中共中央，當然不可能接受張國燾那個「黨中央」的「領導」；以張國燾為首的那個「黨中央」，也不會服從於毛澤東為首的中共中央。於是兩路兵馬，背道而馳。