這場震驚天下的軍隊嘩變，起因其實並不複雜：
魏博軍有一部分軍隊由指揮使楊仁晸率領，駐守瓦橋關（今河北），按規定，到了一定年限，這支魏博軍就可以回到家鄉魏州。就在這支軍隊南下至貝州（今河北清河）時，李存勖已經被郭崇韜事件弄得焦頭爛額，非常擔心瓦橋軍會乘鄴都（即魏州）空虛無兵之際盤踞鄴都作亂，便下令讓楊仁晸所部屯守貝州。
魏博軍在五代藩鎮中的情況比較特殊，這支軍隊好勇鬥狠堪稱江湖第一，而且地理位置居天下之中，稍有風吹草動，就足以影響全局。而且魏博軍的軍隊構成多由當地父老兄弟組成，非常戀守故土，並不在乎誰來當皇帝。他們當年能賣掉朱友貞，現在也能賣掉李存勖。
之前郭崇韜受冤而死，消息傳開，天下嘩然，魏博軍自然大駭，人人懼禍事臨頭，軍情大亂。魏博兵皇甫暉和一些軍中賭徒聚賭，累賭不勝，總感覺世界末日即將到來。皇甫暉等人因恐懼而發狂，乾脆扯旗造反，反正橫豎是個死。
當皇甫暉們要推舉楊仁晸為軍中之主時，被效忠於李存勖的楊仁晸斷然拒絕，皇甫暉做事很乾脆，一刀宰了楊指揮使，另推舉裨將趙在禮為主。趙在禮怕死，只好硬著頭皮充當這支亂軍的老大。
這支似乎吃了興奮劑的軍隊先燒了貝州城，一路燒殺來到他們的家鄉魏博，沒費什麼力氣就佔領了後唐王朝的龍興之地。
河北局勢，已經混亂至極。
魏博是河北首鎮，一旦失去魏博，李存勖的天下極有可能在瞬間崩盤，甚至連河東本土都有可能喪失。李存勖即使再昏聵煳塗，也知道其中利害，但問題是派誰去？因為戰神郭崇韜已經死了。
人才，永遠是用不完的，關鍵是看領導想不想用，敢不敢用。
李存勖身邊其實還有一位江湖地位幾乎與郭崇韜相等的超級大將，就是李嗣源。只是李嗣源是李存勖時刻猜忌的頭號政治對手，如果派李嗣源出去，一旦李嗣源控制軍隊，自己還有活路嗎？
可問題是，不派李嗣源，他就無人可用了。在劉皇后乾爹張全義的勸說下，李存勖只能咬牙把臨機處事之權交給李嗣源。
事實很快印證了李存勖之前的判斷，李嗣源剛到鄴都城下，就被一夥亂兵劫持。這伙亂兵叫嚷著說皇帝（李存勖）要坑殺魏軍，已經失盡天下人心，今日能救天下者，非令公（李嗣源官居中書令，所以人稱令公）而誰！李嗣源百般拒絕，但最終還是抵不過亂兵的強烈要求，李嗣源搖身一變，成為魏軍大帥。
當魏博亂軍「劫持」李嗣源攻下東線重鎮汴州（梁東都，今河南開封）時，混亂的形勢已經徹底不可收十。李存勖雖然強打精神進行所謂的「東征」，但沒走多遠，他身邊的侍從都作鳥獸散，李存勖只能狼狽逃回洛陽城中等死。
而此時的馮道，已經由黃河北岸的楊劉渡口南下，行經汴州，準備西行赴洛陽覲見李存勖。
從時間上來看，馮道南下時，應該並不知道離瀛州西南不遠處的魏博已經發生兵變，所以馮道幸運地沒有鑽進虎狼窩。很難想像，如果馮道萬一落在魏博軍士手上，他會是個什麼後果？不要指望李嗣源會救他，在那種情況下，李嗣源本人都是喪失部分自由和人格的人質，何況馮道。
別的不說，魏博軍士因為李存勖長久不發軍餉，對李存勖心存怨恨，而馮道又是李存勖極為器重的官場紅人。對於這些沒什麼文化的丘八爺來說，拿馮道撒氣，也許是報復李存勖的最好方式之一。
不過，魏博亂軍和馮道之間還有一個共同點，就是他們的最終目標都是洛陽，而他們去洛陽就必然經過前梁舊都汴州。《新五代史·馮道傳》說馮道路經汴州時遇到了亂軍頭目趙在禮，但歐陽修著史經常自相矛盾，在《趙在禮傳》中，歐陽修卻說在李嗣源的軍隊離開鄴都南下時，趙在禮留在鄴都。
一個很大的可能是：馮道在汴州遇到的並不是趙在禮，而是李嗣源的先鋒兼女婿——馮道後來的老闆石敬瑭！《馮道傳》之所以說趙在禮作亂，很可能是指這場著名的軍事嘩變是從趙在禮開始的。