五代前後五十三年，共歷五朝八姓十三君，最為後世大夫君子所稱道者，其一周世宗柴榮，其三周太祖郭威，而其二便是後世稱為小太宗的後唐明宗李嗣源。
唐懿宗鹹通八年（867）九月九日，李嗣源生於應州金城縣，代北沙陀部人，但世人已經無從得知李嗣源的沙陀本姓是什麼。在其改漢姓名之前，世人只知道他的沙陀名叫邈佶烈，他的父親叫作「霓」，是晉王李克用身邊的得力部將。
作為土生土長的代北沙陀人，李嗣源從小就開始了騎射技能培訓，十三歲時，李嗣源就以「善騎射」聞名代北，經常在野外縱馬仰射飛天之鳥，每發必中，人稱為奇。李嗣源的父親「霓」去世後，李嗣源自然就掛在晉王李克用名下，李克用很喜歡李嗣源，便養其為子。
和趙匡胤在高平一戰成名一樣，李嗣源初出江湖後，在青山口一戰中，幾乎是單槍匹馬直衝梁軍大陣中，嚇退了梁朝頭號名將葛從周，史稱「自青山之戰，名聞天下」。李嗣源在李克用時代就已經為河東第一流名將，所率晉王親騎五百人，橫衝天下，「所向克捷」，所以李嗣源就得了一個雅號——李橫衝。
不過，李嗣源雖然是武夫出身，但整體來看，他的性格比較平和，這一點和趙匡胤比較相近，不像李存勖或柴榮那樣大起大落的性格。檢遍史冊，很少發現李嗣源有暴怒的時候。甚至佔領彈丸之地荊南的高季興在李嗣源繼位之初，耍無賴要地盤，李嗣源都是能忍則忍，忍到忍無可忍時，就敲打一下這些不識趣的，但李嗣源從來不妄開殺戒。
這種平和性格的人，在官場上是比較討喜的，能力出眾但甘給老闆當配角，不爭功不搶食，換了哪個老闆不喜歡這樣的員工？
李存勖得志之後，經常猜忌大臣，郭崇韜雖然功居第一，但性格太過剛烈，也中了李存勖的忌。而李存勖雖然也猜忌李嗣源，但由於有個郭崇韜擋在李嗣源前面，李嗣源可以暫時躲掉幾支官場暗箭。
而自郭崇韜冤死後，再無人可以替李嗣源擋風遮雨，所以李存勖對李嗣源的疑心越來越重。而李嗣源一直念念不忘養父李克用的恩情，所以李嗣源寧可等死，也不想被後人罵作忘恩負義。手下朱守殷曾經勸李嗣源趁機除掉李存勖，對李嗣源斷然拒絕。
魏博亂兵在李嗣源去之前到處燒殺搶掠，而李嗣源單車一至，立刻像變了一支軍隊，這說明李嗣源在軍界是極得人心的。亂兵選擇李嗣源，絕不是因為李嗣源好欺負，而是跟著李嗣源，至少大家還有口飯吃。再跟著李存勖這樣的昏君，大家腦袋遲早搬家。
李嗣源得天下的過程，非偷非搶，得之甚正。以李存勖亂政敗亡之餘，如果不是李嗣源的出現，及時穩定了中原局勢，一旦兵亂四起，中原又將陷入大亂。從這個角度講，李嗣源得天下，是歷史的幸運，更是當時百姓的幸運。
同樣的，這也是馮道的幸運。