到達前線後，吳佩孚對東路進行重新部署，命令彭壽莘等人不得再退，接著便坐鎮西路的良鄉進行指揮。通過偵察，他發現奉軍在佈陣上存在弱點，於是急調張錫元、李鳴鐘兩旅星夜來援。
當兩旅兼程到達良鄉時，正當直軍疲憊不堪之際。曹錕也正在良鄉督戰，他親自到車站迎接援兵，並且對張錫元說：「老兄來得及時，請大力幫忙，火速開到前線去。」
吳佩孚令李鳴鐘旅附奉軍之背，實施迂迴攻擊，張錫元旅則會同直軍，從正面出擊。當時直軍戰壕裡二三十步才有一個士兵，而且精神不振，援軍的出現令他們又重新振作起來。
奉軍西路總指揮是張景惠，他本以為直軍已無力作戰，攻下吳佩孚的老營指日可待，現在看到對方忽然從正面出擊，而且還有生力軍進行抄襲，頓時被弄得莫名其妙，不知所措。
總統徐世昌又在此時對張景惠說：「位於北京附近的三個師，與吳佩孚相通氣，有攻擊奉軍後路的可能，因此（奉軍）以後退至北京以南、長城一線為萬全之上策。」徐世昌本偏向於奉系，奉軍入關時打的就是「奉令拱衛京畿」的旗號，可是他向張景惠提供的這份似是而非的「情報」卻給奉軍幫了一個大大的倒忙。
奉軍各級官佐多數起自草莽，他們不學無術，故步自封，平時愚昧而好自用，戰時又因對現代軍事知識諱莫如深而喜歡任意瞎指揮。張景惠就是如此，他聽信了徐世昌的話，想到如果真有這麼多反叛部隊從背後打過來，奉軍不但要遭遇雙重包圍和前後夾擊，而且察哈爾與前線之間也將被打進一個大楔子，那麼自己的地盤就保不住了（張景惠的正式職務是察哈爾都統）。
在未徵得張作霖同意的情況下，張景惠便擅自下令西路奉軍全線撤退。他們前腳剛撤，吳佩孚後腳就從俘獲嘴裡獲知了消息，於是當即電令張錫元旅實施追擊。
第一次直奉戰爭時期的奉軍，究其實還只是一支「鬍子軍」。早在日俄戰爭時期，為了利用東三省的「鬍子」替自己效力，日本人曾對「鬍子」的作戰特點進行過深入細緻的觀察和研究。他們發現，「鬍子」看似相當於日本的浪人或者無賴流氓之類，但實際上已是一種軍隊，具備班、排、連的戰鬥機能，同時「鬍子」還具備許多突出優點，比如「習慣騎馬而擅長馬術，出生入死無所畏懼，其行動進退之機敏靈活令人驚訝」。正因為這樣，一些較為悍勇的「鬍子」在實力上往往可以壓倒前去圍剿他們的官軍。
另外，儘管在局部戰鬥中堪稱優秀，但「鬍子」的整體秩序和統制能力都非常薄弱，也就是說，若不進行正規的軍事訓練，「鬍子」在戰場上的作戰能力有限，最多只能止步於班、排、連這一級。很多依附於日軍的「東亞義勇軍」都是如此，日本人從中得到的一個基本認識是：「此類匪團馬隊，不能對敵展開正規進攻，凡遇優勢之敵攻勢，甚至一發炮彈攻擊，其主將即帶頭逃跑，敢於抗敵到底者為數甚少。」
當張錫元旅發起追擊時，奉軍「勝不相讓，敗不相救」的缺點在戰場上暴露無遺，各部都只顧著逃命，幾乎是草木皆兵，撤退也變成了大潰退。西路的慘敗又很快波及東路，在吳佩孚集中兵力發起猛攻後，各部多數已失去戰意，紛紛向軍糧城潰退。因奉軍軍紀不佳，敗兵到處騷擾，沿途老百姓曾立石碑咒罵：「奉軍敗退，爭相奔命，跑得爛泥窪子冒煙！」國外觀察家更是視為笑話，一篇文章寫道：「中國軍隊是假如一個支隊的軍隊退卻，便猶如野生動物一隻逃跑，會立即引起全群逃跑一樣，將導致全軍一瀉千里的退卻。」
為了挽回敗局，張作霖親臨前線指揮，他給東路總指揮張作相打去電話：「你怎樣也不能退，你要退下來，我們只有夢裡相見。」
張作相的軍事才能和定力並不比張景惠高明多少，且處在這樣的形勢之下，幾句狠話又豈能解決問題，實際上，此時的奉軍已處於崩潰狀態，是誰都阻止不了的。
張作霖急得雙眼冒火，他在指揮部內一拍桌子站了起來：「好，為了不丟面子也絕不能逃跑。且看天津一戰，一決雌雄！」
張作霖還想在天津再打一下，但以奉軍的狀態，顯然已非常不現實。一旁的本莊繁趕緊勸說道：「當然這也是一個方案，但從兵力素質而言，不易取勝。與其冒這樣的風險，不如到適宜地點進行休整，以圖再戰。」
本莊繁雖然對入關作戰持有異議，但戰爭開始後，就改穿上中國的粗布軍裝，和町野一起隨張作霖征戰。其間，他不僅視察陣地，而且參與制訂了奉軍的大多數作戰計劃，所以深知戰場的實際情況。本莊繁認為應先退到灤州，在那裡對敗退部隊進行收容休整，以防被銜尾追擊的直軍攻入關外。
町野對本莊的意圖表示贊同，隨後又附在他的耳邊低語道：「灤州與秦皇島靠近，如果萬一出現緊急情況，使作霖亡命日本也是可以的。」
為張作霖想好退路之後，町野緊接著便高聲對張作霖說：「此次戰爭，一開始就提出反戰論的是本莊顧問和楊參謀長，如今在主戰論的張將軍已失敗的情況下，今後一切都應按本莊顧問意見處置較為妥當。」
眼見敗局已定，張作霖只得接受幕僚們的意見，下達退卻令，同時授權本莊繁擔任指揮，將司令部後撤至灤州。