孤獨的羅本島
羅本島位於南非開普敦省，是南大西洋上的一座小島，面積大約13平方公里。這個小島地勢平坦，風勢很猛。在1960年時，第一批荷蘭東印度公司的殖民頭子裡貝克在開普敦建立了殖民地後，無意間發現這裡非常適合當監獄。這個島四周是水，孤獨地漂浮在海面上，可防止犯人逃跑，風力勁猛，可防止外人靠近。
最關鍵的是，羅本島由於特殊的地理位置，形成冬冷夏熱的氣候。冬天，寒風呼嘯，無遮無掩，氣溫很低；夏天，陽光直射，溫度很高，地面被烤得滾燙，特別適合教訓那些「不老實」的犯人。
從1960年以後，羅本島成為南非當局關押重要政治犯的監獄，前後共關押過3000多名黑人運動領袖。
南非當局規定，羅本島周圍1英里範圍之內不允許有船隻進入，否則一律嚴厲懲處。A、B、C三區的監獄有著明顯的界限。
A區是恐怖分子集中營，囚禁來自南非和其他一些國家的重要戰士。這些犯人多為軍人，組織或者參加過反抗鬥爭或游擊作戰的非洲黑人。
B區是隔離監禁所，看守最嚴格的監獄。是在距離舊監獄不遠的地方，後來建起的特殊監獄，共有88個牢房，它與舊監獄之間有一道6米高的大牆相隔。每個牢房是一個單間，大約7平方英尺，正好能夠容納一個正常身高的人。頂部懸掛著一個照明用的燈泡。曼德拉、西蘇魯等重要政治犯就被關在此。
至於C區，則是總集中營，牢房是由一個很大的廠房分割而成的方塊形狀的房間，原來房間大概能夠容納25名犯人，後期由於人數增加，一個房間被塞進60人，衛生條件非常差。
在整個監獄，犯人都是席地而睡，他們的「傢俱」就是兩塊草墊、3條毯子。
曼德拉在監獄中安置妥當之後，開始從事體力勞動。
在羅本島上，體力活動有兩種，一種是在採石場將大石塊碎成石料，還有一種是從冰冷的海水裡撈取海帶。據說，這些海帶會經過加工裝船運往日本。
採石場的工作是非常辛苦的，曼德拉這些政治犯每天天剛亮就要爬起來，匆匆吃完早飯，就要排隊到採石場，然後獄警解開他們的腳鐐。短暫的活動之後，要下到一個很大的石灰石田地，用尖鎬和鐵鍬挖掘石灰石。
監工一直盯著他們，一旦發現偷懶的，就會大聲責罵甚至體罰。這些人一刻不停地挖石、裝車，很多人的手和腳都起了泡。尤其是在夏季，烈日炎炎，烤得石灰石很燙，這些人還要在監工的監視下不停地幹活。
從早忙到晚，渾身上下都是石灰粉，有時不小心進到眼睛裡，會十分痛苦。這種勞動強度大，對人的健康傷害很大。
曼德拉的一天
當曼德拉進入羅本島的監獄時，他被列為D類犯人，被允許每6個月寫一封500字的問候信、允許親屬探監一次，所需要履行的義務是不能與人私下裡接觸、和探監的親人只能談家庭瑣事。後來，他被提升為A類犯人，其權利有所增多，每個月允許寫3封500字的問候信，也可以接收3封信（前提是經過獄長的檢查），每個月允許兩個人的兩次探監，每次半小時。另外，由於曼德拉是重要的政治犯，A類犯人的一些權利被剝奪。
監獄裡的生活是十分乏味且單調的，據曼德拉回憶：
每天早晨天剛放亮，牢頭就會一個個叫醒我們。具體的方法是用鐵棍使勁砸鐵門，發出很刺耳的聲音，不管你有多麼困，都會立即被驚醒，再無睡意。
接下來，我們通過走廊走到集體的盥洗室，這是洗澡室和廁所。根據規定，我們有半個小時洗漱和上廁所的時間。整個盥洗室裡面一共有4個洗漱池，每個長4米左右，能夠同時容納七八個人洗漱。
洗漱之後，是吃早餐的時間。早餐是由獄警們抬著圓桶送到隔離監禁所的門口，然後由獄警們挨個分發，吃早餐的時間有一個小時，然後我們出去幹活。
到了後來，由於關押的時間長了，獄警們放鬆了下來，我們還能夠享受到步行前往工作地點的權利，能夠一路上看到一些美麗的風景。但開始的時候，我們被看守得非常嚴，根本不允許我們這樣做，很多時候，我根本不知道我所勞動的地方周圍是什麼樣的，我們會被裝進密不透風的卡車裡運送到工作地點。
在整個工作時間，我們不允許休息，要不停地幹活，直到吃午飯。和早飯一樣，午飯時間也只有一個小時。飯同樣是獄警用圓桶送來的，在這裡就沒有獄警分發了，需要我們自己盛。由於沒有桌子，很多時候都是盤腿而坐，在地上吃，餐具是一把勺子和一個鐵盤子。
每天下午3點半或4點鐘，是我們收工的時間。儘管太陽還沒有落山，儘管天還很亮，但我們不能在外面看風景，必須回到牢房。回到牢房的半個小時之內，所有的犯人必須洗完澡，然後吃晚餐並洗涮餐具，在4點半或5點左右的時候又被鎖進牢房。這樣，獄警們可在5點準時下班，而下一班獄警可準時接班。
從下午5點起，我們需要申請學習，如果沒有被批准的話，必須在自己的單間待到8點，然後睡覺。如果被批准學習的話，可以學習到10點，而一些被允許修大學課程的犯人則可待到11點。
就是在這種乏味且無聊的監獄生活中，曼德拉始終沒有忘記自己的責任，始終將自己的責任放在第一位。從熟悉羅本島監獄的生活起，曼德拉就利用一切機會，積極聯絡同監獄的犯人，為他們的權利而鬥爭。
當然，作為政治犯，而且是在獄警的嚴格管理下，爭取權利是非常困難的事情。儘管如此，曼德拉依然毫不畏懼，利用一切機會，爭取屬於犯人的權利。
最早進行的鬥爭是為了改善監獄條件和生活待遇，曼德拉聯絡到所有的犯人，以絕食、罷工、派代表團談判和向司法部長寫信等方式，儘管過程很曲折、困難，但幸運的是，每次都能成功。
1966年7月，面對惡劣的生活條件，他聯絡所有的犯人，進行絕食抗議，要求改善條件。這讓監獄的負責人很頭疼，在曼德拉以前，也有很多犯人進行過這樣的抗議，但終因人數有限、意志不堅定等被制服。而曼德拉組織的抗議活動，總能得到很多人的響應，而且態度堅決。
面對這些抗議，監獄負責人用美味可口的牛肉和新鮮的青菜引誘他們，並採取孤立、瓦解的方式，但收效甚微。曼德拉等人始終如一，一直堅持到總集中營派人與獄方談判通知絕食結束為止。
最終，監獄的負責人不得不低頭認輸，根據犯人們的要求，改善他們的牢房環境和待遇。
申請平等的權利
曼德拉有很強的是非觀念。在1969年4月，曼德拉在有限的活動空間內，聯絡到了被關押在隔離監禁所的所有政治犯，通過溝通瞭解了他們的經歷。為此，他作為政治犯的代表給司法部長寫了一封請願書。在該請願書中，曼德拉言辭激烈，舉了一些白人在「一戰」和「二戰」時均因叛國罪被判刑的例子，這些人都未服滿刑期即被釋放，曼德拉與其他21名政治犯要求享受同樣待遇。另外，在釋放之前，他們要求享受政治犯的待遇，即有比較合適的伙食、衣服、床上用品，能夠享有閱讀書籍報刊、聽廣播和看電影的權利，同時應該享有繼續學習的機會。
在請願書中，他責備當局的殘忍，當局不將政治犯當作人看待，而是想盡一切手段折磨他們，政治犯則被剝奪了其他犯人可享有的權利。
這封言辭激烈的請願書在南非議會引起了震動。
為瞭解事情的真相，南非進步黨的重要成員海倫親自前往羅本島會見了曼德拉。
海倫生於富裕的猶太人家庭，良好的教育讓她很有正義感。曼德拉與海倫在羅本島的監獄見了面，曼德拉重申了自己在請願書中提出的要求。
此時的曼德拉儘管只有51歲，但長期的營養不良和惡劣的環境，已經讓他盡顯老態，頭髮花白，但他精神還很不錯。曼德拉很認真地指出，「一戰」和「二戰」中，那些因為武裝反抗政府而被判決終身監禁的白人都先後被釋放，而包括自己在內的一些政治犯，卻根本沒有獲得任何減刑，這完全是因為他們是黑皮膚的緣故。他說，犯人不應該因膚色不同而受到不同的待遇。
在與曼德拉會談後，海倫又輾轉約談了監獄的負責人。海倫意識到，曼德拉這些人之所以沒有被減刑，是因為被釋放的那些人已經決定放棄鬥爭，而曼德拉、西蘇魯與那些白人的不同之處是他們堅持鬥爭。
海倫提出，只要曼德拉等人願意放棄鬥爭，她會努力為他們向法官求情，並承諾一定會讓他們得到和那些被釋放的白人一樣的權利。
面對放棄鬥爭就能得到自由的條件，曼德拉給予了這樣的答覆：
「在南非人民贏得自由以前，我和我的戰友們是不會放棄武裝鬥爭的。」
在曼德拉看來，如果放棄了鬥爭，在監獄外和監獄內沒有任何區別，都是無自由。
同時，據海倫回憶，短短幾十分鐘的溝通，她對曼德拉有了更深刻的瞭解，而且，曼德拉此時對暴力和武裝鬥爭的考慮更加周密，認識更加完善。
據一名自由黨成員蒂爾斯回憶說，他曾經與曼德拉一同被關在羅本島上。在他眼中，曼德拉是一個堅強、勇敢、樂觀的人，在他們一同進入羅本島監獄之後，當局就擺出了兩個很明確的任務：摧毀這些政治犯的士氣和讓世界忘掉他們。
可惜的是，當局努力了20多年，最終灰溜溜地失敗了。由於有曼德拉在，他總是像個不知疲憊的傳教士一樣，時刻提醒我們不要忘記鬥爭，要堅強、勇敢。
在蒂爾斯生病時，曼德拉囑咐其他獄友一起照顧他，曼德拉自己也經常來看望他，還幫他倒大小便，清洗便桶。難怪他曾經對曼德拉作出高度評價：
「曼德拉先生是一位追求自由和平等的人，他很善良且勇敢，他能同富麗堂皇的國王一起散步，也能同衣衫襤褸的乞丐一起吃飯。我要告訴人們，你如果同曼德拉說話，你就是同一位通情達理的人而不是同一個狂暴的人說話——他是最和藹、最誠實、最愛和平的人士之一。」