嚴嵩的體力實在太差了，他僅僅爬到堰塘邊，還沒來得及往堰塘裡滾就又昏了過去。等他醒來的時候，身邊蹲著一個白鬍子老人，慈祥地問他：「孩子，你燒得這麼厲害，是想喝水嗎？」說完，欲弄水給嚴嵩喝。嚴嵩將頭扭向一邊，不答。老人一怔，看了嚴嵩一眼，又看了看眼前的情景，心中似有所悟，又說：「孩子，看樣子你不是本地人吧，心裡有什麼解不開的結？走，先到我家，我爺爺會治病，保證能把你治好。」
嚴嵩雖然死心已定，但聽了老人的話，兀自吃驚不小。因為老人已經是白髮蒼蒼了，說話都稱自己為孩子，那他的爺爺該是多大了呀？於是一種強烈的好奇心驅使他扭過頭來，費力地問：「老人家，您今年多大歲數了？您爺爺還在嗎？」
老人說：「我今年八十五歲，我爺爺一百二十歲，身體好著呢！」
嚴嵩驚異地看了老人一會兒，大有不信之意。一百二十歲的活人，他聞所未聞，天下真有這樣的奇事嗎？老人見嚴嵩似有不信之意，便說：「孩子，你不相信是不是？看你一副落難的樣子，難道我騙你還有什麼企圖不成！相信我，跟我去吧，我爺爺一定會治好你的。」
不知為什麼，嚴嵩忽然很想看看一個一百二十歲的老翁該是什麼樣子。他在老人的幫助下，掙扎著來到了老人的家裡。老人一百二十歲的爺爺雖然行動遲緩，但神智還十分清醒。他摸了摸嚴嵩的脈搏，知道是感冒加飢餓所致，並無大礙，就留他在家裡調養，並幫他治療身上被打的創傷。從談話中得知，那位八十五歲的老人一生未娶，多年前就與爺爺相依為命。過去種著幾畝薄地，現在年事已高種不動了，就在秋收季節裡拾些遺穗，撿些秋糧，鄉親們也你一碗他一缽的接濟，日子就這麼一天天的在過。
半月後，嚴嵩的精神基本復原，告辭要走。百壽翁說：「孩子呀，活著是最好的。只要活著，沒有希望的事情也可能會有希望，而死了就什麼也沒有了。你看你才四十多歲，怎麼遇到一點困難就想不開了呢！」
百壽翁的話就像一副靈丹，使嚴嵩陡添了幾分信心和勇氣。他跪倒在百壽翁的面前，「咚咚咚 」結結實實地叩了三個響頭，說：「老爺爺，嚴嵩年幼，多承指教。以後若能出人頭地，必當厚報。」
嚴嵩決定留在安陸府不走。他想：興王死了，興王的兒子還在，他是王位的繼承人。聽說這小子自幼聰明，志向不在其父之下。他現在才十五歲，正是需要有人扶持他的時候，只要自己能夠進入王府，憑自己的才學，讓他對自己刮目相看易如反掌，以後跟著他就不愁吃香的喝辣的了！
安陸府古稱郊郢，是楚國陪都。這裡民風淳樸，文風鼎盛，是楚文化的發祥地。也有天下糧倉之稱。由於興王勵農桑，獎商貿，揚善懲惡，把這裡治理的井井有條，因而人民安居樂業，路不拾遺。俗話說民富知禮儀，饑寒起盜心。不難想像，這個文化之鄉是何等的繁榮一時了。嚴嵩病好後格外精神，百壽翁的一句話幫他解剖了人生的道理，也讓他重新揚起了慾望的風帆。他想：興王剛逝，王府裡還是一團亂麻，原有的門客幕賓都已遣散，自己要想在短期內進入王府也不可能。過去自己在城裡過於張揚，弄得人人皆知，很多人都認識自己，結果因為興王過世，自己也弄了個很可恥的下場。現在留在安陸府，還有什麼臉再在城裡混下去！為今之計，只有先到鄉下安身，然後再圖進取。於是他因地制宜，在城郊找了個空地，自己動手搭了個簡易草棚，暫時安頓了下來。
當天晚上，一個乞丐以為嚴嵩的草棚是個無人管顧的棄棚，便想借此棲身，沒想到裡面還有一個和自己同樣的可憐人。嚴嵩已是一條落水狗，見乞丐三十多歲，不癡不傻，僅僅因為家鄉遭遇天災，為謀生才一路來到這裡，淪為乞丐，不由產生了一絲同病相憐的感覺。乞丐告訴他，安陸府人民富足，樂善好施，乞討一天，居然能攢到一袋大米，賣了可得一兩銀子。要嚴嵩也去乞討，兩人為伴，晚上回來還可以對酌幾杯。嚴嵩起初不肯，但苦無生計，為了活命，只好硬著頭皮出去乞討了兩天，變賣了乞討來的大米，果然得了二兩銀子。嚴嵩心想：這行乞之事終歸不是自己應該干的，而且干時間長了讓人們知道，以後還想進興王府就絕對不可能了。於是，他找乞丐借了幾兩銀子，加上自己的二兩銀子，置辦了一些小物件，幹起了走村串鄉的貨郎，肩上挑副擔子，手裡拿面小鼓，一邊走一邊喊：「賣梳子篦子，大花餅豌豆糖嘍！」漸漸的四鄉八鄰的人都認識了他，也知道了他是一個飽學之士。有時人們主動跟他聊聊天，聽他講一講外面的事情。有時人們明明不需要也仍然買他點小東西，以示幫助。甚至有人在紅白喜事的時候，還請他寫寫對聯，當當管事，就這樣在不知不覺中冬天來臨了。
嚴嵩在安陸府當貨郎，居然還攢了點小錢，自給有餘。但他在安陸府的目的並不是為了積攢這點小錢小財，他還有很高的慾望。他想，興王在世時招賢納士，全國各地有許多名士來投，王府內外對他這樣的人見的多了，肯定不會在意。指望他們主動來找自己肯定不行，只有親自見到蔣王妃和世子朱厚熜，憑自己的三寸不爛之舌，或許還能獲得一絲希望。但自己一個走村串鄉的貨郎，要想見到王妃和世子，談何容易。怎樣才能接近王府，實現自己的願望呢？嚴嵩為此煞費心機。
過去的文人所讀之書多為四書五經，周易八卦是文人們必然觸及的內容。嚴嵩名噪一時，對周易八卦理所當然涉獵很深。有一天他靈機一動，便放棄了貨郎的營生，找了個離興王府不遠的地方，擺了個卦攤。他在心裡祈禱：老天爺呀，你若可憐嚴嵩，就讓王妃或世子心血來潮找我問問卦吧，如果他們來了我沒能把握好機會，我無怨無悔。如果你不讓他們來，我就是餓死凍死在這裡，心裡也不服啊！
1521年是個倒春寒天氣。梅花開了又謝，桃花也在含苞欲放，鵝毛大雪卻從頭天下午一直下到第二天早上才停。皚皚大雪掩蓋了一切，層巒疊嶂的群山遠遠望去，就像波瀾壯闊的驚濤駭浪，讓世界充滿了詩意。大街上行人寥寥無幾，商舖酒肆大多關門閉戶。在這個冰雪封城的日子裡，誰也不願意走出門外，去受那寒冷的罪。
嚴嵩蜷縮在自己的草棚裡，透過縫隙，看著外面的情景發呆。離開應天府已經一年了，在這一年裡，他嘗夠了人間的酸甜苦辣，也真正理解了人世間的悲歡離合。他不知道是不是應該熄滅心裡的那股慾火，不知道是不是還應該留在這裡去堅守那渺茫的希望。命中只有八合米，走遍天下不滿升。也許老天爺能給自己的都已經給了，自己還去苦苦的索求是不是太不明智了呢！
雪雖然停了，但風仍然刮著，刀一樣的砍在人們的臉上，讓人們難受的直吸涼氣。嚴嵩拉開那扇形同虛設的破門，瑟縮著來到街上，在老地方支起了他的卦攤，然後孤獨地坐在那裡，對著王府的大門發呆。就在這時，王府的朱漆大門拉開了，從裡面魚貫而出八九個少男少女，喜鵲一樣在雪地裡嘰嘰喳喳。其中有個少年衣著服飾特別華麗顯眼，被幾個少男少女眾星捧月般地簇擁著。他們在那個少年的指揮下分作兩班，然後打起了雪仗，五彩繽紛的身影，在雪地裡形成了一道別緻的風景。
被寒冷凍得縮成一團的嚴嵩，霎時熱血沸騰。他料定那個衣著華麗的少年必是興王世子朱厚熜無疑，精誠所至，金石為開。老天爺終於開眼，將機會送到自己的面前來了。
嚴嵩沒有猜錯，那個衣著華麗的少年確實是興王府十三歲的世子朱厚熜。另外三個少年一個是王府家將陸松之子陸炳，年僅十歲。其他兩個分別是蔣王妃閨中密友娟子和杏兒的兒子黃承凡、范兵，都在十四五歲。因為興王在安陸府沒有親人，他便以蔣王妃的親人為親人，蔣王妃的朋友為朋友。所以，娟子和杏兒便得以經常到王府走動。昨天，兩人又帶著自己的兒子來到王府跟蔣王妃聊天，安慰她，給她解悶，沒想到天公不作美，鵝毛大雪將她們留在了王府，未能歸家。幾個少年很容易就走到一起，拉了幾個丫環婢女一起出來打雪仗玩兒。
少男少女們玩興很高，四散開來，雪團在他們的頭上流星般地飛來飛去，伴和著他們的歡聲笑語，給人很強的感染力。他們離王府大門越來越遠，離嚴嵩越來越近。就在他們激戰的不可開交時，一聲吆喝很不協調的灌進了他們的耳朵：「算命嘍，看相算命嘍。幾位公子小姐們有願意看相算命的嗎？不要錢的，免費給你們看相算命。從你們的面相上，我就能知道你們的未來前程，吉凶禍福，並能幫你們逢凶化吉，遇難呈祥。」
少男少女們相繼停了下來，朱厚熜驚異地四處張望，尋找這聲不協調的吆喝從何而來。一個婢女看見嚴嵩，對朱厚熜說：「是個看相算命的，有什麼稀奇的，我們還是接著玩吧。」
朱厚熜只有十三歲，平時深鎖王府，有時偶爾出來，也必然有人帶著，前呼後擁一大幫，哪裡見得到什麼算命先生。但他從書上得知，看相算命甚為神奇，現在遇到一個看相算命的，不覺動了好奇之心，就扔下手裡的雪團，帶頭向嚴嵩走來。
管家駱安生怕幾個少男少女玩出事，一直跟在他們後面，站在大門口盯著他們。見朱厚熜等人停止打雪仗一起向嚴嵩走去，就急忙向前跑來，一邊跑一邊喊：「世子，你要幹什麼去？」
朱厚熜不理駱安，逕直走到嚴嵩的面前，說：「先生，你給我算個命吧。」
嚴嵩說：「算命暫且推後，還是先看個相吧。」
朱厚熜正欲說什麼，駱安趕上前來，阻攔道：「世子，江湖騙子的話聽他幹什麼，我們還是回去吧。」
朱厚熜受一種好奇心地驅使，一推駱安，不高興地說：「駱安，我要幹的事，用得著你管麼！」
駱安還想阻攔：「世子……」
朱厚熜火了：「滾開。」又對嚴嵩說：「先生，那就請你給我看個相吧。」
嚴嵩煞有介事地端詳著朱厚熜，說：「世子天庭飽滿，面如滿月，前途不可限量……」
駱安五十來歲，在一群孩子的面前被朱厚熜申斥，好生尷尬。聽了嚴嵩的話，一肚子邪氣就衝他發洩開了，他怒道：「廢話，世子是王位的繼承人，前途無量，三歲的娃娃都知道，還用得著你來說嗎！你是哪裡來的一個江湖騙子，馬上給我滾。若不然，我現在就砸爛你的狗頭……」駱安還想威脅嚴嵩幾句，卻見朱厚熜回過頭來，惡狠狠地盯著自己，便趕緊住口不說了。十三歲的年齡不懂事，也是比較容易衝動的年齡，他怕朱厚熜一時衝動，嚴嵩的腦袋沒被砸爛，自己的腦袋卻先被砸爛了。
嚴嵩最討厭的就是駱安這一類狗仗人勢虎假虎威的奴才，為了把握好這次機會，在朱厚熜面前加重自身的份量，他便輕蔑地對駱安說：「我乃孝宗的進士，武宗的翰林院學士。上通天文，下知地理。皇榜公佈，吏部有檔。你一個王府的管家，井底之蛙，竟敢說我是騙子，真是豈有此理。」隨即又對朱厚熜說：「世子，請你寫一個字，讓我為你推斷一下未來前程，看一看你的吉凶禍福如何。」
朱厚熜見嚴嵩的一番話說得暢快淋漓，無形之中對嚴嵩就有了點肅然起敬的意識。他捏了個雪團在干地上一筆一畫地寫了一個 「玩」字讓嚴嵩測。嚴嵩盯著玩字，久久不語。朱厚熜說：「先生，這個字怎麼樣，你說話呀！」
嚴嵩神秘地說：「世子，這個字妙不可言。」
朱厚熜被嚴嵩的神秘勁鉤起了強烈的好奇心，連忙問：「怎麼妙不可言？」
嚴嵩有意用眼睛環視左右，顯得更加神秘：「世子，這裡不是說話之處，我不敢當眾說破。」
駱安見嚴嵩裝腔作勢，根本不把自己放在眼裡，遂忍無可忍，怒喝道： 「大膽狂徒，世子面前竟敢裝神弄鬼，當心我砸爛你的狗頭……」
朱厚熜被嚴嵩說得心癢難捺，見駱安一再怒斥嚴嵩，敗壞自己的興致，也真火了。他沖駱安吼道：「你給我住口，再敢無禮，當心我先砸爛你的狗頭。」說完又轉向嚴嵩，誠懇地：「先生，你看哪裡是說話之處呢，到我王府怎麼樣？」
嚴嵩暗喜，說：「如此最好，我不但要將這個 『玩』字的妙處好好地破解給世子聽，還要仔細推斷一下世子的未來前程，測一測世子的生辰八字，以幫世子逢凶化吉，遇難呈祥。」
朱厚熜受一種好奇心驅使，用一種天真無邪的童心將狡猾的嚴嵩帶進了王府客廳，並揮手讓婢女等人退下。然後又迫不及待地說：「先生請坐，現在可以把 『玩』字的妙處說給我聽了吧！」
嚴嵩為了達到混進王府的目的，一路上早就想好了措詞。這時胸有成竹，從容不迫地坐下，慢條斯理地說：「這玩字左右折開是 『元王』。字意解，元乃第一的意思，元王乃第一王。第一王何也？皇也。用字測卦，左右拆開是震卦，八除六余二，動爻為六二，位當也，雷霆之震也，它離九五之尊僅有一步之遙。所以，世子將來必有威服天下，一統四海的前程，這石破天驚的大事，你說我能當眾說破嗎？若不然就是欺君之罪呀。」說到這裡，他見朱厚熜滿臉通紅，似很激動，便又故弄玄虛：「世子，此乃天機，到時自有應驗。可先報上你的生辰八字，讓我好好為你推算一番。」
朱厚熜聽說自己有威服天下、一統四海的前程，心裡的激動，難以言表。見嚴嵩還要為自己進一步認真推算一番，也想知道自己最終會怎麼樣。他見嚴嵩問自己的生辰八字，便說：「我的生辰八字，我也不知道。先生稍坐，容我向母親問明就來。」說完，起身走了出去。
卻說蔣王妃和兩個閨中密友娟子、杏兒正坐在小客廳裡說話，朱厚熜進來，挺神秘地對她低聲說了一陣。蔣王妃面露驚訝之色，便讓娟子和杏兒暫時迴避一下，然後對朱厚熜說：「好吧，你把他引到後廳，我要親自問他。」
嚴嵩被朱厚熜引到後廳，見蔣王妃正襟危坐在那裡，便急忙上前施禮，樣子極為恭敬。蔣王妃說了幾句簡單的官面客套話，便問他：「先生，聽世子說你是先皇欽定的進士，應天府翰林院侍講，知天文曉地理，能知人前程，料知未來，可是真的？」在得到了嚴嵩的肯定答覆後，又讓嚴嵩測了幾個字，還排了朱厚熜的生辰八字。嚴嵩心懷鬼胎，有備而來，不管蔣王妃報什麼字，他都會說的如何如何高貴，如何如何玄妙，把蔣王妃聽的一驚一乍，似乎朱厚熜每走一步都處在十字路口，每走一步，都是刀山火海，如果沒有高人指點，稍不慎就會死無葬身之地一樣。
蔣王妃是個女人，一個沒有男人的女人，在很多時候是沒有主見的，這時她在心理上就已經被嚴嵩降服了，言談之中就少不得要問他為何落到這個地步。嚴嵩老謀深算，對付一個女人還不易如反掌。他將自己的經歷摻了大部分水分，聲淚俱下地說了一遍，最後說：「草民因久聞興王爺賢德之名，故棄官掛職千里來投，誰知王爺他……」說到這裡，嚴嵩倒真是心酸地擦了一把淚水：「小民也就落到了這種地步。」
蔣王妃不知嚴嵩說的是真是假，但嚴嵩那麼大一個男人，一把鼻涕一把眼淚，倒也讓人感動。她說：「王爺生前的確惜才，王府也有許多幕賓，只是今非昔比，先生來的不是時候啊。你千里來投興王府，這份誠意我替地下的王爺心領了。敢問先生，以後有什麼打算？如果準備回去，王府可資助你盤纏，讓你一路再不受風霜之苦了。」
嚴嵩垂頭不語。
蔣王妃見嚴嵩不語，便又說：「先生既然是先皇欽定的進士，應天府翰林院侍講，腹中必有八斗之才。如果先生不準備回去，願意留在興王府的話，我今天就破例把你留在府中，閒時陪世子讀書，急時幫王府排憂解難，我們得便再幫你弄個小小的前程，不知你意下如何。」
嚴嵩盼的就是這一天，聽了蔣王妃的話，喜出望外，連忙起身一揖，說：「多謝王妃。嚴嵩能為王府出力，肝膽塗地，在所不惜。前程之事，愧不敢當。」
蔣王妃一本正經：「王爺生前愛才，也嫉惡如仇，對世子管教極嚴。你若教導世子學好，使之成為國家的棟樑之材，王府自然不會虧待你。若慫恿世子聲色犬馬，我既能留下你，也能趕走你，甚至殺了你！」
嚴嵩一凜，起身又作揖：「王妃放心，嚴嵩若不盡心竭力，天打五雷轟。」
1521年3月，棄官掛職的嚴嵩終於進了興王府。在蔣王妃的吩咐下，管家駱安很不情願地派了兩個府兵，將嚴嵩簡單的行李搬進了王府。在離開那個草棚的時候，嚴嵩心裡一酸，忍不住流下了說不清道不明原因的淚水。