嚴嵩在夏言的高壓下，十分氣餒。這時，廣東鄉試出現舞弊大案，上百名學子聯名上書，狀告巡按御使、鄉試主考餘光開始是索賂出賣考題，後來乾脆按受賂的銀子數額取榜，再按受賂銀子的數額排列中榜名次。狀告學正、副主考王本和布政使、副主考陸金對學子事先檢舉的事情不聞不問，以致餘光毫無顧忌，使鄉試僅僅成為一個名義。事情傳開，激怒了莘莘學子，各地的學子紛紛遊行，要求嚴懲舞弊者。聲勢浩大，全國震動。因為教育歸禮部管，嚴嵩是禮部尚書，職責所在，嘉靖皇帝就讓他到廣州去處理這個科舉舞弊案。
嚴嵩來到廣州，首先提審被告巡按御使、主考餘光：「餘光，本官這裡有數十學子的聯名告狀信，告你科場作弊，公開販賣功名，一萬兩銀子為鄉試第一名，八千兩銀子為鄉試第二名，可有此事？」
餘光滿頭大汗，支支吾吾：「這、這……」
嚴嵩：「餘光，紙裡是包不住火的，這封信裡列舉了大量的人證物證，一件件一樁樁都可以讓你掉腦袋。此事驚動了皇上，本官勸你從實招來，爭取從輕發落。若狡辯抵賴，待本官一一查實，那時可別怪本官不念同僚之情，從嚴懲處，毫不容情。」
餘光 「撲咚 」一聲跪到地上：「大人，下官一時糊塗，還請大人網開一面，給下官留一條活路，下官感激不盡，終生難忘。」
嚴嵩：「好，餘光，你的認罪態度老實，本官會酌情處理的。」
餘光簽字畫押後被帶下去了。嚴嵩又令將王本帶了上來，問：「王本，你可知罪？」
王本泰然自若：「大人，下官沒有參與作弊，請大人明察。」
嚴嵩說：「餘光對犯罪事實供認不諱，那麼眾學子對你的舉報肯定也不是空穴來風了。本官問你，你是否接到過學子的舉報信？」
王本：「下官確實接到過學子的舉報信，但這次鄉試，餘光是巡按御使、主考，下官僅僅是副主考。朝廷的規矩，應該是他怎麼說，下官怎麼辦。所以，對於學子的舉報，下官總不能以下犯上去查餘光吧？因而無能為力。還請大人諒解。」
嚴嵩盯著王本：「這舉報信上說，餘光曾拉你一起參與作弊，被你拒絕，這難道有假不成？」
王本自豪地說：「確有其事。但下官食君祿報君恩，因而嚴辭拒絕了。」
嚴嵩：「這就是說餘光作弊你是一清二楚的，他將犯罪事實已經擺到你的面前了，你根本就不用以下犯上的去查，是不是？但你勸阻過餘光嗎？」
王本有些尷尬：「這個、這個，下官確有情非得已的苦衷，請大人諒解。」
嚴嵩：「本官可以諒解你是個好好先生，可誰來諒解那些十年寒窗的學子們？你雖然沒有參與作弊，但也沒有勸阻過餘光，事後又不向朝廷舉報，致使學子鬧事，造成極壞影響。本官將你官降一級，罰俸三個月，你們服不服？」
王本有些激動：「下官不服！世人皆濁我獨清。下官潔身自好，拒絕參與作弊，大人對下官不能求全責備。」
嚴嵩不高興了，說：「你身為朝廷命官，鄉試副主考，這是朝廷對你的極大信任。但是，你面對學子的舉報無動於衷，將你官降一級，罰俸三月，算是對你求全責備了嗎？」
王本歎了一口氣：「唉，話雖如此，可如今這世上如下官者，能有幾人啦？」
王本是個迂腐學究，為官清廉，兩袖清風，在社會上頗有美譽。所謂身正不怕影子斜，他不怕嚴嵩能把他怎麼樣。但是他覺得，餘光十分霸道，自己能夠頂著壓力不接受賄賂，不支持餘光的賄考作法就已經夠了，嚴嵩不但不嘉獎自己，還對自己作了官降一級罰俸三月的處罰，讓他從心底裡想不通。
王本被帶下去後，陸金被帶到嚴嵩的面前。陸金是夏言一黨，他深知夏言對嚴嵩的態度，覺得自己沒有參與舞弊，也沒有什麼犯在他的手裡，因而對嚴嵩的審問就顯得不陰不陽。當嚴嵩問他知不知罪時，他傲慢地回答：「下官不知身犯何罪。」
「有學子告你，說餘光賄賣考題時就曾向你寫過檢舉信，你為何不及時勸阻餘光，致使事情發展到今天？」
「下官是副主考，只管考試的事情，不管其他。」
嚴嵩拉長了臉：「這麼說你是不想悔悟了？」
陸金鄙夷地說：「下官不知道做錯了什麼事需要悔悟，請大人明示！」
嚴嵩忍無可忍：「陸金，本官現在代表朝廷先革去你的功名頂戴，回去等參吧！」
王本和陸金都覺得自己沒有參與舞弊，都不怕嚴嵩把自己怎麼樣。兩人出於不同的心情，都覺嚴嵩對自己處罰過重，因而忿忿不平。男人們尚感到自己委屈，頭髮長見識短的女人們就更想不通了。兩人的夫人湊到一起一合計，便各自帶了兩個丫環來找嚴嵩喊冤。王本的夫人說：「我家老爺為官正直，兩袖清風，大人對他官降一級，罰俸三月，我們家以後的日子還怎麼往下過呀！這天下還有沒有道理可講啊！」
陸金的夫人說：「是呀，徇私舞弊的事又不是我們兩家的老爺干的，大人要罰要抓就去罰該罰的人，抓該抓的人得了。罰我們家老爺，實在冤枉啊！」
嚴嵩見自己跟他們說不清楚，就乾脆不理了。兩位夫人以為嚴嵩理屈詞窮，便不顧自己的身份，放潑耍賴，哭得鼻子眼淚一蹋糊塗。
兩個女人一場哭鬧，算是把嚴嵩對王本、陸金的懲處公之於眾了。科舉三年一試，全國同步進行，多少莘莘學子望穿雙眼啦！按照慣例，如果什麼地方出現了舞弊，那麼該地的考試就作廢，但不補試，算是棄權，想考的就只有等三年以後再考了。那些學子對舞弊的當事官員恨不得食其肉寢其皮，都盼著嚴嵩能從重處理三人。當大家聽說嚴嵩對王本僅僅只作了個官降一級，罰俸三月的處理，陸金更是模稜兩可，等參。一時群情激憤，數百學子齊聚嚴嵩的住處，推薦了幾名代表，要嚴嵩給個說法。這幾名代表初生牛犢不怕虎，他們指責嚴嵩官官相護，徇情枉法。弄得嚴嵩氣急敗壞，卻又無可奈何。
王本和陸金聽說學子們齊聚嚴嵩住處，要求對自己從重處罰，火冒三丈。他們也趕到嚴嵩住處，王本指著學子們大罵：「冤有頭債有主，你們連該告誰不該告誰都分不清，還想科舉哩，都回家去種紅薯吧！一群沒有腦袋的蠢豬！」
陸金更是氣焰囂張：「告吧告吧，朝中自有夏相爺為我作主，我倒要看看你們在嚴嵩這裡到底能把本官怎麼樣！」
「打死這兩個狗官！」有人振臂一呼，學子們立即高呼著口號，上前揪住王本、陸金就打。
王本言語無狀，激怒了學子遭到毆打，咎由自取。陸金的囂張則是對嚴嵩的一種挑戰。嚴嵩百般阻止了學子們的過激行為，為防再發生意外，只好先將二人收監，然後再慢慢調查詳情。
陸金被收在監中，不但破口大罵嚴嵩，還寫了一封信，對前來探監的夫人說：「我寫了一封信，你趕快派人送到京城交給夏相爺。夏相爺見了，必然會下一道手諭讓嚴嵩放了我，那時我看嚴嵩還敢不敢在我的面前人模狗樣！」
有一次，嚴嵩提審陸金，見他滿嘴酒氣，醉眼朦朧，對自己甚是無禮，便鄙夷地說：「在千夫所指中還能醉生夢死，我不知道這樣的人還知不知道什麼叫廉恥！」
陸金一點也不客氣：「弄頂香葉帽戴在頭上，人不人鬼不鬼地去討好皇上，我不知道這樣的人知不知道什麼叫廉恥！」
嚴嵩勃然大怒：「陸金，好匹夫，你也不拉脬稀屎照照自己是個什麼狗東西！有娘養無娘教的王八蛋！還公然污辱本官。本官本來還有意周全你，你既然不識抬舉，那你就看看你的下場吧！」
陸金：「那我等著，看你能把我怎麼樣！」
嚴嵩：「本官今天就要將你與餘光同罪，看誰能把本官怎麼樣！你這個狗東西，本官已經代表朝廷革去了你的功名頂戴，你見了本官，還不跪下！」
陸金：「呸，你休想！」
嚴嵩：「來人，這個狗東西，辱罵本官，咆哮公堂。先將這個狗東西打跪在地，再掌嘴二十。」幾個衙役上前，幾腳將陸金踢倒，強行按跪在地上。又左右開弓，將陸金打得滿嘴是血。
陸金被打得滿嘴是血，態度仍很輕蔑：「嚴嵩，你一手遮不了天，我倒要看你到時怎麼收場！」
嚴嵩冷笑道：「本官怎麼收場，用不著你操心，你還是好好地想一想，監牢的日子該怎麼過吧！」令人將陸金押回監牢，叫來監牢典吏，說：「從今天起，陸金關在監中，嚴加看管，與囚徒同樣火食，誰敢再讓人往獄中送一粒飯一滴酒，決不輕饒！」
王本跟陸金不一樣，他沒有投靠誰做後台，只是為官清廉，覺得自己是個副主考當不了家，不與餘光同流合污就行了，所以，他對於嚴嵩的處罰感到委屈，但對嚴嵩並沒有無禮的行為。與陸金相比，這倒讓嚴嵩覺得對王本的處罰過重，有些歉意。於是便將王本官降一級，罰俸三月的處理改為僅僅罰俸半年，而對陸金決定官降三級，罰俸半年。然而，同一件案子同一樣的性質，對兩人的處罰卻天壤之別，嚴嵩辦得到嗎？