明朝自朱元璋建國起，就外夷倭寇騷擾不斷，到了昏庸的正德皇帝手裡，其騷擾就越演越烈。由於語言不通，交涉有障礙，很多問題不但不能及時解決，有時甚至發生誤會，從而使矛盾越來激化。夏言根據實際情況，向嘉靖皇帝上了一個奏折：「皇上，我大明王朝日益強盛，外國使臣紛紛來朝，因語言障礙，常常使朝廷尷尬。微臣以為，可在國子監開設譯字生班，在全國選拔品學兼優者學習各國語言，以備朝廷出使和接待各國使臣時用於翻譯，這樣既能體現我大明王朝地大物博、人才濟濟，也利於跟各國通好，加強往來。」
嘉靖皇帝大加讚賞：「好，這個奏折上得太好了。」隨即對嚴嵩：「嚴愛卿，此乃禮部職責範圍，你是禮部尚書，朕就責成你迅速籌辦此事，不得延誤。」
夏言看了看嚴嵩，對嘉靖皇帝說：「皇上，微臣以為此事應交吏部籌辦，禮部籌辦不妥？」
嘉靖皇帝：「國子監一直隸屬禮部，嚴愛卿籌辦有何不妥。」
夏言：「這……」欲言又止。
嘉靖皇帝：「好啦，朕意已決，夏愛卿不要再妄生異議。」
譯字生班實際上就是我國最早的外國語學校。這裡的學生畢業後是要被吏部實職錄用，分配到各個要害部門擔任職務的，吃香的喝辣的自不必說，待遇也很高。所以，這件事情一公佈，夏言家裡立即門庭若市。大臣甲說：「相爺，下官有一小侄，德才兼備，想入國子監學成後為國效力，懇請相爺推薦一下，下官和小侄感激不盡。」
夏言說：「今天在金鑾殿上你們也都聽見了，皇上讓嚴嵩籌辦此事，你們有事應該去找嚴嵩，找本相幹什麼？」大臣甲：「下官跟嚴嵩素無交往，對他的卑劣行徑也一向不齒，至始至終一直跟相爺站在一起，還是找相爺說話方便一些。」大臣乙眨了眨眼睛，討好地說：「是呀，相爺乃朝廷首輔，群臣之首，相爺推薦的人，他嚴嵩就是吃了熊心豹膽也不敢拒之門外。」眾人一起附和：「相爺，下官們都對嚴嵩的卑劣行徑深惡痛絕，不來找相爺，找誰呀？」夏言既有些為難，被眾人戴了幾頂高帽子，他又下不來台，便猶豫不決地說：「只怕嚴嵩有皇上為他撐腰，他不買本相的賬啊！」大臣甲：「他敢！」眾官員又紛紛說：「他在皇上面前再紅，也紅不過相爺您呀！」 「就是，相爺是朝廷首輔，經常代皇上處理國事，過問譯字生班的事，他嚴嵩敢不唯命是從。」
夏言飄飄然起來，心想：眾人說的也有道理，自己身為朝廷首輔，就是皇上的私事都敢過問，推薦幾個譯字生學生又算什麼！於是，他該收禮的收禮，該推薦的推薦，全然忘記了嚴嵩跟自己的矛盾，絲毫沒有考慮假若嚴嵩不買自己的賬時會是一種什麼樣的情形。
夏言家裡門庭若市，嚴嵩家裡卻門可落雀。晚上，嚴嵩坐在桌前寫著辦學方案，管家嚴忠遞過一本花名冊：「老爺，這是夏言派人送來的花名冊。」
嚴嵩奇怪地問：「什麼花名冊？」嚴忠：「就是推薦到國子監讀譯字生班的人員名冊。」嚴嵩放下筆，接過花名冊翻了翻，說：「好啊夏言，一下就是一百五十六名，你也太不把我嚴嵩放在眼裡了。」嚴忠說：「官大一級壓死人，誰叫他是大學士、朝廷首輔呢！」嚴嵩將花名冊扔到一邊，不屑地說：「此事皇上令我籌辦，他要插手，也要看我高不高興。只可惜他把絕事都做在了前面，這時也怪不得我要駁他的面子了。」說著，似乎又想起了什麼，便又重新拿起那本花名冊，一邊慢慢翻看，一邊說：「動手真快呀，連湖廣之地的人都推薦上來了，下一步還不知都有些什麼人呢！」
為了擴大譯字生班的影響，引起嘉靖皇帝的重視，不讓夏言插手自己要辦的事情，第二天，嚴嵩就譯字生班的問題又上了一道奏折：「皇上，微臣查閱各地薦生資料，發現朝廷所開的國學叫學院，州、府、縣開辦的學堂也叫學院，民間三兩人的學堂也叫學院。臣以為都叫學院有所不妥，有濫竽充數之弊病。像這次的譯字生班，乃是一種特殊的學業，也叫學院，更不妥。」
嘉靖皇帝：「愛卿以為該如何處理才好？」
嚴嵩：「微臣以為，譯字生班可稱太學，朝廷、州、府開辦的學堂可叫學院，其他的應改稱社學。」
夏言出班反駁：「臣以為嚴大人此議不妥。」
嘉靖皇帝：「愛卿可陳述理由。」
夏言陳述自己的理由：「天下儒學是一家，傳道授業解惑者皆為師，讀書解惑的學堂也應該統稱學院，這是一種代稱，而不作他用。如果把學堂以太學、學院和社學加以區分，那麼學院和社學所學的知識是不是要兩樣？文字是不是也要再造一種呢？」
嚴嵩針鋒相對：「下官想請教夏大人：朝廷集天下精英，開科考舉有第一，一個三五人的鄉下學堂考試也有第一，這兩個第一是不是可以相提並論呢？」
夏言有些惱怒：「嚴嵩，你不要胡言亂語，擾亂視聽。」
嚴嵩不尷不尬：「夏大人，皇上讓我們陳述各自的理由，你卻這般說下官，下官是應該聽皇上的呢，還是應該聽夏大人你的？」
夏言正要說什麼，嘉靖皇帝不耐煩了：「好啦好啦，兩位愛卿不要再爭了。嚴愛卿言之有理，朕准其所奏。譯字生班就叫太學，州、府以上官府開辦的學堂可稱學院，縣辦的學堂稱縣學，民間城鎮的稱社學，農村稱私塾，以後未奉明旨，擅稱學院者，一律嚴懲。」
嚴嵩與夏言對視，一個得意，一個憤懣。嚴嵩又說：「皇上，微臣還有本奏。太學欲招三百名生員，微臣以為不必驚動全國州、府、縣，以免耗費國家的銀兩，只在京城招收就行了。微臣具體籌辦，也不希望他人插手，以免到時良莠不齊，微臣難以向皇上交待。」
嘉靖皇帝：「好，愛卿所奏之事，朕都照準。」
夏言在金鑾殿上又碰了一鼻子灰，一肚子惡氣無處發洩。他回到家裡，一邊往裡屋走，一邊脫官服：「氣死我了，真是氣死我了。」其妻不知發生了何事，驚問其故。夏言說：「還不是嚴嵩那個王八蛋把我給氣的。皇上也真是，把學堂分為太學、學院、縣學、社學和私塾，連太學在全國招收生員的事情都取消了，還不准別人插手，全憑嚴嵩一句話，這、這……真是氣死我了。」
嚴嵩的家裡終於有人上門了。大臣甲一副叭兒狗相：「嚴大人，下官今天登門一為向嚴大人請安，二為小侄到太學就讀一事，請嚴大人高抬貴手。」說著，從衣袖裡拿出一張銀票放在嚴嵩身邊的桌子上：「區區兩千兩銀子，不成敬意，還望嚴大人笑納。」
大臣乙也拿出一個瓶子放到桌子上：「嚴大人，我這裡有個古瓶，嚴大人是高雅之人，閒時把玩把玩，倒也別有情趣。」
嚴嵩望著二人，目光捉摸不定：「二位大人是想行賄本官還是想栽髒本官？」
大臣甲：「嚴大人，下官確實一片真心啦，請看在同殿為臣的份上，小侄的事，懇請周全一下。」
大臣乙：「是呀嚴大人，請一定高抬貴手，周全犬子一二。」
嚴嵩看了二人一眼，又瞟了瞟銀票和古瓶，說：「二位還是把東西都拿回去吧。至於二位的公子和令侄能不能上太學，還是讓他們先到禮部報名，考試以後再說吧。本官不想捲入是非，遭人非議。」
嚴嵩全權籌辦太學，不讓任何人插手，氣壞了夏言，卻喜壞了嚴世蕃。嚴世藩在外面網羅狐朋狗友，吃喝嫖賭已經債台高築了。他對嚴忠說： 「你給我到外面放風，就說一個生員五百兩銀子，少一分都不行。」
嚴忠聽了，嚇得雙腿發軟，站都站不住了：「少爺，萬萬使不得呀，這要讓老爺知道了，我有十個腦袋也保不住啊！」
嚴世藩用那只獨眼逼視著嚴忠：「有我在，你怕什麼？朝廷上的事，我爹說了算，家裡的事情，少爺我說了算。」
嚴忠哀叫：「少爺，一人五百兩，十人五千兩，三百人就是十五萬兩。這、這、這弄不好就要滿門抄斬啦！」
嚴世藩嘿嘿地奸笑：「誰送了銀子再去告狀呀？受賄有罪，行賄就沒有罪？他夏言憑什麼一下就向我爹推薦了一百五十多名生員，你以為那些找他推薦的人都是跟他空口說的白話呀？我們嚴府上下也是十幾口子人，完全靠我和我爹的俸祿行嗎？我爹又不會理財，我不操點心，你說怎麼辦？」
嚴忠蔫了，無奈地說：「少爺，萬一老爺知道了要責罰，你可不能往我身上一推了之啊。」
嚴世藩得意洋洋：「你放心吧，我是那樣的人嘛？再說了，你一個奴才，推到你身上，你也扛不住啊！」
太學開始招生了，那些向夏言行賄得到推薦的人們，紛紛跑到禮部衙門探聽消息，看他們的親人是不是榜上有名。禮部的官員告訴他們，想到太學就讀的人，必須先到禮部報名，然後通過筆試和面試，才能決定是否錄取。大家一看夏言的推薦無效，就又紛紛跑到嚴嵩家裡，不管嚴嵩願不願意，扔下一千兩千的銀票就走，弄得嚴嵩左不是右不是。隨後就有人們相互傳遞消息，說報名的學子必須在某時某地先向某人交五百兩銀子，少一分都休想被錄取。交了銀子後，錄取了的就不退，未被錄取的全額退回。不交銀子的趁早回去，不要在這裡浪費時間。大家心想：這個辦法好，一是很多人跟嚴家不熟悉，他們想送禮沒法送，二是怕送了禮，孩子倘若不被錄取，送出去的禮豈不打了水漂。現在既然送禮有地方了，不被錄取還能退回，到哪裡去找這樣的好事啊！於是大家互傳消息，報名者十分踴躍。
夏言對嚴嵩不會照單全收他推薦的人早在意料之中，但嚴嵩對他推薦的人一個也不買賬，又讓他感到意外，更氣了個半死。他讓自己的心腹注意打聽嚴嵩的情況，只要抓到嚴嵩的一點把柄，他就要向嚴嵩開槍。嚴世蕃背著他老子，明碼標價的勒索每個生員五百兩銀子，這個情況輕易就被夏言掌握了。夏言想，那些人把銀子都交給了嚴忠，到時嚴氏父子狗急跳牆，來個死不認賬，把一切責任都推到嚴忠的身上怎麼辦？於是，夏言抓緊活動，決定在取到了人證物證後，再向嚴嵩發起總攻。
這是一個沒有任何預兆的日子，一心在修道祈求長壽的嘉靖皇帝像往常一樣，在御書房裡觀看剛剛送來的奏折。當他打開放在最上面的一個奏折時，漫不經心的神經一下繃緊了：夏言參劾禮部尚書嚴嵩，借招收太學生員的機會大肆索賄，一個生員五百兩銀子，缺一分不可。現已報名近五百人，勒索數額超過了二十萬兩。
勒索生員二十萬兩銀子，這還了得！嘉靖皇帝的頭大了，他再也顧不上修道祈求長壽，第二天早上就急忙臨朝處理此事。他先將夏言的奏折扔到嚴嵩的面前，等嚴嵩看了，這才冷著臉問：「嚴嵩，你可知罪？」
嚴嵩看了夏言的奏折，深知這是砍頭的大罪，當時就嚇軟了雙腿。他聽了嘉靖皇帝的問話，就一反平常斯文的形象，歇斯底里地指著夏言大喊：「夏言，好匹夫，你血口噴人！你說我勒索生員二十多萬兩銀子，有何證據？」
夏言穩操勝券，不急不惱：「嚴嵩，你急什麼？本相已經查實，你勒索每個生員五百兩銀子，統一由貴府管家嚴忠收走，你還想抵賴嗎？」
嚴嵩不知道他的獨眼兒子背著他干了足以讓他掉腦袋的事情，夏言的話，讓他跳了起來：「你妄圖用一個奴才來栽贓我嚴嵩，你覺得皇上是那麼好蒙騙的嗎？你問問滿朝大臣，看他們誰相信你的鬼話？」
夏言依舊不急不惱：「嚴嵩，我早就料到你會死不認賬。但本相人證物證俱在，不容你繼續抵賴！」
嚴嵩沒有索賄，底氣十足：「好，你拿出你的人證物證來。」
嘉靖皇帝也說：「夏愛卿，你拿出你的人證物證來。」
金鑾殿不是一般的官府衙門，能在這裡當人證的當然只能是那些朝中大臣。夏言回頭掃了一眼，大臣甲、乙和其他幾個大臣同時站了出來，說：「皇上，我們都能證明嚴嵩確實勒索了生員。我們就是被勒索者。」
嚴嵩傻了：「你們、你們……」
夏言：「皇上，微臣這裡還有百姓的訴狀。」說著，又遞上了一疊供詞。
嘉靖皇帝將那疊供詞一一翻看，然後扔給嚴嵩：「嚴嵩，你還有何話可說？」
嚴嵩將那些供詞撿起來一一看了，雙腿一軟，跪倒在地：「皇上，微臣真的冤枉啊！夏言他、他是在陷害微臣啦！」
嘉靖皇帝陰著臉說：「你身為禮部尚書，卻盡幹一些不知廉恥的事，太讓朕失望了。朕若不念你屢建功勳，這次定斬不饒。朕革去你禮部尚書的職務，以四品頂戴到工部聽用，望你以後能好自為之。下去吧。」又令刑部大臣：「朕令你們刑部立即將嚴忠抓獲歸案，一經查實，贓銀收歸國庫，嚴忠處斬。」