現在武後病重，一整個臘月裡不見起色，張昌宗的案子還拖延著。新年過後，武後病況加重。大臣概不延見，親子亦不得見面。只有張易之張昌宗兄弟二人常在床側。
張柬之決定起事。宮廷中的淫穢無人不知，無人不唾罵，所以張柬之的行動容易得到人支持。張柬之已任楊元琰為右羽林衛將軍。宮廷衛士及京都衛戍兵力各有數隊，步兵騎兵俱有。大略來說，所謂南衛專掌京城巡警，保持京城之治安；北衛專司保衛皇城，皇城內除皇宮之外，有朝廷各官衙。南北衛又分為若幹部，由六個上將軍統領。其中以左羽林衛大將軍李多祚最為重要。張柬之曾向李多祚下說辭，進行得秘密而慎重。柬之以身為唐臣當報皇帝知遇之恩為辭。李多祚為人剛正，毅然參與平亂，在張柬之府中對天盟誓，光復大唐。隨後，張柬之又任命三個密友為羽林衛上將軍。姚崇本為張柬之知交，正為官在外，任靈武道大總管，因張柬之派人往請，剛自百里之外趕來京師。
張柬之聽見姚崇到來，喜道：「一切完備了。」遂把計劃向姚崇說明。
政變預定在正月二十二日舉行，正是武後從御史台把張昌宗召回宮去一月之後。一切細目俱已安排妥當。南北衛羽林軍預定同時起事。南衛兵力要包圍張昌宗的家丁，控制其財產府第；北衛有一千騎兵，五百步兵，要包圍皇宮，要迫使武後讓位。
武後長安元年正月二十二日清晨，皇宮北門外的禁衛軍集合於一處。張柬之、桓彥范、李多祚以及其他重要人物都在場，其中也有中宗（哲）的女婿王同皎。
左羽林衛大將軍李多祚與王同皎先進去見中宗。這場政變必須由中宗出面，因為政變的目的便是使中宗復位的。他事前並不知道。李多祚向他說明來意，他在惶惑與幾分恐懼之下，竟不知所措，不知說什麼話才好。
李多祚按捺不住，說道：「今天是非常之日。陛下知道臣等要做什麼嗎？臣等要恢復唐室，要恢復太宗皇帝的天下！臣等為正義不惜擲頭顱，流熱血。陛下只需出面領導臣等就行了。」
中宗仍然猶豫，心裡有點發抖，說道：「我知道張氏兄弟罪有應得。可是母后重病在身……而且這也太出乎意料……」
李多祚道：「陛下只要出去告訴眾官員陛下不反對就行了。如果大功不成，臣等就全家滅門了。」如果中宗要拒絕，眾官員一定要伴隨他引兵靖亂，要把他推到寶座上。
王同皎也請求道：「陛下，此事勢在必行，不容猶豫。官兵就在門外，立刻就進宮保陛下重登大寶。今日之事如不成功，陛下豈能自保。」
中宗在遲疑不決之下，由眾人扶上馬，他心中還不知是去登皇位呢，還是去就死。
太子之東宮與北門有一花園相連。中宗一露面，張柬之等人才鬆了一口氣。
眾人一進宮門，依照預定計劃分往各方向走去，李多祚帶兵直奔武後住的迎仙院。
張易之與張昌宗聽見人聲喧嘩，出來一看，知道出了意外。衛士甲冑鮮明，繞過池塘整隊而入。一隊精銳兵士一直開向武後住室。過了池塘，即向走廊下擁進。張易之張昌宗一被看見，即被認出。二人知道末路已至，拔腿就跑。眾兵士奉命追捕，於是大喊一聲，拔刀追趕。說時遲，那時快，眾兵士早把二張圍住，抓住，把擦胭脂抹粉的兩個少年頭砍了下來。
在兩百多步前面就是迎仙院，迎仙院半在花樹掩映之中，由南面的迎仙門牌坊下一條路通往裡面。在迎仙院的集仙廳，武後正睡在床上。
李多祚將軍進入院中，命令一切侍衛人等通通退出。張柬之等進去。
武後問道：「為什麼這麼吵鬧？你們怎麼這麼大膽，敢進裡面來？」聲調仍然是命令式的。
張柬之說道：「請陛下恕罪。張易之張昌宗犯有叛國之罪，臣等特來誅除。他倆已經伏誅。未能事先奏聞，深為遺憾。」
武後一眼看見兒子中宗。大聲叱道：
「也有你！趕快回去。他倆已死，你也該稱心了。」
桓彥范邁步上前道：「臣斗膽沖犯陛下，太子不能回去。先帝以太子付與陛下。陛下早當將皇位傳與太子。今求陛下退位，太子登基。」
聽到這些話，武後非常鎮靜，把站在前面的一排官員逐一看了一看。說道：
「怎麼，李湛，還有你！你和你父親（李義府）曾受我厚恩。還有你，崔玄。我親自提拔的你。我真想不到！你們一群叛徒！一群豬狗！」武後自己仍然像大權在握似的。
崔玄道：「陛下，臣等都感戴陛下的深恩厚德。陛下自然知道，臣等今日所為正是酬答陛下的德意。」
由於張柬之謀劃周密，不過半小時，一切行動即已畢事。張柬之等領導人物離去，留下李湛看守武後，幾個武官把張氏兄弟二人的頭帶了出去。
張昌宗張易之的黨羽都被悄然圍捕了，他倆的其他弟兄也已被捕。昌宗易之的頭不久便懸在皇宮前天津橋上，人山人海般的人群擠來看張昌宗的親兄弟及堂兄弟出斬。
次日，正月二十三日中宗以皇太子監國，二十四日武後正式讓位。睿宗旦為相王。唐室王公子孫都被蒙赦回朝，恢復原來爵位。由來俊臣周興放逐的朝臣及家族都被赦回鄉，只有周興等劊子手的家族未被赦免。
正月二十七日，武後在護衛之下移居城內西部御花園內的住所。中宗每十日必往謁武後問安，像以前一樣恭敬。武後日夜有人看守。日子一天天過，武後覺得還不如政變時死了倒幸福。武後這個暴虐專橫的婦人，現在是在她一生裡第一次覺得沒有權力了——被人擊敗了。李湛現在仍然看守著她，真像對犯人一樣。她的威嚴掃地無餘了。她孤獨了。她的情郎死了。她甚至連自己的女兒太平公主也無法看見。太平公主事實上已經背棄她而倒在中宗那邊去。更壞的是，她那孝順的兒子中宗常來告訴她些朝廷的新措施。她聽來，這些新措施就猶如她一樁樁戰敗的消息。她的朝代周廢除了，她的計劃，她的苦心進行的事情都成了泡影。假使她而今還是年紀輕，精力足，假如她能夠起身下床，她會知道怎麼對付由她親手培植起來而現在以怨報德的那些無賴們。
對她的打擊接二連三地到來。在二月一日，官方舉行唐朝光復的儀式。所有旗幟、徽章、官銜、官衙名稱，都恢復高宗初年的原樣。武後的故鄉山西并州，在武後執政後曾改名為「北都」，這個名稱也取消了。洛陽曾由武後改名為「神都」，如今又恢復為東都舊名。
魏元忠曾因張昌宗貶謫出京，因眾望所歸，又由中宗召回朝廷為侍中，後又為中書令。武後如今想起魏元忠臨出京時向武後說過：「將來使陛下蒙害的必是此二小子。將來總有一天陛下想起魏元忠，想起魏元忠的話來！」
但是最壞的消息還沒到來呢。在三月，王皇后與蕭淑妃的後人奉旨廢去了武後給予的惡姓「蟒」與「梟」，恢復本姓。更壞的是，在五月，武後的祖廟被剝奪了「太廟」的名稱，武後的祖先的爵位也被剝奪了！這是現世現報。佛爺是真靈驗！武後竟親眼看到！
王皇后蕭淑妃後人恢復舊姓的消息傳來，武後不由得想起了青春年代的舊事。那些冤鬼又重新出現在她的良心上。她若和那些冤鬼在地下相見，是不是應當說她已饒恕她們？說願與她們和好呢？可是她是彌勒佛呀！她教人為她念《大雲經》，她耳畔那悅耳的經聲悠揚而平靜，她聽了覺得舒服點兒。這經聲使她回憶起與大和尚馮小寶消磨的那些歲月。她確是可以說她是快活了一輩子，沒有第二個女人享過那麼大的福。她愚弄了多少人呀！她一想就大笑起來。她深信她是有天地萬物以來人世上最出奇、最有威權的女人。不管以後入地獄也罷，上天堂也罷，她仍然是最出色、最偉大的人物。一件事她是十分有把握的，那就是武則天的名字是會傳之千古的。
在中宗神龍元年十一月，武後在富貴豪華的軟禁之中死去，享年八十二歲。因為武後很重視身後的祭祀，所以在遺言裡說後人要以「皇后」的身份祭祀她，不要把她看作「皇帝」，看作她親愛的丈夫高宗的賢妻（我想高宗一想到與她再度團圓會不寒而慄的）。在她的遺言裡，她饒恕了王皇后、蕭淑妃、褚遂良、韓瑗，以及王皇后的舅父柳奭。這樣，她往陰間去的路上不至於太不順利，不至於太難為情。
中國歷史上這個最驕奢淫逸，最虛榮自私，最剛愎自用，名聲壞到極點的皇后的一生，就這樣結束了。她死了，她所作的惡卻遺留於身後。後來經過中宗、睿宗、玄宗，把武後族人消滅之後，本書的最後一章才算結束。