歐陽夫人擇婿的標準與丈夫不同
重建的兩江總督衙門，在李鴻章、馬新貽的規劃監督下，經過五年的經營，造得規模宏闊，氣派壯大。受禮制所限，它當然不可能與先前的天王宮相比，但比起咸豐二年時的總督衙門來，擴大了三倍，豪華了十倍。尤其是西花園，基本上保持了洪秀全御花園的規格。為著投曾國藩所好，新近又從紫金山移來數百株大大小小的竹子。竹枝秀勁，竹葉青翠，給滿是亭台樓閣、曲徑假山的花園平添無限生機，無限雅趣。
王荊七悄悄對監造總管說：“老中堂愛竹，尤愛洞庭湖君山上的斑竹。那年游君山時，他撫摸著滿是黑點的斑竹，出神了半天。”
總管聽後，趕忙派人去湖南採購，並吩咐裝一船君山泥土來，以便斑竹能更順利地在西花園裡成活扎根。
碧波蕩漾的人工湖面上，停泊著當年天王最喜愛的石舫。湖面大為拓寬，石舫也就自然地被移到湖中。於是從岸邊到石舫之間，又架起一座九曲橋，橋的欄杆上飾滿彩繪。橋上有頂，頂上蓋著天藍色琉璃瓦。陽光照在瓦片上，反射出清清亮亮的光彩來，與藍天碧水融為一色，和諧壯美，顯示出建築師的匠心。
曾國藩不止一次地感歎：“太機巧了，太奢華了！天道忌巧，天道忌奢，還是樸實的好，世間唯有樸實最能長久。”他要總管在督署東面花圃邊開出幾塊菜地來，明春再種上青菜、辣椒、茄子、豆角等農家菜蔬，藉以抵消幾分奢靡，又向僚屬示以不忘稼穡之本。
夫人歐陽氏臥病已三個月了，她素來體氣虛弱。從同治八年起與丈夫得了同樣的病：右目失明，左目僅見微光。天氣冷，搬進督署半個月了，她未走出門外一步。今天太陽出來了，天氣和暖，在滿女紀芬的陪同下，兩個同病相憐的老人一起來到西花園，沿著九曲橋慢慢地向石舫走去。
“滿姑，你今年二十歲了，我和你娘還未給你定下婆家，你心裡有怨氣嗎？”一家三口在石舫裡的木凳上坐下後，曾國藩望著長得厚厚墩墩，酷肖其母的滿女，憐愛地問。
“父親，看你老說的！我這一輩子不嫁人，在家伺候兩位老人。”紀芬羞得滿臉通紅，扭過臉去，望著石舫外枯乾的黑黃色的荷葉稈。其實，紀芬心裡怎會不著急？但急有什麼用，總不能自己去找婆家吧！她生性開朗，又會體貼人，說願意在家伺候父母，也並非假話。她見父親今天心裡舒暢，主動談起她的婚事，高興極了。
從她懂事起，就從來沒有看見父親空閒過、舒暢過。幾個姐姐的婚事，她從來沒有聽見父親提起過，就那樣一個一個地嫁出去了。別的大官家嫁女，吹吹打打熱熱鬧鬧，酒席擺幾百桌，裝嫁妝的抬盒連綿一兩里路長。都說自己的父親是湖南最大的官，在紀芬的眼裡，幾個姐姐的出嫁，不僅從沒風光過，反而寒磣得很，送親那天的娘家人中，又照例沒有父親到場！父親一生太忙太累了，好不容易才有這麼一刻家人閒聊的光陰。女兒都有這樣一番感慨，做妻子的感慨就更多了。
結縭三十六年來，歐陽夫人一直對丈夫敬重愛戴。過去在京師，丈夫忙是忙，但一家人沒有分開。自生下紀芬後，這二十年來一家拆散，夫妻在一起的時間少，分別的日子多。歐陽夫人既為丈夫的功業自豪，又對夫妻長期不能團聚而深有觖望。今天丈夫能有這樣的興致，她又高興又微覺詫異。
“傻丫頭，哪有一輩子不出嫁的道理！我們兩個老的歸天了呢？”歐陽夫人笑著對女兒說，“滿姑，你不知道，你父親為你的婚事著急得很哩！他五年前就在留意了，一直想著要給你尋一個最好的郎君。”
紀芬羞得低下頭。歐陽夫人摸著女兒柔軟的黑髮，滿腹疼愛地說：“公婆愛頭孫，爹娘疼滿崽。你是父母的滿嬌嬌，七個兄妹中，我看你父親最疼的就是你，常說你長得一副阿彌陀佛相，將來福壽最好，所以要替你找一個人品好、學問好、家境好、公婆好、體質好的五好夫婿。”
“這樣事事都好的人，到哪裡去找呀！”紀芬撲哧一聲笑了起來，嬌甜地望著母親。
知夫莫如妻，歐陽夫人說的正是曾國藩的心思。這些年來，他為已嫁的四個女兒的婚事負疚深重。四個女婿都是他做主定的，四個女兒的家庭都不美滿。大女婿袁秉楨放蕩凶暴，致使大女兒三十歲便去世，活生生又添一個白髮人送黑髮人的慘例。二女婿陳遠濟幼時聰明，長大後卻變得平庸，毫無上進心，二女兒紀耀終年鬱鬱寡歡。三女婿羅允吉是個花花公子，不務正業，其母又刁悍刻薄，三女紀琛一年到頭總想住娘家。四女婿郭剛基人品學問都不錯，卻又體質羸弱，二十一歲便病死，留下紀純拖著兩個兒子守空房。鑒於四個女兒的不幸，曾國藩總結出“五好”的擇婿標準。正因為“五好”夫婿難找，故而讓二十歲的滿女尚待字閨中。這次視察江南機器製造局，卻意外地看到一隻雛鳳，一匹千里駒。自己是看準了，不過這一次他要好好徵求夫人和女兒的意見，過去的教訓實在把他嚇怕了。他想：即使夫人同意，女兒自己不同意的話，這件事也決不勉強。
“人倒是發現了一個，就不知你兩娘女的看法如何？”曾國藩邊說邊注意看夫人和女兒的反應：娘眉開眼笑，女兒的臉漲得通紅。
“是個什麼樣的人？”歐陽夫人忙接言。
“聶亦峰這個人你還記得嗎？”曾國藩問夫人。
“你是說衡山聶長子，幾次會試都未中的那個？”歐陽夫人的記性十分好，尤其是寓居京師時，她作為一個賢惠的夫人，對來過她家的丈夫的朋友都記得清清楚楚。那個聶亦峰，又是湖南同鄉，又在她家前前後後住過半年之久，印象就更深刻了。
“正是的。”
“那是個好人，學問好，人也好，就是考場運氣不好，我記得他連考了三屆都名落孫山。”歐陽夫人仰起頭，慢悠悠地說，似乎在回憶往日京師甜蜜的生活。
“咸豐二年考中了，又因寫錯一個字未點得翰林，結果分到廣東去當知縣，現在是高州知府。”
“你說的人是亦峰的兒子？”夫人已猜到了。
“他的老五，現在江南機器製造局當委員，今年十九歲。”接著又把聶緝規來上海的過程說了一遍。
“今後還可以考進士點翰林嗎？”丈夫出身翰林，歐陽夫人巴望兩個兒子、四個女婿都點翰林，卻偏偏就沒有第二人了。她有時下了狠心，一定要給滿女找個金馬門中人。紀芬撇開父母，獨自一人走到船頭，靜靜地觀看石舫邊來來去去的游魚，耳朵卻沒有放過艙裡二老的每一句話。
“當然可以去考。”曾國藩肯定地答覆了夫人的提問，“不過，也不一定非要中進士點翰林才有出息。年輕時我便告訴過澄侯、沅甫他們，不要沉湎於科舉之中，那裡面誤人甚多，關鍵是要有真學問真本領。現在造炮製船便是國家頂重要的事，聶家老五有這方面的才能，你還愁他今後沒有出息？他的娘說得好，今後說不定也可當藩臬撫台哩！我看那孩子氣宇莊重，談吐不俗，今後或許真有封疆的福氣。”
“夫子你見多識廣，我一向都聽你的，可是從大姑到四姑，四個女婿你自己也都不滿意，故我不得不多問兩句。”女兒是娘身上的肉，歐陽夫人對五個女兒的疼愛，又比丈夫更深一層，背地裡她不知為早逝的大女、守寡的四女、受氣的三女流過多少眼淚，兩隻眼睛就是這樣哭壞了。
“四個女婿都沒選好，這是真的。別人都說我會看人，女婿都沒選好，還談得上什麼會看人，我心裡慚愧。”曾國藩沉重地低下頭，好一陣又說，“我想清楚了，過去選女婿，其實不是選本人，而是選父親。父親好，並不能保證兒子就一定好。還有，過去選的是小孩子，沒有長大成人。小時聰明可愛，長大後不一定成器。這次不同，聶家老五已定型了，今後只會越來越懂事，越變越好。我相信，滿姑的命要比四個姐姐好得多。”
“我相信夫子看人是不錯的，但還是要讓我們娘女倆見一見他，我也要小小地考試一下。”
“你也要考試！怎麼個考法？”曾國藩覺得有趣。
“我有法子。滿姑！”歐陽夫人對著坐在船頭的女兒喊，“你說要得嗎？”
紀芬轉過臉，對著母親忸怩地笑笑。
歐陽夫人自有測試女婿的辦法，與丈夫不同。當聶緝規奉命來到兩江總督衙門時，曾家已作了精心的安排。客廳裡，曾國藩與聶緝規就江南機器製造總局的管理話題繼續談下去；屏風後面，歐陽夫人帶著女兒尖起耳朵在偷聽，並通過屏風的縫隙，將聶緝規從頭到腳看了個仔細。從外表到談吐，歐陽夫人滿意了，問問女兒，紀芬輕輕地點了點頭。
傍晚時，曾國藩留下聶緝規，請他共進晚餐。破格的禮遇，使聶緝規頗為意外。他想起老中堂曾問過他定親沒有。“是不是要為我作伐，真有這樣的好命嗎？”江南總局的年輕委員想到這裡，情緒頓時高漲起來。他知道老中堂不大喜歡多喝酒的文人，遂滴酒不沾，放開膽子津津有味地吃了三大碗飯。屏風後的歐陽夫人看了正中下懷。貪杯壞事的袁秉楨、羅允吉傷透她的心，體質羸弱的郭剛基更令她痛苦不已。客廳裡的這個青年不喝酒，能吃飯，正是歐陽夫人眼中正派、身體好的象徵。吃完飯，喝過茶後，聶緝規起身告辭。家人捧出十段各種顏色花紋的洋布放到几上。曾國藩指著洋布說：“紀澤娘過去與你母親熟，也見過你的兩個姐姐，她要給她們三人各送一段衣料，不知她們喜歡什麼花色，你給她們各挑一段吧！”
聶緝規聽了，心裡樂不可支，他將十段布料，一段一段細細地看著摸著，最先挑出一段黑呢，說：“我母親素來不喜歡花花草草，平時家居愛作男子裝。這段黑呢給她做衣服好。”又挑起一段米色起小花的格子絨洋布，說，“我大姐三十歲了，生了兩個孩子，她愛美，又頗穩重，這段布給她最好。”最後挑了一段黃底綠葉粉紅桃花亮閃閃的緞子，咧開嘴唇笑道，“二姐明年出嫁，她又愛俏，這匹緞子給她做嫁妝最合適。”
當曾國藩把聶緝規選布的情形告訴夫人時，歐陽氏徹底放心了：這孩子心眼細，對女人關心，今後一定會對妻子體貼照顧。這樣的女婿打起燈籠也難找啊！她催丈夫即刻給聶亦峰發信，定下這門親事，明年就嫁女。過了二十歲的姑娘，再不能留在娘家了。
“你這是一廂情願。我們相中了他的兒子，萬一他看不上我們的滿姑呢？”曾國藩樂呵呵地笑道。
“哪有這個事！”歐陽夫人像受了委屈似的，“我的滿姑又漂亮又能幹，誰見了誰愛，還有看不上的？沒有這個道理！”
正說著，紀芬進來對父親說：“折差送來一個大包封，請父親去大堂祗領。”
曾國藩穿上朝服，來到大堂，焚香望北跪拜後，接過包封。打開一看，原來是太后、皇上賞賜的年禮。自從同治年間來每年如此，不論他在前線指揮打仗，還是在安慶、江寧、保定等處衙門當太平總督，每到十二月初便有一大包禮物寄給他，而且每年都是同樣的物品，今年亦不例外：藕粉三斤半，白蓮子三斤半，百合粉一斤半，南棗三斤半，橘餅一斤半，奶餅五斤，掛面十把。每年接到這包禮物，也同時接到一分溫暖，他從心裡感激太后、皇上的廑注。今天，這份心情似乎沒有過去的濃烈，只是在心裡默默地念著：“又要過年了！”
這是搬進新督署的第一個年節，闔署上下喜氣洋洋，商議著張燈結綵、披紅掛綠，給新衙門錦上添花。歐陽夫人這些天精神也好多了。紀鴻夫婦帶著三子一女由長沙來到江寧，同船的還有紀琛和她的兩個兒子，紀耀和她的丈夫陳遠濟。紀鴻還告訴父親，九叔也會來江寧過年。空曠的衙門一下子變得熱鬧起來。
曾國藩夫婦見到一船晚輩，心中又喜又悲。喜的是兒孫滿堂，悲的是早逝的大女和新寡的三女。曾國藩最感欣慰的是二房人丁興旺。紀鴻成家尚只七年，便為他添了三個孫子，相比起來，長房就冷清多了。紀澤與劉蓉的女兒成親十三年，先後生了兩個兒子，均不滿週歲便夭折，現在只有兩個女兒。紀澤今年三十三歲了，心裡很著急，曾國藩夫婦也很著急。
郭氏會做人，一進衙門，見嫂子臉色不悅，知她心裡妒忌，便和丈夫商量，請兄嫂於他們的三子中任擇一人暫為撫養，等日後生子再退還。因為曾國藩的一等候是世襲罔替的，明擺著今後是紀澤的長子承襲，紀鴻夫婦為怕兄嫂誤會，以為是為了搶襲侯權，故先行講明，不以小宗亂大宗。紀澤夫婦見弟弟、弟媳如此賢惠，甚是感激，便選中了將滿週歲的廣銓。曾國藩對此事大加讚賞，親自為孫子的過房舉辦了隆重的儀式，並對兒子們說：“過房是好事，若作活動的，今後便容易生麻煩，當年中和公出嗣添梓坪，因活動而生訟端。你們兄弟要學少荃撫幼荃之子的樣子，不作活動作呆筆。今後紀澤不管再生幾個兒子，廣銓總在長房，不再回二房，這樣方可杜絕日後的囉唆事。你們兄弟同意不同意？”
“同意。”紀澤、紀鴻異口同聲。
“那你們兄弟一起，在祖宗牌位面前訂個約吧！”
紀澤、紀鴻在曾祖星岡、祖父竹亭牌位下跪定，共約謹遵父命，過房之事永不變更。
一個苦甜參半的怪夢
辦完這件家中大事，曾國藩一陣輕鬆，回房稍作休憩。他一躺上床，便忽然見到了久別的祖父和父親，心中十分驚訝。張眼四處一看，這不到了荷葉塘嗎！那繞山蜿蜒的流水，恰是魂牽夢繞的涓水河；那蒼蒼翠翠的峰嶺，正是日思夜想的高嵋山。“啊，生我育我的家鄉，我又回到了你的懷抱！”曾國藩心裡有說不出的痛快，呼著喊著，孩子似的奔向涓水河，奔向高嵋山。
他沿著涓水河畔走，彷彿正是一個提著竹籃子，剛從祠堂告別雁門師回家的小學生，對草叢中驚飛的翠鳥、水邊嚇跑的游魚充滿著興趣。駝背五爹還坐在那株古柳樹下，悠悠閒閒地含著一桿三尺長的煙管。他起身拉繩，那把傳了幾代的百年老罾扳起來了，小魚小蝦在網中活蹦亂跳。看著放學的孩童貪婪地站在一旁，駝背五爹選了一條小小的紅鯽魚遞過來。小學生如獲至寶，雙手捧著，撒開腿向家中跑去。背後五爹高喊：“伢子，你的竹籃子不要了？”
跑著跑著，紅鯽魚不見了，小學生上了高嵋山，一剎那間就變成了十六七歲的少年，手裡握一把柴刀，沿著山間小路走進一片竹林。多好看的竹枝啊，清幽勁節，他真不忍心舉刀。但無法，他要砍下竹子，用它來編織籃子，然後拿到蔣市街上去賣，換回幾個買紙筆的零錢，讀書郎的家境並不寬裕呀！他不以此為苦。林中小道送給他生趣盎然的情致，一隻隻從自己手裡成形的青皮白心的竹籃子，又給他帶來成功的喜悅……
忽然，山腳下響起震耳欲聾的鞭炮聲，他快步跑下去。“匡匡堂堂”的鑼聲裡，走出一個帽子左邊插著紅花的差役，在家門口高喊：“恭喜恭喜，貴府公子高中第三十六名舉人！”祖父、父親笑盈盈地走出來，接過喜報，屋門口圍滿了四鄉八村前來看熱鬧的老老少少。一會兒，圍得水洩不通的人群讓開了一條路，一乘大紅花轎抬進門來，老岳父歐陽凝祉先生笑吟吟地騎馬跟在轎後，夫人來了！曾國藩雙喜臨門，樂得眉開眼笑，情不自已。夜深了，鬧洞房的親友都走了，夫人頭罩紅綢，羞澀地坐在床沿上。新郎官舉著龍鳳紅燭，心懷惴惴地走過來，他不知新娘子長得如何。遲疑了很久，終於輕輕地揭開紅綢，新郎官驚呆了：燭光下，新娘子粉面桃腮，含情脈脈。一種從未有過的幸福感湧上心頭，他醉醺醺、眼迷迷地把新娘子抱了起來。慢慢地他睜開眼睛，抱在懷裡的夫人已眇一目，額頭上儘是皺紋，頭髮斑白，他掃興地鬆開手，猛然間從鏡子裡看到一個衰朽老頭。那正是他自己！
他沮喪地走出屋門。外面車水馬龍，人聲鼎沸。“這不到了長沙城嗎？”當他看到熟悉的火宮殿時，心裡說道。火宮殿裡裡外外亂糟糟的，他正要轉身走開，一個肩膀上搭著抹布的夥計滿面堆笑地說：“要尋清靜的地方嗎？樓上雅座請。”曾國藩停步，見這夥計十分面熟，這不是岳陽樓上那個很會說話的店小二嗎？他怎麼到這裡來了！再定睛一看又不是。啊！對了，他是稽茄山下小飯鋪裡那個忠厚的老闆。老闆撩起圍裙，一邊擦手一邊說：“你老放心，再也不會看到長毛了，長毛已叫你老消滅了。雅座裡沒有外人，都是你老久別的朋友。”
曾國藩覺得奇怪，上得樓來，掀開簾子看時，唬得心跳不已。雅座裡的八仙桌旁坐著三個人，正在開懷暢飲，高談闊論。上首坐的江忠源，右邊坐的胡林翼，左邊坐的羅澤南。他忙進去，作揖打招呼：“多時不見了，原來你們都在這裡！”怪哉，三人都沒有發現他，繼續談著他們的話。他很喪氣，便訕訕地靠著下手坐著，借此休息下。只聽得江忠源爽朗地笑道：“現在好了，天下安靜了，正是當年康節先生所說的，‘人樂太平無事日，鶯花無限日高眠。’我輩可以痛痛快快地飲酒賦詩了。”
“是呀。想當初我們創建湘勇，是何等的艱難困苦，那年就在這個火宮殿裡鬧出了人命案，逼得湘勇無法在長沙安身，不得不躲到衡州去。”羅澤南插話。
“難得滌生忍辱負重，終於在衡州練就了水陸大軍，奠定了日後湘軍勝利的根本。”胡林翼感歎道。
曾國藩在一旁聽了略覺寬慰，心裡想：“幸好他們沒有看見我，且多坐一會兒，聽他們是如何議論的。”
“要說滌生忍辱負重，真我輩不及，鎮筸兵的欺侮、湖南官場的勢力不消說了，後來在江西，新老巡撫都跟他過不去，不給糧餉都罷了，還要說他運了大批金銀回荷葉塘，說他打仗無能，聚斂有方，你看氣人不氣人！”羅澤南取下眼鏡，用手絹擦著眼睛，不知是眼睛昏花了，還是因過於激動而流了淚水。對親家的這個舉動，曾國藩很是感激。
“這都可以理解，其原因一是愚蠢，二是妒忌，最讓人心裡過不去的是，打發德音杭布來軍營窺探，調多隆阿跟隨左右。滌生是滿腔熱血，一片忠心，朝廷卻如此猜忌，豈不讓人心寒！”胡林翼用手來回重重地抹著桌面，似乎在發洩胸中郁忿，一向蠟黃的兩頰上泛起紅潮。
曾國藩呆呆地望著他們，感慨萬千。
“算了，都不去說它了，好在滌生兄壯志已成大業，如今功成名就，我大清朝自三藩以後，還沒有哪個漢人有滌生兄的榮耀，我們也都仰仗他的忍辱負重而名登凌煙閣。”這是江忠源的洪亮豪放的嗓音，說罷滿飲了一口酒。
“長毛、捻子都好對付，難辦的是洋人。我總擔心滌生會栽在洋人手裡，毀了半世英名。”胡林翼沒有喝酒，情緒忽然低落下來。曾國藩偷眼看時，兩頰上的紅潮不見了，正是安慶南門碼頭上嘔血昏迷時的樣子：乾瘦灰白，兩眼微閉。
“洋人怕什麼，又不是三頭六臂，若撞在我手裡，定叫他有來無回。”江忠源怒道，仍是當年戰蓑衣渡、守長沙城的氣概。
三人正說得起勁，忽然簾子又被掀開，昂首進來一長鬚老儒。此人衣衫破舊，精神矍鑠。一進來，便用手杖指著八仙桌邊的人說：“你們在這裡喝得痛快，怎麼不叫我？”三人忙起身，賠著笑臉說：“不知吳舉人駕到，有失遠迎。”
曾國藩定睛一看，方知來的是岳州怪才吳南屏，二十多年不見了，不料在此相遇。正要起身打招呼，又想，他們看不見我，我也不驚動他們了，且一旁坐聽算了。
吳南屏一屁股坐下來，喝了幾口酒後，便舊習不改，牢騷滿腹，怪話連篇：“我在外面聽得多時了，你們都是湘軍大頭目，稱讚湘軍的功勞，說長毛是你們湘軍滅的，大清是你們湘軍保的，真正是老王賣瓜，自賣自誇！其實，長毛是自生自滅。倘若沒有內訌，這天下洪楊坐定多年了。”
真是一語驚四座，大家都洗耳恭聽。曾國藩心想：“說他是怪才，恰如其分。”
“我還勸你們且慢表保大清的功勞。叫我看，湘軍不但不是功臣，它正是挖大清江山基腳的罪魁！”
江、胡、羅都瞪大眼睛望著他，曾國藩更是惶惶不安。
“你們想想看，大清二百年來，兵都是朝廷掌握的，錢糧皆歸之於戶部，藩臬聽命於中樞。這些年來，因軍功而升至督撫的多達二十餘人，至今還佔據十八省的近半數。他們仗著功勞，不把朝廷放在眼裡，兵員成了家丁，錢糧變為私產，藩臬惟聽命辦事，不敢稍有異議。後起的淮軍將領的驕橫更為過之，簡直達到了為所欲為的地步。今日形勢，外重而內輕，督撫之權大於朝廷，只怕唐末藩鎮割據的局面不久就會重演了。曾滌生說，二十年來與長毛、捻賊之戰，其力費十之二三，與舊時文法之戰，其力費十之七八。好吧，你們看看，這就是他與祖宗成法開戰取勝後的功勞！大清亡在湘淮軍之手，總在這幾十年間便可證實。”
曾國藩聽到這裡，嚇得渾身冷汗淋漓，心裡狠狠地罵道：“這個吳南屏，我把你列作桐城文派在湖南的傳人，沒有事先徵求你的意見固然不妥，但你也不能這樣挾嫌報復我呀！”
“吳夫子，你說得好！”簾外傳進一句異常洪亮的話，把大家的注意力都吸引過去了。簾子掀開，走進一個四十餘歲的學者。但見他氣宇爽闊，風度倜儻，眾人看時，進來的原來是風流才子王闓運。他不待招呼，逕坐在八仙桌上首江忠源的旁邊。一落座，就旁若無人地誇誇其談，“吳夫子的見解我完全贊同，世人非但為湘軍惋惜，也為滌翁惋惜。滌翁之才，原在經學文章上，他若一心致力於此，可為今日之鄭康成、韓退之。但他功名心太重，清清閒閒的翰苑學士當不久，便去當禮部堂官，做學問的時間已是不夠了，後又建湘軍戰長毛，更無暇著書立說。長處沒有得到充分發揮，短處卻拚死力去硬幹，結果徒給史冊留一遺憾。”
“壬秋，你太刻薄了！”胡林翼大為不滿地打斷他的話。
“我這話看似刻薄，其實不刻薄。我當面都對滌翁說過。”王闓運仍然不知忌諱地大放厥詞，“滌翁百年後，頌他誇他的人自然千千萬萬，我王闓運偏要唱唱反調。我也擬好了一副輓聯，將來憑弔時要親手交給紀澤。”
“念給我們聽聽！”吳南屏催道。兩個怪才雖然平時互相瞧不起，在這點上卻又聲氣相投。
王闓運飲了一口酒，抑揚頓挫地念道：“平生以霍子孟張叔大自期，異代不同功，勘定僅傳方面略；經學在紀河間阮儀征之上，致身何太早，龍蛇遺憾禮堂書。”
“雄深超卓，評價得當！”吳南屏拈鬚稱讚，“壬秋，你可是冷眼旁觀，所見深刻，不過，我料定曾紀澤不會收下。”
“他當然不會收。這副輓聯只能記在我的《湘綺樓日記》中，傳諸子孫後世。”
曾國藩心中不懌。奇怪的是，江忠源、胡林翼、羅澤南都未表示異議。他憤然退出雅座，走出火宮殿，瞬時便回到荷葉塘。怪事！涓水河怎麼幹涸了？往昔清亮的河水都到哪裡去了？他又去尋找高嵋山的竹林，不覺嚇蒙了！猶如遭受一場大劫般，高嵋山黛青色的美景蕩然無存，漫山遍野都是光禿禿的樹幹，枯黃的敗葉在樹幹間飄搖，然後無聲無息地撒在山坡上、溝澗裡，亂糟糟的，昏慘慘的，令人悲哀而愁腸千結。“唉呀，荷葉塘，你怎麼變成這個樣子了！”曾國藩終於忍不住高喊起來，突然聽見自鳴鐘響了。原來竟是大夢一場！他側身看了看鐘，時針和分針恰好並在一起：剛交子正。
這是個好生稀奇的怪夢！曾國藩心想。他生平所做之夢極多，尤其是咸豐七、八兩年家居時，心境蒼涼，百憂交集，幾乎一合眼便是夢，而且又是一色的噩夢。但像今夜這樣有頭有尾、從小到老、先甜後苦、先美後醜的夢，卻從來沒有做過。他冷靜地想想，也不奇怪。美好的荷葉塘，只是他散館進京前腦中的印象，它與純真的與世無爭的年華緊密相連。後來就不行了。到了守父喪的年代，高嵋山、涓水河再也不能引起他如醉如癡的迷戀。對湘軍，對他個人的微詞，他已從京師和家鄉那些宦海不得意，或隱居不仕的朋友書信、交談裡看到聽到多次。前幾天，歐陽兆熊將吳南屏的一封信給他看，夢中吳舉人所言的正是信裡的話。去年從天津南下，在清江浦偶遇王闓運。這個平生信奉帝王之術的俊才，對曾國藩總不重用他，不免有些怨恨，他現在已著作等身，以一學術大師而飲譽海內。他送給曾國藩近年所著的五本書：《周易燕說》《禹貢箋》《谷梁申義》《莊子七篇注》《湘綺樓文》。就在送書的時候，王闓運不無自得地說，曾國藩本是著述之才，惜不得閒暇，又說他最近戲擬了一副聯語，但不敢相送。曾國藩催他念，誰知竟變成了夢中的輓聯……
今夜，這些雜七雜八的東西都翻出來了，胡亂地拼湊了這個苦甜參半的夢。至於高嵋山的落葉，曾國藩倒認為正是自身現在的真實寫照：精疲神散，欲自振而不能，好比深秋季節，敗葉滿山，全無收拾。“哎！”他重重地歎了一口氣，想起李鴻章已從直隸趕來江寧，上午就要來衙門拜謁，他強迫自己閉目息念，期望能再睡上個把時辰，養養精神。他有許多話要對這個闊門生說。
看看我們湖南的湘妃竹吧
接到恩師手諭後，直隸總督李鴻章不顧年關已近、百事叢雜，冒著嚴寒，長途跋涉，由保定來到江寧。去年他從湖廣總督任上調到直隸，接替恩師的職位，同時接手天津教案的掃尾。那些日子裡，師生二人就津案、洋務以及國家形勢作了多次推心置腹的深談。在這些方面，李鴻章完全贊同曾國藩的看法，尤其對興辦洋務，李鴻章表現出比恩師更大的熱情，而且腳踏實地干實事。在蘇撫任內，他籌建了上海炸彈局、蘇州機器局。在署江督任內，不僅大大擴展江南機器製造總局，又獨力開辦了金陵製造局。李鴻章利用這些軍火工廠大批生產槍炮子彈，裝備淮軍，使淮軍成為當時武器最為精良的軍隊。他不顧人言，在捻軍被鎮壓後堅持不撤淮軍，並把劉銘傳、潘鼎新、張樹聲、吳長慶、周盛波、周盛傳，以及弟弟李鶴章、李昭慶都一一安置在掌管兵權的高位上，形成了他的強大羽翼。其兄李瀚章又最會做官，弟弟一調走，湖督一職就落到他的手中。漢人同胞兄弟倆並世為總督，清朝開國以來尚無先例。朝野內外，都說李家已取代曾家，成為天下臣民第一家了。曾國藩聽了，心裡有時也難免泛酸，但更多的是欣慰，甚至還有些感激。
學生勝過老師，不正體現了老師識才育才的本事嗎？歐陽兆熊講過這樣一件事：那年左宗棠在閩浙總督任上，他去福州看望老朋友，左宗棠放言曾國藩不如自己。他對左宗棠說，帶兵打仗，曾國藩或許不如你，但識人用人卻強過你多倍。曾的門下人才濟濟，你的楚軍除開你這個統帥外再無第二人。誰不如誰，後世自有公論。歐陽兆熊這番直爽的批評，說得左宗棠啞口無言，面有赧色。
就憑左宗棠的面有赧色，曾國藩也就得到很大的安慰，何況李鴻章的事業對他來說血肉相連，息息相關！他清楚地知道，有李鴻章的興盛和強大，就能確保他的事業後繼有人，他的聲名不會因人死而滅。縱觀數千年歷史，幾多人在生時聲勢煊赫，炙手可熱，人一死，屍骨未寒便遭唾罵鞭撻，一生名望掃地以盡。曾國藩知道自己在對待洋務和津案的處理上結怨甚多，倘若沒有一個強有力的人物將自己的思想貫徹下去，並取得成就的話，一旦倒下，便也很可能逃不脫鞭屍揚灰的結局。現在有了李鴻章，有了他的不可動搖的權勢和一班子佔據要津的部屬兄弟，估計二三十年內自己還不至於身敗名裂。曾國藩對自己十年前選定李鴻章作為傳人的決策很為慶幸，並感激這個爭氣的門生，且佩服他心理上的堅強勝過自己。由此，曾國藩也寬容了李鴻章寵榮利祿計較太深的毛病，師生之間的關係進入了一個水乳交融的新階段。
李鴻章在天津期間，親眼看見恩師在清議的指責、津民的憤恨和內心的愧疚交織下，如處水火，如坐針氈的艱難處境，望著恩師每況愈下的病軀，他已預感到恩師來日無多了。當讀到這次手諭中“此次晤面後或將永訣，當以大事相托”的話時，李鴻章遂不顧一切南下江寧。
師生見面之後，曾國藩把容閎選拔幼童出國留學的建議提了出來，李鴻章立即欣然贊同，並認為這是徐圖自強的根本措施。為保證此事達到預期的效果，李鴻章還提出了許多具體意見，使這個被後人譽之為中華創始之舉、古來未有之業的大膽設想臻於成熟。曾國藩這幾天很興奮，反反覆覆和李鴻章討論各項細節。最後決定由李鴻章擬稿，二人會銜上奏。
李鴻章的奏章本寫得好。入幕之初，曾國藩叫他掌書記文案。幾個月後便稱讚說：“少荃天資於公牘最相近，所擬奏咨函批，皆有大過人處，將來建樹非凡，或竟青出於藍亦未可知。”現在經過十年督撫生涯的歷練，他的奏章更顯精當老辣。李奏的最大特點是條理縝密、文筆洗練，一件破天荒的大事，他用兩千餘字便將緣起、必要性、如何進行、預期達到的效果，以及十二條具體事項，敘述得要而不煩，面面俱到。主要之點為：選年在十三四歲至二十歲之間的聰穎子弟到美國去學習十五年，每年選三十名，連續派四年，共一百二十名，朝廷派正副委員管理，估計一切費用總和在一百二十萬兩左右，首尾二十年，每年撥款六萬。
曾國藩看後很滿意，只是在批駁“不必出國，可就在國內學習”的言論時，他添了一句話：“古人謂學齊語者，須引而置之莊岳之間，又曰百聞不如一見，可見親歷其境之重要。”在讀到要立足現在，著眼長遠的培育人才方針時，他添了兩個比喻：“成山始於一簣，蓄艾期於三年。”古文家曾國藩認為，一篇上乘奏章，文字上除清晰簡潔外，還要適當地加點文采。這樣讀起來才不感到枯燥，並可傳之久遠，所謂“言之無文，行而不遠”，就是講的這個道理。他給沅甫選的奏章範本，就十分注意言文兼顧。全篇都妥帖無誤後，他把草稿交給了文房繕寫，好讓李鴻章親自帶到京師去呈遞。
李鴻章明天就要啟程了。中午，曾國藩在督署內設宴為他餞行。官場要員和故舊好友聚於一堂，給這位年富力強、功大位顯的協辦大學士敬獻一杯杯美酒，填塞滿耳的奉承話。李鴻章甚是高興，但也微感納悶：恩師說有大事相托，這些天來除談遣派幼童出洋留學外，並沒有說上幾句心腹話。大事，難道就是指的這件事嗎？
午後，滿天陰雲裂開一道縫隙，一縷多日不見的冬陽射進兩江督署，好比一幅淡墨畫就的大觀園圖，突然加上紅綠五彩，眼前的一切頓時光華四耀、富麗矞皇起來。正在書齋裡飲茶閒聊的曾國藩見此，情趣大增，笑著對一旁的門生說：“少荃，去看看我們湖南的湘妃竹吧！”
“上哪裡去看？”李鴻章顯然被恩師的話弄蒙了。
“你隨我來。”
曾國藩起身，李鴻章隨後跟著。在李鴻章的眼裡，恩師是明顯地老了：臃腫的皮袍裡裹著乾瘦的身軀，脖頸細長多皺，毫無光澤，就像一截脫水的老苦瓜；背彎著，兩個肩膀一高一低，從皮帽裡垂下來的花白辮子，稀疏尖細，猶如一隻沾了白粉的老鼠尾巴。與二十七年前初次在京師見面時相比，簡直是天壤之別，只有穩健沉重的步伐，仍保留著昔日的氣概。
曾國藩將李鴻章帶到了西花園。這西花園本是李鴻章設計的。當年一把大火把天王宮燒得變成瓦礫場，什麼都毀壞了，唯獨那艘石舫卻不曾受到絲毫影響，依舊好好地停泊在原處。同治四年曾國藩赴捻戰前線，李鴻章署理江督，開始籌劃重新修建督署。有人建議將石舫炸掉，李鴻章制止了。今天，當他看到浮游在碧波中的石舫時，頓生親切之感。他興致勃勃地穿過九曲橋，在石舫上細細地端詳了好一陣子，才尾隨恩師來到湖岸邊的竹林旁。
好一片令人喜愛的竹林！時至隆冬，草木凋零，唯有這竹枝依然保留著滿身青翠，真不愧歲寒三友之一。就在這一片大竹林左邊，一條曲曲折折的鵝卵石鋪成的小路，把曾國藩和李鴻章導向了一片小竹林。小竹林前面有一座按荷葉塘農舍形式建造的小房間，專門為賞竹休憩之用，曾國藩給它取個名字叫藝篁館。藝篁館裡陳設簡樸，正中牆壁上懸掛一幅鄭板橋的墨竹圖，但那不是鄭氏的真跡。曾國藩從鄭板橋後人手中借來，請彭玉麟臨摹一張。板橋的畫上還有一首他自題的七言絕句：“衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲。些小吾曹州縣吏，一枝一葉總關情。”曾國藩對這首詩讚賞不已。彭玉麟寫不出板橋體來，曾國藩也寫不出，無奈，只得以自己的行草體錄下這首詩。裱好掛上後，曾國藩笑著對彭玉麟說：“我們倆人合夥打劫了板橋的珍寶，今後九泉之下如何見他！”
彭玉麟也笑著說：“剽竊者是我。滌丈雖錄了他的詩，但沒有用他的體。傳播他的詩，他還會設宴款待你老哩！”
曾國藩開心地大笑了一陣，他覺得很久以來沒有這樣快活過了。
曾國藩將門生領進藝篁館，在中間一張小方桌邊坐下。桌面鋪了一塊白布，上面擺了幾樣糕點，房子裡早生好了木炭火，暖融融的，僕人過來斟好兩碗熱茶。
“少荃，這就是從洞庭湖君山移來的湘妃竹。”曾國藩靠在棉墊椅背上，指著窗外的小竹林，對李鴻章說，“你以前見過這種竹子嗎？”
“沒有。”李鴻章答應一聲，對著窗外看了一眼，然後走出藝篁館，進到竹叢中，他要細細欣賞這一片有著神奇色彩的罕見竹林。
對湘妃竹，李鴻章聞名已久。用湘妃竹作骨做成的湘妃扇，是文人墨客普遍愛攜帶的雅物。他雖不是那種詩酒名士式的人，但也是翰林出身，夏天也愛搖一把湘妃扇。前兩年做過一任湖廣總督，不過大部分時間不在任上而在戰場，故他未去湖南見過活生生的湘妃竹，想不到今天能在江寧城裡見到它！
“少荃，你要好好地看一看，這可是從君山上連土一起運來的真正的湘妃竹呀！”曾國藩對著窗外大聲說，他似乎很得意，一個人在屋子裡吟起劉禹錫的《秦娘曲》來，“山城人少江水碧，斷雁哀猿風雨夕。朱弦已絕為知音，雲鬢未秋私自惜。舉目風煙非舊時，夢尋歸路多參差。如何將此千行淚，更灑湘江斑竹枝！”
是的，這的確是湘江邊上的真正的斑竹！只見略帶黃色的青皮竹竿上，佈滿著大大小小的黑色斑點，那黑點極像濺在宣紙上慢慢浸漬的墨痕。把它比作人的眼淚，女人的眼淚，尤其又是舜王的后妃——美麗忠貞的娥皇、女英的眼淚，真是妙極美極！李鴻章輕輕地撫摸著竹竿，感歎著蒼筤中竟有如斯稀品，更感歎著人群中竟有如斯富於幻想的湘人，而湘人的代表，又正是屋子裡那位已顯衰弱的恩師。他一向崇敬老師宏闊的氣魄、堅毅的意志，今天他看出了老師的心靈中還深藏著才子般的綿綿情致。
李鴻章一連看了幾十根竹子，在竹林中眷戀了半個鐘點之久，才依依不捨地回到藝篁館，坐在老師的對面。他喝了一口熱茶，興趣濃烈地問：“恩師，這竹子移來多久了？”
“還不到一個月，眼下長得還可以，假若能在這裡世世代代紮下根，那就真是一件好事。”曾國藩笑意盈盈。
李鴻章突然覺得，老師對斑竹移到西花園的成功的喜悅，甚至超過了當年的奪取江寧。
“恩師，您送幾根給我吧，讓老四把它種到廬州李家寨去！”李鴻章說，那莊重的神態也與當年請求籌建淮軍相當。
“行！”曾國藩爽快地答應，“如果明年這批斑竹還能如此枝繁葉茂的話，我一定送六十根給你。你六兄弟一人十根，這裡還留五十根，我五兄弟也一人十根。”
這句看似隨隨便便的話中，包含著怎樣的情誼，李鴻章一聽就掂出來了。他十分激動地說：“謝恩師！”
“喝口熱茶吧！”當僕人來到石桌邊，將原先的冷茶潑去，換上熱茶時，曾國藩對李鴻章說，“少荃，你知道我為何如此喜愛湘妃竹嗎？”
“因為此竹是恩師家鄉的特產，恩師看著它，猶如回到了家鄉。”李鴻章不假思索地回答。
“你說得對，但還不只這一層意思。”曾國藩撫鬚微笑著說。
“還因為此竹有一個美麗動人的傳說，使得它比別的竹子更逗人喜愛。”李鴻章立刻加以補充。
“說得好，但還不完全。”
“那……”李鴻章略停片刻，嬉笑著說，“門生愚陋，實在想不出了。”
以李鴻章的敏捷，莫說兩層原因，他一口氣說上十層八層都不要緊，但他有意不說了。一來他素知恩師城府極深，恩師心中的意念不是他能輕易道得出的；二來他要在恩師面前保持著虛心求教的晚輩形象，寧可不再猜下去，請恩師賜教，也不要逞強顯能，使乖賣巧。這也是李鴻章磨煉出來了，恃才自負的淮軍領袖，過去對這一點是想都不願去想的。
“湘人愛斑竹，老朽尤重之，物以稀為貴，且又有舜王南巡，客死蒼梧，娥皇、女英尋夫不見，淚灑竹林自投湘江的那一段傳說，這的確是斑竹受人喜愛的原因。老朽看重斑竹，主要是從斑竹的身上聯想到了一種血性。娥皇、女英明知舜王已死，不可再見，卻偏要南下尋找，尋不著，則投水自盡，以身相殉。這是什麼血性呢？是知其不可而為之的血性，是以死報答知遇之恩的血性，是對目標的追求至死不渝的血性！”
李鴻章聽著聽著，不禁肅然起敬。他的腦子裡漸漸浮現出二十七年前的碾兒胡同書房，恩師在給他講《詩經》中的借物喻志，講先賢的品德節操……身為太子太保、協辦大學士、一等肅毅伯的李鴻章，在恩師的面前，仍有一種當年做學生時的凜然崇敬之感。他在細細地咀嚼恩師今日說這番話的深遠含義。
“少荃，這次我們師弟在江寧晤面，說不定是今生今世的最後一面了。”曾國藩的聲調突然變了，風捲松濤、浪掀戰艦的激昂慷慨被無可奈何花落去的情緒所替代。
“恩師精力如昔，門生今後求教的日子還長哩！”李鴻章心中憮然，臉上仍泰然無事地微笑著，似不把這話當作一回事。
“你不知道，我的腳已腫了好幾個月了。”曾國藩把腳伸前一步，“俗話說男怕穿靴，女怕戴帽，這腳發腫是一個極壞的預兆。”
“不要緊的。我回保定後，為恩師尋一個專治此病的良醫來。”李鴻章注視著曾國藩伸過來的腳，安慰道。
“不必了。”曾國藩恢復了常態，“這二十年來，我已死過幾次了。死，對我來說，不值得害怕。把你從保定請來，是想在死前跟你說幾句重要的話。少荃，時勢把我們師弟綁到了一起，塞進了一條航船中。”
天空上的裂雲漸漸縫合，溫暖燦爛的冬日又被陰霾所掩蓋，富麗矞皇的兩江總督衙門重新變為一幅灰濛濛的水墨畫卷。李鴻章感覺到胸口有點堵塞，身上添了一分寒意。他肅然答道：“這些年來，門生追隨恩師身後做了一點事，雖是時勢所促成，但恩師獎掖提攜之大恩，門生豈能須臾淡忘！”
“當年在京師初見賢弟之面，老夫便將賢弟許為偉器。丁未年賢弟打馬進玉堂，我視你與郭筠仙、帥遠燡、陳作梅為丁未四君子。安慶攻下後，我請賢弟招募淮勇，東下上海，後又以蘇撫一職密薦。我一生庸碌，無所建樹，唯一可安慰的就是看準了賢弟是個可寄重任的大才，要說報答皇恩，留聲後世，也僅此一樁而已。”
曾國藩一往情深地追憶著往事，至高至重的由衷讚許，把李鴻章的心情推向激動莫名的峰巔。他以近於哽咽的聲音說：“門生微薄之勞，與恩師巍巍功德相比，如爝火之比日月，沙丘之比泰岳，何況這點勞績，也包括在恩師一生的勳業之中。”
“十年來，湘淮兩軍、曾李兩家為世所矚目。前人說嶢嶢者易折，皎皎者易污，又說木秀於林，風必摧之，老朽近年來常有憂讒畏譏之患，時存履薄臨深之感，這是老朽與生俱來的膽氣薄弱、遇事瞻顧的本性，所喜賢弟豪邁堅強，敢作敢為，在心性上勝我多多矣，這是老朽最堪欣慰之處。”
“門生也經常有空虛怯弱的時候，尤當事機不順、夜闌更深之時更是如此。”李鴻章向以鐵腕強硬著稱，這是他在人前第一次表示自己也有虛弱的一面。
“我想再硬再強的人，這點靈府深處的怯弱感總是難免的。蘇長公說，‘寄蜉蝣於天地，渺滄海之一粟’。人在天地滄海之間是何等短暫渺小，能不怯弱嗎？”曾國藩淡淡一笑。僕人過來換上熱茶，曾國藩喝了兩大口，李鴻章也淺淺地呷了一口。
偏西的太陽被陰雲壓抑多時，終於又掙扎出來了。它的金黃色的光輝照在洪秀全留下的畫舫上，也照在從君山移過來的湘妃竹上；它照在曾國藩灰黃多皺的長臉上，也照在李鴻章豐滿厚實的雙肩上。人有好惡，它無偏倚；人有壽夭，它將永恆。
“我自知來日苦短，死在旦夕，賢弟正如麗日中天，方興未艾，前途極宜珍重，我有幾句心腹話要對賢弟說。”曾國藩凝重地對凜然端坐的門生說，“湘淮軍自創建以來，平長毛滅捻寇，殺人不計其數，仇敵遍於天下，這自然不消說了。還有一層，不知賢弟可曾注意到，湘淮軍之所以取得勝利，乃因破除祖宗成法、世俗習見。”
“門生知道。”李鴻章點頭說，“我朝兵權握在中樞，從不下移。過去川楚白蓮教造反，各地建起團練，參與鎮反，然事畢團練即全部解散。湘淮軍一反成例，為平定長毛捻寇之主力。長毛平後，恩師遵成法，湘勇陸師撤去十之八九，但水師仍基本保留，並轉為經制之師。捻寇平後，淮軍撤去不過十之二三罷了。這些都與世俗文法大不相合。”
“對！你見事明白。”對李鴻章的回答，曾國藩十分滿意，“湘淮軍不反世俗文法，則不可成事；湘淮軍一反成法，則又貽下無窮後患。有人說，將啟唐之藩鎮、晉之八王之先聲，非危言聳聽，實見微知著也。我生性顧慮甚多，懾於各種壓力，同治三年江寧收復後，強行大撤湘軍，雖一時免去了不少口舌，但終究缺乏遠見，後之捻亂幸賴賢弟淮軍以成大功。賢弟氣度恢廓，近年來不但不撤淮軍，反而大量用洋槍洋炮裝備，成為當今天下第一勁旅。對於此事，朝野議論頗多，甚至有人以董卓、曹操視之，疑有非常之舉。”
說到這裡，曾國藩又端起茶杯喝水，並注意看了下李鴻章的反應。只見他神態自若，並不因世有董、曹之譏而動容。曾國藩心裡歎道：“這就是李少荃，他到底與我大不相同。”
“這當然是無識者淺見。”曾國藩接下去說，“當今內亂雖平，外患不已，大清江山時有被蹂躪之虞，八旗、綠營不能作依靠，前事已見，保太后皇上之安，衛神州華夏之固，日後全仗賢弟之淮軍。另外，維護我湘淮軍十多年來破世俗文法之成果，亦只有指望強大的淮軍的存在。這就是我要跟你說的第一點，今後不管有多大的風波興起，淮軍只可加強而不可削弱，這點絕不能動搖。”
“請恩師放心，只要門生一息尚存，這一點一定謹守不渝！”李鴻章語氣堅定地表示。他沒有保君衛國的強烈神聖使命感，也並非有維護湘淮軍破除世俗文法戰果的深遠認識，他只有一個明確的觀點：亂世之中手裡的刀把子不能松，這是一切賴以存在的基礎。不過，曾國藩的這些話也給他以啟示，他今後可以保君衛國的響亮口號來從多方面提高淮軍的戰鬥力，而一旦淮軍真的成了天下獨一無二的勁旅，便任是誰人也不敢說撤銷一類的混賬話了！
“長毛平後，我曾期望國家即刻中興，誰知捻亂又起；捻亂平後，可以措手了，不料又發生津案。在處理津案時，我已力盡神散，自知不能再有任何作為了，而朝野又對津案的處置分歧甚大，一時尚難望彌縫。中興何時到來，看目前形勢，實難預卜。然天生我輩異於流俗者，就在於以天下興亡為己任，知難而進，甚至知其不可為而強為之。數十年來，我知辦事之難，在人心不正，風俗不厚，而正人心厚風俗，其始實賴一二人默運於淵深微漠之中，而其後人亦為之和，天亦為之應。我與賢弟，正是屬於這一二人之列。我力求先正己身，同時亦大力培養一批人才，造就一批好官，將他們當作種子，期待他們開花結果，實現天下應和的局面。可惜此事辦得並不成功，爾後尚須賢弟時時自覺一身處天下表率的地位，並且還要多多培植人才，援引好官，到了普天之下都來應和的時候，風俗自然改變，康乾盛世當可重睹。這是我要與賢弟談的第二點。”
說到人才，李鴻章一向最服曾國藩的知人善任，於是趁機問：“恩師，門生閱歷有限，又常帶兵打仗，無暇深究，對當今一些重要人物都乏真知灼見。恩師向以識人精微著稱，是否可將他們略加品評，以便門生心中有數？”
曾國藩聽後沉默著，很久不作聲。
藝篁館裡，曾國藩縱論天下人物
曾國藩上上下下地梳理著長鬚，沉思良久，才慢慢地說：“月旦人物，從來非易，身處高位之人，一言可定人終生，故對這類話尤須謹慎。我向來不輕易議論別人，即因為此。今日晤談，非比尋常，有些話再不說，恐日後永無機會了。不過，我也只是隨便說說，你聽後記在心裡就行了，不必把它作為定評，更不要對旁人說起。當今海內第一號人物，當屬在西北的左季高。此人雄才大略，用兵打仗，自是第一好手；待人耿直，廉潔自守，亦不失為一良友賢吏。但喜出格恭維，自負偏激，這些毛病害得他往往吃虧，而他自己並不明白。金陵收復後，他不與我通往來，後人也許以為我們凶終隙末。其實我們所爭的在兵略國事，不在私情。我一直認為他是大清開國以來少見之將才。我想，他若平心靜氣地談起我，大概也不會把我說得一無是處。”
李鴻章說：“門生聽楊昌浚說，浙江的餉糈只要晚到幾天，左季高便會火速函催，不管青紅皂白，開口便嚴厲責問，‘你的官是誰給你的？誤了我的大事，我立即參掉你的巡撫！’”
“這就是左季高！”曾國藩笑道，“這話只有他說得出。左宗棠之下當數彭玉麟。此人極富血性，光明磊落，嫉惡如仇，且淡泊名利，重情重義，我常說他是天下一奇男子。他每次都跟我說起要回到他的退省庵去。”
“他曾對我講過，陳廣敷先生有次仔細看了他的骨相，說他前世是南嶽一老僧。”李鴻章插話。
“這或許是真的。”曾國藩正色道，“廣敷先生的相是看得很準的。他要回退省庵，我也不再強難他了。今後小事，你也不要再去驚動他。倘若洋人與我有戰事，你用忠義二字一激，我料他哪怕七十八十歲，也會像老廉頗一樣勇赴前線。”
李鴻章點頭應允。
“此外還有郭筠仙。前幾年在粵與寄雲鬧得不可開交，衡情衡理，自是筠仙不對。早年在都中，寄雲見筠仙之文采，便極欲納交，央我從中紹介。後任湘撫，又屢思延之入幕。比任粵督，廷寄問黃辛農能否勝粵撫之任，寄雲即疏劾黃及藩司文格，而保郭堪任粵撫，令兄堪任藩司。寄雲才具固然不如筠仙，但畢竟有德於筠仙，而筠仙與寄雲爭權，弄得督撫不和。筠仙自己亦不檢點。先是棄錢氏夫人，後迎錢氏入門，其老妾命服相見。住房，夫人居下首，妾居上首，進撫署則與夫人、如夫人三乘綠呢大轎一齊抬入大門。你看，輿論怎不鼎沸？而筠仙竟悍然不顧。”
“怪不得粵撫做不下去了。”這些趣聞，李鴻章聽得甚是有味。
“不過話要說回來，筠仙之才，海內罕有其匹，然其才不在封疆重寄上。他才子氣重，不堪繁劇。他只能出主意，獻計謀，運籌於帷幕之中。他對洋務極有見解，明年合適的時候，我擬保薦他出洋考查一次，他的所見必定會比志剛、斌春要深刻得多。我觀他的氣色，絕不是老於長沙城南書院的樣子，說不定晚年還有一番驚人之舉，從而達到他一生事業的頂峰。”
“我對這個同年多少有點瞭解，他最適宜與洋人交往。去年津案發生，舉國主張強硬，反對柔讓，筠仙力排眾議，痛斥不負責任的清議，真正難能可貴。”
“是呀，他在這方面的見識遠勝流俗，也勝過孟容。”曾國藩說，“另外，劉印渠長厚謙下，心地亦端正，性能下人，是有福之相。官秀峰城府甚深，與人相交不誠，然止容身保位，尚無險陂。沈幼丹胸次窄狹而本事不小。楊厚庵不料病重得臥床不起，他學問不足，事業怕就只做到這一步了。黃翼升人極老實廉潔，但本事不及，長江水師提督一職，今後遇到合適人再更換。丁日昌精明能幹，辦洋務是一把好手，但操守方面欠檢點，物議頗多。”
“關於丁日昌的議論我也聽說過，天津有人罵他丁鬼子。此人有點像門生，做事太不留後路。”李鴻章自嘲似的笑了笑。
“近日戶部有一折，言減漕事，據說是王文韶所作。你認識此人嗎？”
“沒見過。”
“這道折子寫得好，其人有宰相之才，今後要注意接納。”
“噢。”李鴻章在心裡記下了這個名字。
“至於令兄筱荃，血性不如你，但深穩又過之。”
“恩師，你看門生最大的不足在哪裡？”
李鴻章突然心智大開，冷不防向曾國藩提出這個問題。憑他多年與老師相處的經驗，知道用這種突然發問的方式，往往可以得到老師心中最直率的真言。果然奏效。曾國藩隨口答道：“你的不足在欠容忍。我一生無他長處，就在這點上比你強。還是在京師時，邵位西便看出來了，他說我死後當謚文韌公，雖是一句笑話，卻真說到了點子上。我那年給你講的挺經的第一條，你還記得嗎？”
“記得，記得。”李鴻章連聲答。那年曾國藩說的兩個鄉下人在田塍上互不相讓的故事，給他極深的印象。他曾經認真地思考過很長一段時間，也體味出了這個小故事中所包含著的許多內容，但他把握不準老師本人的意思，“恩師，門生和其他幕僚當時都猜不透那個故事中的含義，您啟發我們一下吧！”
望著李鴻章這副虔誠的態度，曾國藩笑了：“其實也沒有什麼很深的含義，一樁鄉下時常可以看到的小事罷了。都是兩個強人，在那裡挺著，看哪個挺得久，不能堅持下去的人就自然輸了。我這個人年輕時就喜歡與人挺著干，現在老了，不挺了，也就無任何業績了，看來還要挺，所以提醒你注意，世間事誰勝誰負，有時就看能挺不能挺。”
李鴻章似有所悟地點頭。隔了一會兒，他說：“門生當時想，恩師講這個故事，是要告誡我們：天下之事，在局外吶喊議論總是無益，必須躬身入局，挺膺負責，如同那個老頭子樣，乃有成事之望。好比後來發生的天津教案，主戰者全是局外之人，他們不負責任，徒尚意氣，倘若讓他們入局負責，也不會喊得那麼起勁了。門生這個理解，不知也有道理否？”
“有道理。”曾國藩會心一笑。心裡想：這個聰明過人的年家子，真的能見人之所不能見，發人之所不能發，你看他把那個爭過田塍的小故事，與津案輿論聯繫得真是天衣無縫！
“第三件大事，是希望賢弟把徐圖自強的事業進行到底。這一兩年先要把選派幼童出洋一事辦好。賢弟於此成績斐然，我最為放心。”
說起辦洋務，李鴻章興趣最大，也自認為研究最深，他不覺高談闊論起來：“洋務非辦不可！歐洲各國百十年來，由印度而南洋，由南洋而東北，闖入我邊界腹地。凡前史之所未載，亙古之所未通，無不款關而求互市。我皇上以如天之度，一概與之立約通商，合地球東西南北九萬里之遙皆聚於中國，這的確為三千年一大變局。中國之弓矛、抬槍、土炮，不能敵洋人之來復槍炮；中國之舟楫艇船，不能敵洋人之輪機兵船，故而受制於洋人。處今日之局勢而侈言攘夷、驅逐出境等等，固虛妄之論，即欲保和局、守疆土，若無槍炮船艦，亦是空話。門生以為，自強之道在師其所能，奪其所恃，故不能不辦機器局，辦造船廠。門生想，洋人之槍炮艦船，也不過創製於百數十年間，就能持之而侵凌我中國。若我們果能深通其法，也就能造出如洋人一樣的船炮，說不定還可超過他們，那時就不愁攘夷自立了。所以門生極為贊成派幼童出國留洋之事，並竭盡全力協助恩師辦好。”
曾國藩握須凝神聽完李鴻章這番宏論，對他所提出的“三千年一大變局”的論點激賞不已。這是一句振聾發聵的呼喊，但願太后、皇上、中樞諸大臣，以及各省督、撫、將軍、提督都能聽到這聲呼喊！
“少荃，你以‘三千年一大變局’這句話來概括今日形勢，非常簡明動聽。你回保定後，就以這句話為宗旨，把剛才說的這些內容，給太后、皇上上一個折子，讓天下人都能受到震動。”
“好，我回去就寫。”李鴻章也早有這個想法了，他要給醇王和前不久去世的倭仁一類的人敲敲警鐘。
“少荃，有一點我要提醒你，無論辦洋務也好，引用洋人的好辦法好制度也好，還是派人留洋也好，有一個基本之點要時刻記住，那就是必須以我中華名教為本。這個意思，你的幕僚馮桂芬早在十年前便用最明確的語言表達了，‘以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術。’這句話，我很讚賞。”
“這也是門生的意思。景亭老先生《校邠廬抗議》一書中許多觀點，都與門生磋商過。刻印時，門生還資助他二百兩銀子。”李鴻章笑道。
“那就好。”曾國藩滿意地頷首，“洋人的長處要學，老祖宗的衣缽更不能丟！”
稍停片刻，他又問：“少荃，直隸是外交第一要衝，這一年多來，你與洋人交涉，抱定一個何等樣的態度？”
李鴻章思索一會，說：“門生與洋人交往，也無一個固定的態度。洋人狡詐，門生只同他們打痞子腔。”
說完，眼睛看著曾國藩。曾國藩以五指捋鬚，久久不語。李鴻章知此話說得不得體，便不再說下去了。
“啊，痞子腔，痞子腔！我不懂你的痞子腔是何打法，你打兩句給我聽聽。”曾國藩的手在花白的鬍鬚上一上一下地移動了好幾個來回，才慢慢地說出這兩句話來。
李鴻章忙說：“門生這是信口胡說的，究竟應以何種態度與洋人打交道，還求恩師指點。”
曾國藩的手仍未離開鬍鬚，將李鴻章諦視良久，說：“依我看，還是一個誠字適當，誠能動人。洋人亦是人，中國人可以誠動之，洋人豈能例外？聖人言忠信可行於蠻貊，這是斷不會錯的。我們眼下既無實在力量，盡你如何虛強造作，他是看得明明白白，都是不中用的。不如老老實實，推誠相見，與他平情講理，雖不能佔到便宜，也或不至過於吃虧。無論如何，我的誠信身份，總是靠得住的。腳踏實地，蹉跌亦不至過重，想來比痞子腔靠得住些，你說是嗎？”