一、潯陽樓上，翼王揮毫題詩
早在湘勇圍攻武昌的時候，翼王石達開受天王、東王之命，來到安慶主持西征軍務，在田鎮失守、湘勇即將出湖北下江西的嚴峻時刻，石達開率五千勁旅，從安慶渡江來到九江。翼王雖年紀輕輕，卻是個文武全才，且為人豪爽倜儻重情義，在太平軍中一向有很高威望。翼王進九江後幾天，韋俊、石祥禎、羅大綱、林紹璋等陸路逃散的人馬也陸續從各地來到九江，聚會在翼王旗幟下。
湘勇離開田鎮的消息傳到九江的這天上午，石達開決定親自巡視九江城的防守。
林啟容說：“殿下，我陪你去。”
“不用。”石達開說，“我和韋國宗、紹璋、大綱等人去看看，都穿老百姓的衣服，不易被人發覺。九江城哪個不認識你？你去反而礙事。”
石達開帶著韋俊、石祥禎、林紹璋、羅大綱、周國虞等人，脫掉龍鳳繡袍，穿上青衣布履，走出府門。林啟容安排幾個衛士遠遠跟著。
展現在石達開等人眼中的九江城，已充滿著大仗前夕的緊張氣氛。街頭巷尾到處響著清脆而迅疾的馬蹄聲，一隊隊留著長髮、包著紅黃兩色頭巾的太平軍士兵，正抬著各種軍需，匆匆地向東南西北城門走去，隊列整齊，表情肅穆，不時可以看見百姓走上來幫士兵的忙。城牆上飄拂著成千上萬面三角蜈蚣旗，全身披掛的將士在上面往來奔走，除開器械碰地時發出的聲響和將官們簡短的命令外，聽不到多少嘈雜的聲音。石達開對九江城忙而不亂的軍事調配感到滿意。這時，他忽然看到城牆上有一個瘦小矯健的人在走動，身影很熟。石達開想起來了：那不是兩年前打長沙時火燒城隍菩薩的勇士嗎！石達開要上城牆去看看此人。
康祿正在指揮十幾個士兵安置一座千斤重炮，回過頭來一眼看見平民打扮的羅大綱，忙說：“羅指揮，這裡已基本安排就緒，請你檢查。”
羅大綱笑呵呵地說：“不忙，不忙，你看看誰來了。”
康祿定睛看時，彷彿眼前突然明亮，站在羅指揮身後微笑的不正是翼王嗎？他趕緊跪下叩頭：“卑職拜見翼王殿下，願殿下千歲千千歲！”
石達開叫羅大綱扶起康祿，笑著說：“兩年沒有見到你了，還好嗎？”
康祿正要回答，羅大綱已搶在先了：“翼王，康祿打仗勇敢，現在已是師帥了。”
“好哇！”石達開很是高興，“你現在已指揮兩千多號人了。你要把弟兄們都帶成像你一樣勇敢，那力量就大了。”
康祿忙說：“謝翼王殿下誇獎，兄弟們打仗都還不錯。”
石達開拍拍康祿的肩膀，說：“看看你這段的城防。”
康祿陪著石達開等人，仔細地查看這段長達一里的防線。石達開見上面安置了三座八百斤、兩座一千斤的大炮，炮筒擦得油黑發亮，炮後堆滿火藥。兵士們個個精神抖擻，有的在修補磚石，有的在擦刀，更多地在搬運刀槍食品。石達開在心中稱讚。
“康祿，”石達開問緊跟在他身後的年輕師帥，“武昌失守，田鎮兵敗，你以為原因在哪裡？”
這是個很重要的問題，康祿這些天來也想過，但沒來得及理清。他稍稍思索一下，說：“回稟翼王殿下，卑職以為主要原因在於輕敵，其次在紀律不嚴明，平素缺乏訓練。”
石達開點頭說：“你說得對。孫子曰，‘知己知彼，百戰不殆。’輕敵，實際上就是不知敵。現在跟我們打交道的曾妖湘勇，不同於綠營、八旗，以對待綠營、八旗的方式來對待曾妖湘勇，這就是我們失敗的主要原因。”石達開轉過臉來，問韋俊、石祥禎等人：“你們認為呢？”
祥禎、韋俊等都贊同翼王的分析。石達開補充道：“曾妖湘勇的最大特點是能打硬仗，我們必須以硬對硬。”
眾人一齊稱是。石達開問康祿：“你這一師兄弟們的士氣如何？”
康祿答：“武昌、田鎮兩次失敗，我師死傷兄弟二百多。前幾天，不少兄弟還在頹喪之中，有的甚至提起湘勇就有點怕。”
“孬種，曾妖的湘勇有什麼可怕的？”林紹璋忍不住在一旁插話。
康祿說：“卑職也訓過他們，勝敗乃兵家之常事，膽怯害怕的不是男子漢。他曾妖頭也是人，我們為何要怕他？湘勇更不必說，先前和我們一樣耕田做工，岳州、靖港之役照樣打得他們抱頭鼠竄。吃一虧，長一智，我們會更聰明，還有天父天兄的保佑，曾妖的湘勇哪裡打得過我們！”
“說得好！”石達開鼓勵道，“我看你是個好帶兵人。現在兄弟們的精神好些了嗎？”
“現在好多了。兄弟們都說，翼王親自到九江來指揮打仗，報仇雪恨的日子到了。”
大家興致勃勃地繼續觀看城牆上的防衛，也隨時提出些改進意見，康祿一一記下。
石達開問康祿：“你家裡還有哪些人？”
“父母都已過世，唯有一兄。”
羅大綱說：“康祿的胞兄武功文才都極好，只可惜在替曾妖賣力。”
石達開嚴肅地問：“你胞兄叫什麼名字？”
康祿恭敬地回答：“家兄叫康福。”
“祿胞。”康祿以為翼王會大罵他的哥哥，誰知翼王卻以親熱豪放的口吻說，“你想法把福胞叫到我們這裡來，自家兄弟，迷路走錯了道，一概不計較。你就講是我說的，只要投奔天國，過去的事既往不咎，本王將封他為軍帥，給他帶兵大權；日後立功了，本王向天王保奏他當丞相、檢點。”
康祿趕緊說：“卑職遵命！”
一個月前，與康祿一道投軍的鄰居從沅江下河橋探親後回來告訴康祿，曾國藩為康福買了三百畝水田，並請鄉鄰王矮爹代為管理收賬，康福將田產分為兩份，一份記在康祿的名下。康祿加入太平軍後，懂得了很多道理，他深以哥哥接受曾國藩所賜為恥，認為這是不義之財。寫信給王矮爹，說他分文不要。當他把這一情況向翼王稟告時，石達開哈哈大笑：“康祿，你也太拘謹了。天下財產都是天父天兄的，人人都有份。曾妖給你哥哥，你哥哥分一半給你，你受之無愧。你想想，你不要，三百畝田的收入就全部歸你哥哥了。你為何不將你的那份收入接過來，周濟四鄰鄉親呢？”
經翼王點撥，康祿明白過來，他很是欽佩翼王博大的胸懷和高超的見識，立即說：“翼王殿下教導得是，康祿將那一百五十畝水田的收入再要過來，分給下河橋的苦難鄉親。”
“這就對了。康祿，曾妖水陸兩軍已向九江壓來，過兩天就有大仗打，你要督促兄弟們嚴陣以待，再不可輕敵。”石達開又轉臉對韋俊等人說，“我們到市上去看看吧！”
石達開一行下了城牆，信步來到十字街口。儘管氣氛較為緊張，但市面上的店舖仍在營業，百姓們在採購著日常生活用品。士兵們也在買東西。他們照價給錢，公平交易，沒有見到強搶擄掠的現象。酒樓茶肆依然人來人往，人們的神情並不驚慌。石達開對林啟容治理九江的成績不禁佩服起來。他想起近日內傳出的天王將要授予他長兄次兄以大權的消息，心裡很不是滋味。王長兄次兄只能坐享榮華富貴，他們哪有管理軍國大事的才能呀！而眼下這個林啟容，才真正是上馬帶兵、下馬治民的人才。是的，待推翻咸豐妖頭、光復全國以後，一定要向天王力薦幾個像林啟容這樣的大才，還要越級提拔像康祿那樣有頭腦有能力的將帥，決不能讓王長兄次兄等庸才佔據要津，否則，天國的江山難以永固。
石達開正在思考之際，突然傳來一陣“閃開，閃開”的威嚴喝令聲，抬頭看時，五匹飛騎已來到十字街口。騎兵跳下馬來，背著大砍刀，滿臉殺氣，百姓自然地散開了。旁邊有人輕輕地說：“太平軍又要殺犯事的弟兄了。”
這時，一隊十餘人的隊伍押著兩個犯人，正向十字街口走來。犯人是一男一女，都只二十多歲年紀。隊伍來到街心，兩個犯人自覺跪下，頭低著，男的陰沉著臉，女的嚶嚶哭泣。石達開聽到旁邊的人在議論：“這一男一女準是一對夫妻，昨夜相會時被抓的。”
“你怎麼知道？或許是通姦吧！”
“我已在這裡看到兩次了，都是規規矩矩的夫妻，真可憐啊！”
“太平軍的紀律其他都好，就是這條太不人道。”
“是呀！當個太平軍，連老百姓都不如。”
“我原打算去投軍，知道有這條紀律，我就不敢去了。”
“聽說他們當官的可以睡老婆。”
“當官的也不行，除非當王，像天王、東王、翼王就可以討很多個老婆。”
石達開聽到這裡，心裡很難過。他始終不明白，天王、東王為什麼要制定這樣一條律令。在自己管轄的部屬中，他從來沒有認真執行過，只是嚴禁通姦、偷情和新的男婚女嫁罷了。
隊伍的最後是一位騎馬的軍帥。他凜然地來到街中心，一個兩司馬上前稟報：“大人，犯人已驗明正身，請你下令吧！”
那女人一聽到這話，突然發瘋似的站起，跑到男的身邊，抱著男的大哭。男的也緊緊抱住她，大喊：“妹，是我害了你！”
兩人哭成一團。士兵們並不過來拉開，軍帥也只是呆呆地看著，不下令，有意讓他們哭。四周圍觀的百姓紛紛搖頭歎息。哭了一陣，男的站起來，隨即把女的也扶起來，說：“妹，我倆二十年後再成夫妻！”
然後朝石達開站的地方走前幾步。羅大綱大吃一驚，輕輕地說：“這不是韋永富嗎？他怎麼這樣糊塗！”
羅大綱異常痛苦，但束手無策，他乾脆閉上雙眼，生怕與韋永富的目光接觸。石祥禎想起跟蠶兒的事，也為韋永富抱屈。韋俊、周國虞、林紹璋也都看不過去。街中心傳來軍帥的聲音：“韋永富、白妹，你二人也不要怪我心狠，我也是身不由己，奉命執法罷了。你們死後，我會將你們合葬在一起，好讓你們以後世世代代為恩愛夫妻。”
一番話，說得韋永富、白妹又放聲大哭起來。石達開再也看不下去了，對羅大綱說：“你把那個軍帥叫到對面綢緞鋪來，我叫他放掉這兩個人。”
羅大綱巴不得翼王這句話，立刻縱身跳進十字街心，大喊：“刀下留人！”
軍帥先是一怔，見是一個粗黑的百姓，頓時惱怒起來：“你是什麼人？膽敢來犯天王的詔旨、東王的誥諭！”
羅大綱走到軍帥身邊，對著他的耳朵悄悄說了幾句話，軍帥立刻神情肅然，跳下馬來，隨羅大綱走出人圈，進了綢緞鋪。過一會兒，軍帥重新出現在十字街中心，喜氣洋洋地對韋、白二人說：“永富、妹，你們真是三生有幸。翼王訓諭，念你們是初犯，寬恕一次，即刻拿刀上城牆，抗妖保城，立功贖罪。”
韋永富、白妹不敢相信自己的耳朵，還以為是在做夢，仍如石頭般地站在原地不動。軍帥下令鬆綁，兩個士兵上前用刀割斷繩索，他們這才知道是真的。二人跪下，淚流滿面，口裡念道：“翼王殿下，翼王殿下……”
圍觀的百姓也終於弄清了事情突變的原因，莫不在心裡讚歎：“還是翼王英明！”人群中有人喊了句：“翼王在綢緞鋪，我們看他去！”人們立時蜂擁向綢緞鋪，但翼王一行早已走了。
因為救了韋永富夫妻，石達開心裡高興，當他看到聳立江邊的潯陽樓時，興致勃發，對眾人說：“我們上去喝兩杯吧！”
大家一口氣登上潯陽樓的最高一層，酒保熱情地送上酒菜來。幾杯酒下肚，石祥禎想起三個月內連失武昌、漢陽、蘄州、田家鎮，悶悶不樂起來，林紹璋、羅大綱、周國虞也跟著情緒低落。尤其是韋俊，他更是心事重重，倒不是因為武昌、田鎮的失敗，而是因為前不久接到其兄韋昌輝的密信的緣故。
韋昌輝信裡說：自進小天堂以後，天王沉湎女色，隱居深宮，不問軍政大事，楊秀清則專橫跋扈，唯我獨尊，重用親信，排斥異己。自己雖名為北王，實際上不過是楊秀清一個奴僕而已。前幾天，韋的大哥與楊秀清的妾兄為爭房屋吵了起來，楊秀清大怒，將韋的大哥痛打一頓，並交給韋發落。懾於楊秀清的淫威，也為了韋氏家族的長遠利益，韋不得不狠心將其大哥處以五馬分屍極刑。韋決心把仇恨埋在心底，等待時機到來，一定要殺掉楊秀清，報仇雪恨。
韋俊當時看完信後，為大哥的慘死悲痛欲絕，但也不敢有絲毫表露，深夜將信悄悄銷毀。韋俊是個精細明白人，一年多來，天王和東王的行徑他看得很清楚。他知道，東王會演一出逼宮之戲，只是時間早遲而已，那時免不了有一場大規模的互相殘殺，誰勝誰負很難預料。他深知哥哥韋昌輝的為人。昌輝雖富有謀略，卻器局狹窄，城府太深，楊秀清加給他的恥辱，他是絕不會善罷甘休的。到那時，自己的哥哥捲入這場內訌，只會促使內訌更激烈，死人更多，即使哥哥站在天王一邊，取得勝利，天國元氣也會大傷；倘若敗在楊秀清手裡，韋氏全族都要被誅夷，自己雖手握重兵，卻也難逃樁沙、剝皮、點天燈的厄運。韋俊想到這裡，對韋氏家族的命運，對天國的前途深為擔憂，兩眼呆呆地望著酒杯，已無心思再喝了。
酒桌上的氣氛低沉，使石達開心中不快。他不知韋俊的心思，以為也和祥禎、紹璋等人一樣，是為前向的失敗而痛苦。翼王一向樂觀豁達，不以戰事勝敗為懷，且大戰在即，也不容許這些重要將領有絲毫悲觀洩氣的心緒。他離席走到窗邊，一股江風吹來，很覺舒心。但見頭上藍天白雲，閃亮耀眼，腳下大江滔滔，一瀉千里；遠望依稀可見匡廬頂峰上的煙雲，近看九江城繁華富庶，人煙稠密。好一派壯麗非凡的山河！翼王從心裡升起一股豪情。他舉杯對眾人說：“兄弟們，自古打江山的英雄，誰沒有千百次磨難？武昌、田鎮眼下雖落入曾妖之手，但只要我們在九江城下打敗曾妖，收回失地就易如反掌，何須憂愁煩惱！諸位看，這潯陽樓外的江山是何等的壯美。古人詩雲，廬山南墜當書案，湓水東來入酒卮。兄弟們，舉起杯子來，為我們光復河山的大業乾杯！”
被翼王的豪情所感動，石、羅、林、週一齊站起，將杯中酒一飲而盡，韋俊也勉強起身喝了一口。石達開掃了一眼酒樓四壁，冷笑道：“潯陽樓乃江南名樓，各位看它壁上所題的那些歪詩，非粗俗鄙陋，即柔靡頹廢，豈不有污它的名聲？”
眾人知翼王能詩善文，都說：“你題一首吧，將那些庸作壓下去！”
翼王爽快地答應。羅大綱高叫一聲：“酒保！”酒保慌慌張張跑過來：“客官有何吩咐？”
“拿紙筆來，我們要題詩。”
潯陽樓歷來有題詩的風氣，酒保不以為怪，立即拿來筆墨。翼王凝神片刻，然後飽蘸濃墨，大步走到一塊空白牆壁旁，揮毫疾書：
揚鞭慷慨蒞中原，不為仇讎不為恩。
只覺蒼天方憒憒，要憑赤手拯元元。
三年攬轡悲羸馬，萬眾梯山似病猿。
妖氛除時寰宇靖，人間從此無蹄痕！
寫完最後一字時，石達開放下筆，銅像般地叉腰佇立在粉壁前。他的身旁已聚集一堆人，大家念著讚歎著，不時對詩人投來敬意。潯陽樓掌櫃本是個不第秀才，這時從人堆中擠出，恭恭敬敬走到石達開身旁，說：“鄙人乃此樓掌櫃。客官此詩，氣吞山河，聲蓋宇宙，使四壁詩盡皆失色。客官，請留下大名吧！鄙人將派高匠把這首詩拓下制匾，永久掛在這裡。”
石達開見潯陽樓掌櫃說得懇切，便從酒保手裡接過筆，在詩左邊寫下“太平天國左軍主將翼王石達開題”十四個字，掌櫃兩眼睜得大大的，四周人群也都驚訝不已。掌櫃驀地兩腿跪下，戰戰兢兢地喊著：“翼王殿下千歲，千千歲！”
所有人都跪下，跟著掌櫃喊：“翼王殿下千歲，千千歲！”
石達開也跪下，石祥禎等人不明白翼王此舉的目的，也跟著跪在他後面。石達開眼含淚水，以至誠至敬的神態高聲唱道：“我們讚美上帝。”
九江城裡的百姓在太平軍治理下生活了兩年之久，對太平軍拜上帝的禮節很熟悉，一齊跟著石達開一句一句地唱道：“我們讚美上帝為天聖父，讚美耶穌為救世聖主，讚美聖神風為聖靈，讚美三位為合一真神。”
石達開站起，大家也跟著站起。他激奮昂揚地說：“各位兄弟，九江歸於天國已達兩年，大家在天父天兄的愛撫下，過著幸福的日子。在生快快樂樂，死後靈魂升天堂。現在咸豐妖頭指派曾妖率兵侵犯我們，清妖的戰船即將來到九江。各位兄弟不要害怕，天父天兄隨時都在眷顧我們。天國將士和各位父老一起，誓死保衛九江城，我們不但要把曾妖殲斃在這裡，還要打到北京去，活捉咸豐妖頭，埋葬滿虜醜夷，光復我神州十八省。”
石祥禎等人胸中早已燃起了復仇的怒火，羅大綱領著大家高喊：“聽從翼王殿下指揮，誓死保衛九江！”
二、水陸受挫，石達開一敗曾國藩
在由原九江知府衙門改建的太平軍翼王府裡，石達開召集韋俊、石祥禎、林啟容、白暉懷、羅大綱、周國虞等人，商討聚殲曾國藩湘勇的辦法。
韋俊、羅大綱將武昌、田鎮失守的情況向翼王作了匯報，著重強調湘勇水師的凶悍能戰。林啟容說：“我看兩位將軍把曾妖頭抬得太高了。勝敗兵家之常，不必因武昌、田鎮之挫而長敵人威風。湘勇的底細我清楚，說來說去，無非是書生加農夫而已。前年在南昌，我已殺得他們丟盔卸甲，若不是江忠源出城救援，羅澤南早已成了我的刀下之鬼。諸位放心，九江、湖口一帶我們已作了牢固防守，現在翼王殿下又親來指揮，我們有五萬人馬在此，曾妖頭插翅也飛不過江西。”
林啟容三十來歲，廣西人，是金田起義的老兄弟，以驍勇善戰聞名全軍。從金田打到天京，林啟容每仗必衝鋒陷陣，每仗結束後都必得遷升。楊秀清對他格外器重，有意加以籠絡，結為親信。這次西征，天王點了賴漢英、胡以晃、石祥禎三人。楊秀清認為賴漢英是天王的人，胡以晃是北王的人，石祥禎是翼王的人，活著的四王，唯獨自己無人在內，便在後來添派林啟容、白暉懷進了西征軍。待到九江、湖口等江西十餘州縣為西征軍所控制時，楊秀清便借口賴漢英久攻南昌不下，將他調走。於是，江西就成了楊秀清的領地。林啟容是條直漢子，雖然對東王的屢屢提拔和重用很感激，但對賴漢英也很尊敬，而他尤為佩服的卻是翼王。對於翼王主持西征軍務，這次又親來九江城，林啟容是完全擁護的。
“你與湘勇是重逢了，我可才是第一次看見他們。”石達開也很喜愛林啟容的忠勇，他見林啟容完全不把湘勇放在眼裡，遂提醒道，“不過，今非昔比，一年半之前的湘勇，還只是處在衡州組建時期，今日湘勇，大小打過幾十仗，新近又攻下武昌、漢陽、黃州、蘄州、田鎮，氣焰囂張，實戰能力也大大增強。現在的羅澤南，也大概不會輕易中你的埋伏了。”
“眼下無須埋伏，明日誰敢來攻城，我就叫他眼睜睜地死於我的槍炮之下。”林啟容攻佔九江已近兩年。在他的治理下，這座長江岸邊的千年名城百業復甦，市井安寧，萬餘守城官兵亦訓練有素。張芾在巡撫任上，曾幾次派兵想把九江奪回來，但每次都碰得頭破血流。現在又平添幾萬人馬，還有翼王親來指揮，九江、湖口真可謂固若金湯，莫說是曾國藩、羅澤南這批書生，就是咸豐妖頭御駕親征，也休想從他手裡奪過去。
周國虞說：“九江、湖口已經經營一年多，武昌、田鎮自然不可比擬。不過，老賊曾國藩水師仗著洋炮，陸師也大增刀槍馬匹，且全軍新勝，也不可小視。以我跟老賊打的幾次交道來看，若不施奇策，恐一時難以取勝。”
石達開說：“周將軍說得有道理。我尚未跟曾妖頭直接交鋒過，情況不熟，目前一切軍務，仍聽林將軍安排。曾妖急於進犯天京，估計一兩天之內就會來搦戰。林將軍，這第一仗由你來指揮，我在城頭上為你擂鼓助威。”
九江上游十餘里處，有一個市鎮名叫竹林店，傳說是東晉詩人陶淵明的故居，攻打九江的湘勇水陸兩支人馬，已駐紮在這裡幾天了。昨天，胡林翼奉楊霈之命，率領兩千綠營前來支援，並帶來皇上獎勵攻克田鎮的聖旨和諸如狐腿黃馬褂、白玉四喜扳指、白玉巴圖魯翎管、玉把小刀、火鐮等賞物，曾國藩及湘勇水陸將領再次沐浴著浩蕩皇恩。幾乎與太平軍會議的同時，在曾國藩寬大的拖罟上，湘勇的軍事會議也在緊張的氣氛中進行。曾國藩指著掛在船艙板壁上的地圖，對身旁的塔、羅、胡、彭、楊、李等人說：“九江北枕大江，東北有老鸛塘、白水港，西南有甘棠湖，西有龍開河，東南多山。林啟容在九江盤踞多時。據查，老鸛塘、白水港、甘棠湖、龍開河等地，外有長毛水師把守，內建堡壘，東南山上築有炮台，看來九江城防很嚴。現在又來了賊中悍將石達開。據說此人能文能武，又會籠絡人心，非尋常草寇可比。明日攻城，諸公有何高見？”
羅澤南一來要報昔日之仇，二來也為感激皇上的恩賞，曾國藩話音剛落，便站起來說：“澤南與賊酋林啟容除國仇外，今生還有永不可解之私怨。明日攻九江，正是報仇的時候，澤南定當一馬當先。石達開號稱賊中梟雄，依澤南看來，那石達開不過二十幾歲的人，生在愚氓之中，長在邊鄙之地，有何見識？有何本事？只不過是一時被風捲起的水底沉渣罷了。我湘勇水陸兩萬，乃堂堂正正奉天討逆之王師，目前正充溢連戰連捷之軍威，又乘著皇恩浩蕩之春風，定可一鼓攻下九江，活捉石逆林逆。我軍人馬眾多，明日可定四面合圍之策，決不能讓長毛逃走一人。”
這一番話說得曾國藩肅然起敬，眾人都紛紛贊同。於是曾國藩命塔齊布、鮑超攻西門，羅澤南、李續賓攻東門，彭玉麟、鄧翼升率水師由桃花渡登岸，攻打九華門，楊載福、李孟群封鎖江面，擋住從下遊湖口增援的敵軍，並堵住北門。四路人馬合力並舉，務必要大獲全勝，一舉拿下九江城。
平常慣例，湘勇每天吃完早飯後天才亮。今天提早半個時辰，吃過早飯，羅澤南將部隊率領到九江城東門腳下時，天才漸漸放亮，猶如那年南昌永和門外一個樣，城門緊閉，城牆上亦不見一兵一旗。羅澤南正在四處張望之時，猛聽得城內一聲炮響，霎時間，東門城牆上豎起無數面犬牙三角旗，城門洞開，林啟容親率一彪人馬殺了出來。城樓上，石達開身穿九龍黃綢袍，頭戴單龍雙鳳戰盔，親自監督鼓手擂鼓。
林啟容跨馬奔出吊橋，直向羅澤南衝來，一眼看見這個當年的手下敗將，不覺哈哈笑起來，大聲取笑道：“腐儒，那年讓你跑了，留下一條老命，你也該醒悟了，不在家安安穩穩教蒙童餬口，卻又跑到這裡來送死，何苦來？”
羅澤南氣得咬牙切齒，罵道：“我把你這無父無君、造反作亂、滅九族的逆賊碎屍萬段。誰給我上！”
話未落音，李續宜拍馬舞刀迎去，林啟容舉槍接過，二人大戰開來。戰了幾個回合，李續宜已覺兩手發軟，而林啟容卻在城樓鼓點的振奮下越戰越勇。他大吼一聲，挺起丈二點鋼槍直向李續宜咽喉刺來。眼看李續宜就要喪命，身後參將營官童添雲舉起狼牙棒擋住，另一參將林源恩也拍馬前來助戰。三匹馬將林啟容圍在中間，猶如當年三英戰呂布。大戰幾十個回合，林啟容賣了一個關子，瞅空衝出包圍圈，直向吊橋奔去。石達開在城樓上急令放炮。童添雲以為林啟容戰敗了，驅馬緊追，冷不防一炮打來，正中前額。童添雲慘叫一聲，從馬上墜下，當即身亡。這時，城上數十門大炮一齊發射，兩邊山上，炮子如雨點飛來，湘勇隊伍中一片一片地倒下。羅澤南只得下令退兵。
正當東門大敗之際，西門塔齊布、鮑超也遭到猛烈的抵擋。周國虞指揮的數千名從田鎮過來的太平軍將士，憋足滿腔怒火，依仗著九江西門的異常堅固和林啟容所佈置的強大火力，人人勇氣倍增，鬥志旺盛，血管裡奔湧著報仇雪恨的急流，兩眼迸發出焚燒恥辱的烈焰，直殺得湘勇丟盔卸甲，卷旗逃命，塔齊布、鮑超無法制止。
正午，羅澤南、塔齊布帶著東西兩門潰敗的人馬回到竹林店。不久，彭玉麟、楊載福兩路水師也無功而回。曾國藩心中焦急。
彭玉麟建議繞過九江城，攻取湖口和湖口對面江中的梅家洲，同時，仍遣小部分兵力攻打九江，以牽制九江兵力。曾國藩採納了這個建議。水陸兩路在竹林店略事休整，便分兵攻湖口和梅家洲。
石達開親眼看見林啟容大敗湘勇，對九江城防很是滿意，下游五十里遠的湖口防衛如何，他尚不放心。半夜，石達開乘船離開九江，天亮時進了湖口縣城。湖口也是長江南岸的一個重要碼頭。它外連長江，內接鄱陽湖，是五百里鄱陽湖的進出口。對面江心梅家洲，是一個長約四十里、寬四五里的大沙洲。梅家洲北面江面狹窄，大船不能通過，主航道在南面。石達開看中湖口與梅家洲之間，正是聚殲湘勇水師的絕好戰場。他一到湖口，便立刻命令羅大綱帶一萬人馬過江駐梅家洲，在洲上築壘架炮，封鎖江面。石達開又巡視湖口的軍事部署，將城內兵力抽調三千，交由白暉懷率領，紮在城西五里處的盔山。剛安排妥當，探馬報，湘勇水路由彭玉麟、楊載福率領，陸路由胡林翼、羅澤南率領，正向湖口殺來。
胡林翼、羅澤南求勝心切，帶著六千湘勇和兩千湖北綠營一口氣奔到湖口縣城下，督促兵勇架炮攻城，恨不得將湖口一口吞下。這時，石達開率三千人馬從西門衝出，部將石鳳昆從南門衝出，將胡林翼、羅澤南圍在中間。湘勇分成兩隊應戰。攻城火炮完全不能發揮作用。湘勇遠途來攻，太平軍以逸待勞，更兼石達開勇猛過人，交戰不到半個時辰，湘勇便開始敗退。這時，白暉懷率部從盔山上衝下來，切斷湘勇西歸的退路，湘勇頓時一片混亂。胡、羅只得指揮兵勇死死挺住。
江面上，彭玉麟的水師也衝進羅大綱精心佈置的火力網中。洲頭是數百條戰船攔截，洲尾是上百門大炮封鎖，彭玉麟的水師前後受敵。自從衡州受命，組建水師以來，彭玉麟幾乎沒有敗過，湘潭、岳州、武昌、黃州、田鎮，一路勢如破竹，為湘勇的節節勝利奠定了基礎，沒有想到，現在卻在梅家洲遭到圍困。他傳令將戰船集中在一起，避開兩個火力點，全力攻其中段，強行登陸，企圖在洲上與太平軍短兵接戰。這時，胡林翼、羅澤南也敗退來到江邊，招呼彭玉麟接他們上船。彭玉麟將胡、羅潰勇接上船後，改變攻梅家洲中段的計劃，集中全力向上游突圍。經過一番苦戰，終於衝出包圍圈。
兩次水陸失敗，使曾國藩很惱火。他決不相信，一個乳臭未乾的長毛匪首，能夠阻擋乘勝前進的王師。
三、水師被肢解，石達開二敗曾國藩
曾國藩做夢都沒想到，幾仗打下來，石達開這個太平天國的年輕王爺，已看穿了水師的致命弱點，要置他的性命所在——湘勇水師於死地。
石達開興奮而冷靜地對眾位將領說：“連日來，我用心觀看了曾妖的水師，見其裝備精良，指揮得法，是一支有戰鬥力的軍隊，我軍水師目前比不上他們，怪不得在長江上連連得手，耀武揚威。但是，曾妖水師有一個致命的薄弱之處，不知諸位看出來沒有？”
眾位將領面面相覷，一齊搖頭。石達開繼續說：“曾妖水師中，長龍、快蟹大而笨，只可用於指揮載重，卻不宜迅速移動，必須依靠舢板的靈巧機動，才能發揮戰鬥作用。反之，舢板離開長龍、快蟹也不能作戰。曾妖將大小戰船配合使用，相得益彰。這正是曾妖水師的最大長處。但天下事有一利則有一弊，倘若將其大小船分開，則都失去了作用。這叫作合則雙美，分則俱敗。”
眾將十分佩服石達開的卓見，但如何拆開呢？大家都望著翼王，知道他一定成竹在胸。
“曾妖水師自出長沙以來，轉戰千里，連陷重鎮，僥倖獲勝，沒有得到充分的休整。屢勝則驕，驕則輕敵；久戰則疲，疲則鬆弛。故用兵，驕、疲為失敗之因。我這裡有個小小的計策，各位將軍看看可用不可用？”
石達開將自己的主意說出，眾將都說好。
從第二天開始，九江、湖口、小池口、梅家洲各處太平軍一律遵循翼王將令，任水陸湘勇如何挑戰，一概置之不理。入夜，太平軍則派兵沿長江兩岸鳴鑼敲鼓，放出船到江中，將火箭、火球射入湘勇的戰船中，弄得湘勇夜夜驚恐，不得安寧。如此相持半個月，石達開估計曾國藩糧草將盡，軍心浮躁，便命羅大綱依計而行。
這天半夜，九江碼頭燈火昏暗，隱約可見江面上一溜兒擺開了數十條貨船，一隊隊太平軍士兵一聲不響地扛著沉甸甸的麻袋，從城裡來到碼頭邊，踏過跳板，來到船艙。有些麻袋扎得不牢，雪白的大米漏出來，撒得滿地都是。將到凌晨，貨船上都壓著壘得高高的麻袋。
九江碼頭上的這個不尋常舉動，早已被湘勇斥候看在眼裡，報告了水師協統李孟群。“滌帥，九江裝了滿滿四十條船的糧食，即將開船運往湖口。”李孟群忙將這個重要情報報告曾國藩。
“裝的都是糧食嗎？”曾國藩心中一動。
“都是頂好的大米，估計有七八十萬斤。”
湘勇在竹林店駐紮已近一個月，兩萬名水陸將士，一天要消耗四萬餘斤糧食。陳啟邁沒有提供軍糧，全靠他們自己在瑞昌、黃梅、廣濟一帶籌集。籌糧是件很難辦的事，軍中存糧只夠三四天了。早聽得九江城裡糧草堆積如山，但城攻不下，一粒糧食也得不到。現在這麼好的機會，如何能讓它錯過！見曾國藩沉默不語，李孟群著急了：“滌帥，這事交給我去辦吧，四十條糧船，我叫它全部掉頭向竹林店開來。”
郭嵩燾、陳士傑也認為機會不可錯過，只有彭玉麟提出不同的看法：“長毛是不是在釣魚？”
“我看不是。萬一情形不對，我再把人帶回來。”奪回這批糧食是個很大的功勞，李孟群要爭這個功。
軍中糧食匱缺，曾國藩何嘗不著急。此中是否有詐，他一時猶疑不定。但不管它詐在哪裡，搶回這批糧食，就是大勝利。
“鶴人，你帶三千水師，將這幾十船糧食全部搶回來。記住！務必速戰速決，快去快回。”
李孟群調出二百五十條舢板，興沖沖地離了竹林店。水勇們奮力划船，順著水勢，舢板箭也似的飛向下游。果然，李孟群看見前面緩緩地走著一隊糧船，船上碼著整齊的麻袋，正向湖口方向駛去。李孟群揮動著表示加速的令旗，二百五十條舢板像端陽競渡，你追我趕，向糧船衝去。
羅大綱看著後面來了一大片舢板，暗自欽佩翼王的謀算。他站在船頭，對著號筒大喊：“清妖來搶糧了，弟兄們快點劃！”
這是有意讓李孟群聽到。羅大綱號令一下，四十條糧船明顯地加快速度。江面上，太平軍的糧船在前撥浪前進，湘勇的舢板在後窮追不捨，不知不覺來到湖口城邊。眼看就要追上了，只見糧船向右一轉，一齊向鄱陽湖駛去。就要到手的糧食，豈能讓它眼睜睜地跑掉！李孟群仗著人多船多，也跟著進了鄱陽湖。誰知湘勇水師一進湖口，便突然從入口處駛出數百條戰船，將口子全部封鎖起來，康祿指揮火炮猛烈向舢板射擊。二百五十條舢板如同掉進鎖了口的袋子裡，再也無法出去了。這時，李孟群方知中計，便索性指揮舢板向湖心劃去。
一直到吃中飯時，尚不見李孟群回來，曾國藩急了，忙派飛騎前去打聽。很快回報，二百五十條舢板全部陷入鄱陽湖中。
正在這時，彭玉麟急匆匆地進來稟報：“滌丈，長毛的戰船向我們開來了！”
曾國藩出艙看時，只見下游黑壓壓一片，數千條戰船向竹林店壓來。曾國藩、彭玉麟等急得直跳。全部舢板都已離開，就像猛虎失去四肢，鷹隼砍斷雙翅，這些快蟹、長龍只能蹣跚笨拙地移動，艱難應敵，昔日那種靈活快速、主動出擊的局面已不復存在，全仗船上裝的重型火炮，才使得太平軍的船隻不敢過於靠攏。
周國虞認得中間偏後的那艘特大座船是曾國藩的拖罟，便率領十條快船從四面八方圍攻。這十條快船如同十條矯健靈敏的獵狗，曾國藩的拖罟就像一隻愚笨的狗熊，被這群獵狗弄得目眩頭暈，終於驚慌失措。先是拖罟上的十二門大炮拚命發射，不多久，炮彈發完，便沒有一點還手的能力了。周國虞高喊：“清妖的炮彈沒有了，大家衝啊！”
十條快船一齊衝過來。周國虞率先跳上拖罟，接著快船上的一百名水手紛紛上了船。拖罟上的湘勇倉促應戰，一個個倒在甲板上。周國虞握刀尋找曾國藩，要親手宰掉他，以報從野人山以來所結下的不共戴天之仇。
曾國藩雖為兩萬湘勇的最高統帥，卻手無縛雞之力。他躲在內艙裡，身邊只有王荊七和幾個親兵，康福、彭毓橘等人都不在拖罟上。曾國藩兩眼死死地盯著船上的廝殺，既不能指揮兵勇們去肉搏，更不能自己持刀上前去抵抗，猛然聽得一聲喊：“周將軍，曾妖頭躲在這裡！”
立時艙門口出現一個長身壯健的漢子，手拿一把明晃晃的砍刀，殺氣騰騰地就要進艙，親兵們立即一窩蜂上去阻擋。曾國藩看到數步之外刀槍拼擊，不覺心膽俱裂，四肢痙攣，知道此次必死無疑。他不願落到長毛手中遭抽筋剝皮的痛苦，便推開艙門，滾進江中。王荊七也跟著跳下水去。曾國藩自小牢記“道而不徑，舟而不游”的孝子之道，從來不敢下水學游泳，這時正如一個秤砣，掙扎兩下，便往江底沉去。幸而王荊七跟在後面，立即將他托起。恰好彭玉麟駕著水師中僅存的一條舢板趕來，七手八腳地將曾國藩拖上船，急忙送上岸去。
換了一身干衣服後，曾國藩醒過來了。他想起拖罟上有不久前皇上親賜的黃馬褂、玉扳指、玉刀等，還有許多文卷書函，此刻一定都葬於江底了。連自己的座艙、皇上的賞賜都保不住，還當什麼水陸兩軍的統帥！他立即想起靖港敗後，湖南官場對自己的冷酷，好比又沉到冰冷的江裡，渾身發抖，上下牙齒打起仗來。一陣劇烈的悲痛很快就過去了。靖港敗後雖受辱，但接下來的便是武昌大捷、田鎮大捷，假若那時真的死了，哪有後來的殊榮！他慶幸剛才的死裡逃生，對王荊七、彭玉麟分外感激。不能死，“好漢打脫牙和血吞！”恩師穆彰阿的贈言浮現腦中，日後要用更大的勝利來洗刷今日的恥辱。不過，剛才從水中被救起的形象一定十分狼狽，將士們將會怎樣看待自己這個不能舞刀上陣的統帥呢？
“楊國棟，把棗子馬牽來！”曾國藩突然高聲喊叫。
楊國棟奇怪，這匹馬到湘勇軍營中兩三個月了，曾國藩從來沒有騎過，今日遭受這樣大的打擊，還要騎馬做什麼？楊國棟牽來棗子馬，曾國藩顫悠悠地站起來，叫人攙扶到馬身邊，又叫人把他扶上馬，然後挺起腰板，雙手一拱：“各位，我曾某人上有負皇恩，下愧對諸公，今日只有效先軫之榜樣，死在長毛刀槍之下，才能稍贖罪過。”
說罷就要舉鞭。只見彭玉麟平地跳起，搶過馬鞭，說：“曾大人，先軫不足法。”
楊國棟一手抓緊馬韁繩，忽然興奮地喊：“長毛敗了！”
曾國藩從馬上看去，原來鮑超領著兩千外出打糧的人馬恰在這時趕回，從太平軍的背後殺出。塔齊布、羅澤南等見太平軍隊伍已亂，於是又重整人馬，回頭殺去。石達開見水師已大勝，怕陸軍有失，便鳴金收兵。曾國藩見太平軍撤退，又喜又愧。忽然，一股惡腥湧上心頭，噴出一口鮮血來，隨即眼睛一黑，從棗子馬上栽下來，竟然死了過去。
四、湘勇厘卡抓了一個鴉片走私犯，他是萬載縣令的小舅子
曾國藩三十歲時咯過血，後來雖然痊癒，但身體一直不健壯。這次遭受石達開的沉重打擊，加之落水受了驚嚇，舊病復發了。眾人慌忙將他抬進大營，好半天才慢慢回轉氣來，但卻一病不起，連續幾天幾夜發高燒，講胡話，不吃不喝，文武部屬都急得不知所措。眼看就要不濟了，虧得楊國棟在一個人跡罕至的村落裡，尋得一位年近九十的老郎中。老郎中給曾國藩診了脈，開過處方，幾劑藥吃下去，居然起死回生了。曾國藩感激不盡，封了五十兩銀子，叫親兵送給老人。誰知那個老郎中不但分文不受，反倒送給曾國藩一張紙條，那上面寫著：“干戈四起，人命如紙，老朽一生行醫，以救死扶傷為職志，睹此慘景，心何悲愴！然老朽亦知天心如此，人力難以阻擋，但願大帥慎積陰功，勿濫殺無辜，是為至盼。”曾國藩覽畢，淡淡一笑，順手將紙條夾在案桌上的《莊子》中。調養幾天後，曾國藩實在不能忍耐了，叫荊七將堆積如山的軍情文報送到床邊。他看著看著，不禁心驚肉跳起來。
原來，就在曾國藩臥病在床的這些天裡，石達開又指揮了一場驚天動地的戰役。石達開在兩敗曾國藩後，立即命令駐在安徽的燕王秦日綱、護天豫胡以晃、檢點陳玉成率師溯江西上，收復長江兩岸失地。幾天後，又派韋俊帶一萬人馬增援。這兩支人馬浩浩蕩蕩沿江西進，很快收回被清軍佔領的武穴、田鎮、蘄州、黃州，軍鋒銳不可當。咸豐五年二月十七日，太平天國乙榮五年二月二十七日，韋俊率軍第三次攻克武昌。巡撫陶恩培被擊斃城中，總督楊霈倉皇出逃，朝野震動。咸豐帝撤了楊霈的職，任命荊州將軍官文為湖廣總督，擢按察使胡林翼為湖北巡撫。胡林翼匆匆帶了兩千綠營趕回湖北戰場。從武昌到江寧，長江兩岸的重要集鎮，全部又由太平軍控制。江面上，掛著繡龍杏黃綢緞蜈蚣旗的太平軍戰船往來航行，暢通無阻。太平天國又一段興旺的時期來到了。
曾國藩登上小山丘，眺望江中上下如飛的太平軍戰艦，再低頭看看蜷縮在岸邊東倒西歪的快蟹長龍，想起被鎖在鄱陽湖裡的舢板，心中很是痛苦。水師是曾國藩的命根，他不能讓它就此一蹶不振。為重振水師，他派楊載福帶一批將官回到岳州，不分晝夜，不惜工本，立即造出二百條新的快蟹長龍和四百條舢板；派陳士傑募工匠就地維修，凡能修繕的船隻盡量修復；又遣彭玉麟間道趕到鄱陽湖，與李孟群聯繫上，盡一切力量攻下鄱陽湖邊的重鎮南康府。
十天過後，彭玉麟送來捷報：內湖水師攻克南康府。進入江西三四個月，終於拿下了一個府城，曾國藩心裡略感安定。他命塔齊布帶五千陸師繼續駐紮竹林店，其餘全部人馬跟著他遷到南康。曾國藩決定以南康為據點，在江西住下來，不收復九江、湖口，決不離開。
南康城內只有幾萬居民，到處屋頹牆倒，茅草叢生，一派荒蕪冷清的景象。曾國藩將大營設在原知府衙門內，略事安定後，便著手籌辦兩個工廠。一是火藥廠，委託楊國棟負責，製造火藥、軍械，並設法再向廣東購買洋炮。一是修船廠，委託鄧翼升負責，修復舢板，製造長龍快蟹，重新裝備內湖水師。一切都好安排，唯一缺乏的就是銀子。曾國藩冥思苦想，實在想不出別的辦法，只好求助於巡撫陳啟邁，請他設法速撥二十萬兩餉銀到南康來。儘管前次在湖北時碰了壁，曾國藩想，現在是在江西，完全是為了收復江西的失地而與長毛作戰，諒他陳啟邁不會置之不理。曾國藩根本沒有想到，事情大大出乎他的意料。陳啟邁不但不拿出分文，反而奚落了他一番。充當特使的德音杭布也受到了冷遇。德音杭布氣不過，告訴曾國藩：陳啟邁以及藩司陸元烺、臬司惲光宸都說，現在湖南湘鄉、平江、新寧一帶起屋成風，家裡只要有一人當湘勇，全家人都不要做事了，銀子用不完。李續賓的父親買了一千畝水田，湘鄉沒有買的，買到衡州去了。曾國藩家買的田更多，把皇上的銀子都運到自家去了。莫說我們拿不出，就是拿得出也不能給他。這番話，把曾國藩氣得暴跳如雷。
這時，有一個人走上前來，對曾國藩說：“恩師不必動怒，學生有辦法可以得到銀子。”
曾國藩轉臉看說話的人，原來是前幾天來投奔的萬載縣舉人彭壽頤。
彭壽頤本是萬載縣團練副總，在剿匪事上與縣令李浩不和。李浩是陳啟邁夫人娘家的侄兒，仗著陳啟邁的勢力，誣蔑彭壽頤私通長毛。彭壽頤鬥不過李浩，便逃到九江，打聽到湘勇統帥正是他前年鄉試的主考官曾國藩，便來投靠，希冀得到這把大紅傘的保護。曾國藩那年主考江西，原是一樁企盼多年的美差：既可以收一批門生，得一大筆程儀，又可以就近回家省親。誰知行至安徽太湖，忽接母死噩耗。這對他的打擊太大了。主考當不成了，他改服奔喪，取道黃梅縣，覓舟未得，乃渡江來到九江城，準備僱舟溯江西上。恰在此時，江西學政沈兆霖動員全體應試舉子捐銀一千兩，星夜送到九江城。這一千兩銀子，對於曾國藩來說，無異於雪中送炭，他十分感激江西舉子的深情厚誼。因為這層關係，曾國藩對彭壽熙很有好感，加之他又是已中的舉人，且說起辦團練來頭頭是道，便欣然認他為門生，留在身邊。
當下曾國藩望著彭壽頤，將信將疑地問：“你有什麼法子？”
彭壽頤說：“恩師，餉銀一事，學生思之已久，有三條途徑可以試著走。”
“三條？”曾國藩想，自己一個辦法也沒有，他倒可以一口氣說出三條，且聽聽他的主意，“長庚，你慢慢講。”
曾國藩的火氣降下來了，他習慣地半瞇著眼睛，靠在太師椅上，認真地聽這位江西門生的意見。
“第一個辦法，請在籍前刑部侍郎黃贊湯黃大人出面。黃大人為人極是正派，雖在籍守制，但憂國憂民之心未減，聽說黃大人亦看不慣陳啟邁的行事。若恩師去饒州拜訪一下黃大人，請他出面，勸說鄉紳捐助，我想一定可以得到幾萬兩銀子。”
“黃大人什麼時候回籍的？”曾國藩暗責自己消息閉塞。咸豐元年，曾國藩署理刑部左侍郎，那時黃贊湯任刑部郎中。咸豐三年，黃贊湯擢升刑部左侍郎。在那個時代，官場上是極講究關係的，有這層關係在內，自然比別人要親密三分。
“去年秋上，黃老夫人吃完米壽酒後，當天夜裡無疾而終，黃大人立即辭官回來守喪。”
“老太太也真是福壽雙全。”德音杭布插話。
“第二個辦法，我向恩師告個假，到南康、九江、饒州一帶聯絡幾個壬子同年，他們都是殷實之家，又一嚮慕恩師的道德文章，我估計他們也可以拿出幾萬兩銀子來。”
曾國藩很讚賞彭壽頤的忠誠靈泛，但嘴上卻並不說一句話，只是含笑點點頭。
“第三個辦法最可靠，也最有效。”
彭壽頤見曾國藩睜開眼睛，榛色雙眸晶光閃亮，兩道眼光逼得他不可正視。他立即轉過眼，繼續說下去：“我們自己在贛北設厘卡抽稅。”
曾國藩微微一怔，雙眼立時又半瞇起來。設卡抽稅之事，他不是沒有想過，只因怕招致江西官場的物議，投鼠忌器，不敢貿然下手。現在，陳啟邁既然不仁在先，也不能怪我不義了。江北大營可以在揚州設卡，湘勇為何不能在贛北設卡呢？他看了一眼身旁的德音杭布，先聽聽他的口氣再說：“泉石兄，你看設卡之事可為嗎？”
德音杭布不假思索地回答：“我看可為，陳啟邁不給軍餉，朝廷一時又無餉可發，湘勇眼看就要喝西北風了。事出無奈，可以權變。陳啟邁要是有意見，我願為大人向朝廷做證。”
德音杭布似乎找到向陳啟邁發洩的好機會，說起話來顯得頗為激動。
“泉石兄也支持，那事情就好辦了。我明天到饒州拜訪黃大人，若捐輸順利，則不設厘卡，實在不行，再設不遲。”
第二天，曾國藩帶著康福、彭壽頤等人，在內湖水師保護下，渡過鄱陽湖，當天傍晚在樂亭鎮進入鄱江口，也不驚動饒州知府，就在城裡一家小小客棧住下來。次日一早，便打轎拜訪黃贊湯，並送了五百兩銀子的賻儀，又以晚輩身份在黃老太太的遺像前磕頭。黃贊湯十分驚喜，聽完曾國藩陳述到江西幾個月的困境後，果然一口答應，並建議曾國藩向朝廷申請一千張空白部照，按銀兩多少，發給捐輸者相應品銜的部照，鼓勵他們踴躍捐助。曾國藩很欣賞黃贊湯的建議。翌日回南康，立即向朝廷申請兩千張空白部照。半個月後，黃贊湯送來捐銀十萬兩，彭壽頤也募來三萬兩。曾國藩大喜。恰好部照亦到，便給黃贊湯一千張，彭壽頤二百張。一時間，饒州、九江、南康一帶，便平添許多八品、九品、從九品的頂戴。這些鄉下士紳戴著裝有鏤花金頂的傘形帽，真個是臉上出油，衣角生風，神氣已極。親朋見了，人人艷羨，沒有幾天，捐銀便又增加好幾萬兩。曾國藩見江西的銀子並不難得，便採納彭壽頤的第三個建議。又見彭壽頤能幹，一發將辦厘卡的事也交給他。
彭壽頤領下辦厘局的美差，心中躊躇滿志，決心要好好地幹出一番事業來。這厘局是真正的肥缺，委派一下來，便有許多人來找彭壽頤，想在厘局謀個差事。彭壽頤的家遠在萬載，自家的親戚一時無法來，便依靠在南康府的兩個朋友，一個叫夏鎮，一個叫呂倫，兩個都是壬子鄉試同年。夏、呂二人見彭壽頤受曾國藩器重，便格外起勁地巴結他，偷偷地給彭壽頤送一萬兩銀子。彭壽頤自己留下五千兩，將另外五千兩交給曾國藩。曾國藩委夏、呂二人為厘局委員。彭壽頤在南康設總局，又在星子、瑞昌、德安、建昌、武寧、靖安、奉新、安義、豐城等縣設分局，每個縣的重要關隘、集市都設上厘卡。後來曾國華在瑞州打開局面，彭壽頤又在高安、上高、新昌設分局。厘局開辦一個月，便收釐金六千兩。彭壽頤自己留下一千兩，將一千兩分給委員們，給曾國藩上繳四千兩。曾國藩著實將彭壽頤誇獎了一番。但設卡之處，無不民怨沸騰，弱者忍氣吞聲，敢怒不敢言，強者則與厘卡人員爭吵、鬥毆，毀卡殺人的事件時有發生。消息傳到南昌，陳啟邁大為惱火：“江西是我當巡撫還是曾國藩當巡撫！居然不與我商量，便在我的治下辦起厘局來，欺人太甚！”
“姓曾的也太目中無人了。中丞，我們要向朝廷告他。”惲光宸也很憤怒。
陸元烺的火氣雖然沒有陳啟邁、惲光宸大，但也覺得曾國藩的手伸得太長了。這樣大的事，越過地方衙門，自行做主，無論怎麼說都講不通。他也同意陳、惲的意見，暫不驚動曾國藩，先向朝廷告發，待聖旨下來後再來收拾。陳啟邁的告狀折發出不久，瑞州厘局就出了一樁大事。
瑞州厘局的總管便是夏鎮，夏鎮的父親是瑞州的大財主。夏鎮平時都住瑞州，上個月來南康走親戚，與彭壽頤往來密切。夏鎮先在總局當委員，後來彭壽頤任命他為瑞州分局總管。他領了這個任命，興沖沖地回到家鄉，在瑞州府轄地到處設厘卡，委用自己的三親六戚、朋友相好為卡丁。這些人乘機大肆勒索，高抬厘率，貪污中飽。夏鎮平均每天可得一百兩釐金。他算了一算，一個月可得三千餘兩，上交兩千兩，淨賺一千餘兩，半年下來，五千兩的本錢就撈回來還有餘，只要當上三年的總管，便可撈三萬餘兩雪花銀，實在不亞於一個知縣！他心裡美滋滋的。瑞州的百姓則恨死了這些到處林立的鬼門關。地方官員也厭惡，但他們一則不敢得罪手握重兵的曾國藩，二則夏鎮和各分局的頭頭們也時常分些錢給他們。既然巡撫都沒有出面干涉，他們也便不作聲了。
這一天，瑞州城外錦江碼頭厘卡攔住一隻大貨船，貨主大名叫高山虎。其人左臉上有一塊極不體面的長疤，綽號叫高疤臉。高疤臉聲稱船上裝的是瀏陽夏布，運到南昌去賣。厘卡頭領趙有聲，是夏鎮的表弟，排行老三，身材矮小，尖嘴猴腮，卡丁們當面叫他三爺，背地裡叫他山猴子。
山猴子上了船，用一根約三尺長的細鐵棍，敲打著用粗棉紗布包的包包。
“這裡面裝的都是瀏陽夏布？”山猴子用懷疑的眼光盯著高疤臉。
“是的，是的。老總，船上裝的都是瀏陽夏布。”高疤臉哈著腰，滿臉恭敬地回答。
山猴子用鐵棍這個包敲敲，那個包戳戳，然後陰沉地命令：“抽十兩釐金！”
“老總，哪能抽這麼多！這些夏布值幾個錢！”高疤臉急了，原以為頂多二兩。
“值幾個錢？”山猴子冷笑道，“你這船夏布往少說也賣得五百兩銀子，值百抽二，抽十兩還算多？”
“老總，你莫取笑了，這船布最多也只值一百兩銀子，況且我們在界埠已被抽去二兩，在灰埠又被抽去二兩。你看，”高疤臉指著包上的灰印說，“這都是界埠、灰埠兩處蓋的。”
“我不管這些！”山猴子對灰印不屑一顧，又用細鐵棍死勁戳著頂上一個布包。戳進去後，又用力將鐵棍從包裡抽出。因用力過猛，布包順勢滾下，在山猴子腳邊散開了，露出雪白的夏布來。山猴子家裡正要夏布做蚊帳，極想將這包夏布弄到手。他把散包的夏布一拖，突然，從夏布裡滾出一個紙包。這時，高疤臉的兩片臉一下子變得煞白。山猴子是個久混江湖的人，曉得包裡有名堂。他一邊嘿嘿地笑著，一邊把紙包撕開。一塊塊棕黑色的膏片露出來，船上立時充斥著一股惡臭。山猴子高聲嚷道：“好啊！你違抗朝廷禁令，私販鴉片，該當何罪？”
山猴子走到高疤臉面前，舞起鐵棍，聲色俱厲地威脅。他以為高疤臉會馬上跪在他的面前，告饒求情。誰知高疤臉這時臉反而不白了，異常冷靜地微笑著。原來，這高疤臉並不是一個普通貨主，他乃是萬載縣知縣李浩姨太太的弟弟，堂堂七品縣太爺的小舅子。這船貨本是從萬載縣開出的，為保密才詭稱從上高來。高疤臉仗著姐夫的關係，偷偷地從廣東經湖南偷運鴉片，然後再把這些鴉片運到南昌，賣給南昌的官場、商場，從中牟取暴利。高疤臉把利潤分一半給姐夫李浩，李浩又從中分出一部分給陳啟邁。這個生意，高疤臉已做了大半年，雖有人探得點風聲，但誰敢惹他！高疤臉先想以一個老實膽小的小商販的面目混過厘卡，現在見原形敗露，知道哀求無用，只有狠心出一筆大錢來買通。高疤臉的沉著，反而使山猴子感到奇怪。山猴子是個有經驗的人。沒有金剛鑽，不敢攬瓷器活，這小子敢於走私鴉片，必定非良善之輩。山猴子想到這裡，反而收起了剛才的凶相。
“老總，請艙裡坐。”高疤臉客氣地邀請。山猴子叫卡丁們上岸去，他一人跟著高疤臉進了艙。坐下後，高疤臉開門見山地說：“老總，要多少銀子過關，你開個價吧！”
山猴子瞇著眼，歪著頭，在心裡掂了掂，說：“倒三七吧！”
高疤臉聽了，嘿嘿笑道：“老兄，你也太心貪了，順三七吧！”
“你說我心貪，好，老闆，我明告訴你，管厘局的可不是陳中丞，而是曾大人。曾大人在湖南是有名的曾剃頭。你不願意，我也不勉強。我把這些稟報曾大人，但到那時，恐怕是你一個子也拿不到，還得坐幾年班房。”
這一招確實厲害，高疤臉好一陣開不了口。
“老兄，倒三七，總沒有這種開法的吧。如果你硬要這樣，我寧肯去坐班房。你想想，那樣做，你又撈得了一個子？”
兩人討價還價，結果達成對半分的協議。這一夜，山猴子在船上將所有的布包都搜查了一遍，一共搜出二百斤鴉片，按當時價，可賣一千五百兩銀子，獲利八百兩，對半分，山猴子可得四百。這四百兩銀子，山猴子想獨吞，他要一手交銀，一手放船。高疤臉說：“船上現在沒有這麼多銀子，你稍等兩天，我打發夥計回去拿。”
山猴子於是在船上住下來。第二天剛斷黑，一個家人慌慌張張跑到船上：“三爺，太太和姨太太又打起來了！”
“這兩個賤人！”山猴子罵了一句，把家人拉到一邊吩咐，“你給我好好地看著，不准任何人上下船，我去去就來。”
山猴子走後，高疤臉見機會來了，笑嘻嘻地對趙家的家人說：“老兄，辛苦了，來，喝兩杯。”
這家人並不知船上所發生的事，見高疤臉客客氣氣地，又有好酒好菜，便和他對酌起來。艙外，高疤臉的夥計正按照他的佈置，將二百斤鴉片用油紙包得嚴實，再綁兩塊石頭在上面，直溜溜地把它沉到江底。趁著家人微醉的時候，又悄悄叫船老大將船向下遊方向移動二十多丈。一個時辰後，山猴子急急趕回船。鴉片沉了，高疤臉不怕山猴子了。第二天一早，他便皮笑肉不笑地對山猴子說：“老兄，我們要開船了，請回府吧！”
“回去？四百兩銀子呢？”山猴子邊擦眼睛邊問。
“誰欠了你的銀子？你怕是夢還沒做醒吧！”高疤臉輕鬆地蹺起二郎腿。
“好哇，你想賴賬，我也不要銀子了，你和我到衙門裡去走一趟。私販鴉片，看你如何賴得掉！”山猴子兇惡地盯著高疤臉，兩隻袖子捋了起來，做出一番打鬥的架勢。
“哈哈哈！”一聲狂笑，把山猴子弄得莫名其妙，“你血口噴人！誰私販鴉片，鴉片在哪裡？！”
說罷，一步步緊逼過來，露出縣太爺小舅子和江湖無賴的本色。山猴子有點慌了，無頭神似的在船頭船尾到處亂找，哪裡還有鴉片的影子！“糟了！莫不是他把鴉片運走了？”他把家人喊過來，問：“我走後有人上船嗎？”
“沒有。”家人很惶恐。
“船上有人背東西離開嗎？”
“也沒有。”家人見主人急得那副模樣，心裡愈加害怕。山猴子一把抓住高疤臉的衣領，兩眼圓睜，發怒道：“你這個蟊賊，你一定把鴉片沉到江裡去了！”
高疤臉一聽，又急又惱，伸出右手來，朝山猴子的腰上就是一拳，山猴子痛得哇哇叫，他一手捂著腰，一隻手向高疤臉的頭上擊來。高疤臉的腦袋向旁邊一躲，一邊向後退。就在這時，高疤臉被拴鐵錨的繩子絆住腳，身子朝後一仰，後腦勺碰在鐵柱上，當即死去。這下，山猴子害怕了。高疤臉在船上的幾個夥計一聲喊起，立時拿繩子把山猴子捆綁起來，上岸到瑞州府衙門，擊鼓告狀。瑞州知府闕玉寬平素也恨厘局作威作福，當即准狀。闕知府坐轎來到江邊，上船驗了屍，把山猴子打入死牢，一面飛報撫台衙門。這邊家人回去告訴李浩，李浩姨太太哭哭啼啼，李浩氣得胸口堵塞，一邊寫信請闕知府秉公辦理，又連夜打發人晉省告訴陳啟邁。
陳啟邁接到闕玉寬和李浩的信，心裡暗暗高興。他和陸元烺、惲光宸一商議，要借這個案子好好地將厘局和曾國藩整一整。他當即將闕玉寬的信以咨文形式過錄一通，送到南康府，要曾國藩按律懲辦兇手。曾國藩看完陳啟邁的咨文後，把彭壽頤叫了來，對他說：“這個案子非比一般。江西官場原本與我們有隙，這次會藉機鬧一場。”
彭壽頤深愧自己用人不當，惹出了亂子，給曾國藩增添了麻煩：“恩師，學生有負信任。學生親到瑞州去一趟，一定要把這事處理妥當。”