六
他請教的不是別人，是王有齡。
「題招牌我還是破題兒第一遭。」王有齡笑道，「還不知怎麼題法，有些什麼講究？」
「第一要響亮，容易上口，第二字眼要與眾不同，省得跟別家攪不清楚。至於要跟錢莊有關，要吉利，那當然用不著說了。」
「好，我來想想看。」
他實在有些茫然，隨便抽了本書，想先選幾個字寫下來，然後再來截搭選配。書架上抽出來的那本書是《華陽國志》，隨手一翻，看了幾行，巧極了，現成有兩個字。
「這兩個字怎麼樣？」王有齡提筆寫了《華陽國志》上的兩句話：「世平道治，民物阜康。」在「阜康」上面打了兩個圈。
「阜康，阜康！」胡雪巖念了兩遍，欣然答道，「好極！既阜且康，就是它。」
說著，他就要起身辭去，王有齡喚住他說，「雪巖，我有個消息告訴你，我要補實缺了。」
「喔！哪個州縣？」
「現在還不曉得。撫院的劉二來通知我，黃撫台約我今天晚上見面，他順便透露的消息。照我想，也該補我的缺了。」
就這時只見窗外人影閃過，腳步極其匆遽，胡雪巖眼尖，告訴王有齡說：「是吳委員。」
門簾掀處，伸進一張笑臉來，等雙腳跨進，吳委員就勢便請了個安，高聲說道，「替大人道喜，真正大喜！」
「喔，喔，」王有齡愣了一下，旋即會意，吳委員跟藩署接近，必是有了放缺的消息，便站起身來，連連拱手：「多謝，多謝！」
「我剛從藩署來，」他走近兩步說，「確確實實的消息，委大人署理湖州府，」
這一說，連不十分熟悉官場情形的胡雪巖都覺得詫異，候補州縣，「本班」的實缺不曾當過一天，忽然一躍而被委署知府，這不是太離譜了嗎？王有齡自然更難置信，「這，這似乎不大對吧？」他遲疑地問。
「決不錯！明天就『掛牌』。」
王有齡沉吟了一會，總覺得事有蹊蹺，便央求吳委員再去打聽究竟，一面又叫高昇到劉二那裡去問一問，或者倒有確實消息。
消息來得太突兀，卻也太令人動心，王有齡患得患失之心大起，在海運局簽押房，坐立不寧，胡雪巖便勸他說：「雪公，你沉住了氣！照我想，就不是知府，也一定是個大縣。到晚上見了撫台就知道了。」
「我在想，」王有齡答非所問，「那天藩台說的話，當時我沒有在意，現在看來有點道理。」
「麟藩台怎麼說？」
「他先說湖州知府誤漕撤任，找不著人去接替，後來說是『有個主意』，但馬上又覺得自己的主意不好，自言自語在說，什麼『辦不通』、『不行』，『沒有這個規矩』。莫非就與剛才這個消息有關？」
「那就對了！」胡雪巖拍著自己的大腿說，「不是藩台保薦，撫台順水推舟，就是撫台交下來，藩台樂得做人情。現在等高昇回來，看劉二怎麼說？如果藩台剛上院見過撫台，這消息就有八成靠得住了。」
「說得有理。」王有齡大為欣慰。
「不過，雪公！」胡雪巖說，「湖州大戶極多，公事難辦得很。」
「就是這話羅！所以，雪巖，你還是要幫我，跟我一起到湖州去。這句話胡雪巖答應不下，便先宕開一句：「慢慢再商量。雪公，倒是有件事，不可不防！這裡的差使怎麼樣？」
「這裡」自是指海運局，一句話提醒了王有齡，「坐辦」的差使要交卸了，虧空要彌補，經手的公事要交代清楚。後任有後任的辦法，倘或海運局的公款不再存信和，關係一斷，替松江漕幫借款擔保這一層，就會有很大的麻煩，真個不可不防。
「是啊！」王有齡吸著氣說，「這方面關係甚重，得要早早想辦法，我想，跟撫台老實說明白，最好仍舊讓我兼這個差使。就怕他說，人在湖州，省城的公事鞭長莫及，那就煞費周章了。」
「雪公，我倒要問一句，到了魚與熊掌不可兼得的那一步，你怎樣打算？」
「我情願不補實缺，把這裡先顧住。」王有齡說，「我靠朋友幫忙，才有今天，不能留下一個累來害你和張胖子、尤老五！」
「雪公！」胡雪巖深深點頭，一個字，一個字他說道：「有了這個念頭，就不怕沒有朋友。」
經此一番交談，王有齡徹底瞭解了自己的最後立場，心倒反而定了來了。兩個人接著便根據不同的情況，商量在見黃宗漢時，如何措同。這樣談了有半個時辰，高昇首先回來覆命，如胡雪巖所意料的，這天一早，黃宗漢待為把麟桂找了去，有所密談，可見得吳委員的消息，不是無因而至。不久，吳委員帶回來更詳細的喜信，王有齡是被委署為烏程縣知縣，兼署湖州府知府。事到如今，再無可疑。海運局上上下下，也都得到了消息，約齊了來向坐辦賀喜，又商量湊公份辦戲酒，為王有齡開賀。
這大招搖了！王有齡一定不肯，托吳委員向大家道謝疏通，千萬不可有此舉動。擾攘半日，莫衷一是，他也只得暫且丟下不問，準時奉召去看黃宗漢。
「今年的錢糧，一定要想辦法征足，軍費浩繁，催京餉的部文，接二連三飛到，你看，還有一道上諭。」
王有齡起身從黃宗漢手中上諭來看，只見洋洋千言，儘是有關籌餉和勸諭捐輸的指示，最後一段說：「戶部現因外省撥款，未能如期解到，奏請將俸銀分別暫停一年。朕思王公大臣，俸人素優，即暫停給發，事尚可行，其文職四品以下，武職三品以下各員，仍著戶部將本看春季暫停俸銀，照數補行給領。並著發內庫帑銀五十萬兩，交部庫收存，以備支放俸餉要需。」王公大臣的俸銀，豈肯長此停發？當然要嚴催各省解款。王有齡心有警惕，今年的州縣官，對於徵糧一事，要看得比什麼都重。
「本省的錢糧，全靠杭、嘉、湖三府，湖州尤其是命脈所在。我跟麟藩台商量，非你去不可。時逢二百年來未有之變局，朝廷一再申諭，但求實效，不借破格用人。所以保你老兄署湖州府，我想不至於被駁。」
王有齡是早就預備好了的，聽黃宗漢一口氣說下來，語聲暫停之際，趕快起身請安：「大人這樣子栽培，真是叫人感激涕零，惶恐萬分，不知如何報答？」
「要談報答，只要把公事辦妥了就是報答。湖州地方，與眾不同，雪軒兄，你要把全副本事拿出來。」
「是！」王有齡緊接著說，「不過我有下情，還要大人格外體恤。」「你說。只要於公事有益，無不可通融。」
「這是海運局的公事。」王有齡說，「我接手還不久，這次『民折官辦』一案，其中委曲，無不在大人洞鑒之中。如今首尾未了倘或後任不明究竟，遇事挑剔，且不說賠累的話，只往來申復解釋，就極費功夫。大人請想，那時我人在湖州，如何得能全副心思去對付錢糧。這後顧之憂，我斗膽要請大人作主。」
「你要我如何替你作主？」黃宗漢問。
「請大人許我在這一案了結以後再交卸。」
黃宗漢沉吟了，兩眼望空，似乎有所盤算。這一個便也猜他的心思，莫非這個差使已經許了別人，所以為難？
「答應你兼差，原無不可。」黃宗漢慢慢把視線落在他臉上，「只是你兼顧得來嗎？」
這一問在王有齡意料之中，隨即答道：「請大人放心，一定兼顧得來。因為我部下有個人非常得力，這一次『民折官辦』，如果沒有他多方聯絡折衝，不能這麼順利。」
「喔，這個人叫什麼名字？是什麼出身？幾時帶來我看看。」
「此人叫胡光墉，年紀甚輕，雖是闤闠中人，實在是個奇才。眼前尚無功名，似乎不便來謁見大人。」
「那也不要緊。現在有許多事要辦，只要是人才，不怕不能出頭。黃宗漢問，「你說他是闤闠中人，做的什麼買賣？」
「他，」王有齡替胡雪巖吹牛，「他是錢業世家，家道殷實，現在自己設了個錢莊。」
「錢莊？好，很好，很好！」
一連說了三個「好」字，語氣奇怪，王有齡倒有些擔心，覺得皮裡陽秋，用意難測，不能不留神。
「提起錢莊，我倒想起一件事來了。」黃宗漢問，「現在京朝大吏，各省督撫，紛紛捐輸軍餉，我亦不能不勉為其難，想湊個一萬銀子出來，略盡綿薄。過幾天托那姓胡的錢莊，替我匯一匯。」
「是！」王有齡答道：「理當效勞，請大人隨時交下來就是了。」
一聽這話，黃宗漢便端茶碗送客，對他兼領海運局的事，並無下文。王有齡心裡不免焦急，不上下下，不知再用什麼方法，方能討出一句實話來？因此，他一出撫台衙門，立刻囑咐高昇去找胡雪巖。等他剛剛到家，胡雪巖跟著也就來了，王有齡顧不得換衣服，便拉了他到書房裡，關起房門，細說經過。
「現在海運局的事，懸在半空裡，該怎麼打算，竟毫無著手之處，你說急人不急人？」王有齡接著又說，「索性當面告訴我不行。反倒好進一步表明決心，此刻弄得進退維谷了。」
「不要緊，事情好辦得很。」胡雪巖很隨便他說，「再多花幾兩銀子就行了。」
「咦！」王有齡說，「我倒不相信，你何以有些把握？再說，花幾兩銀子是花多少，怎麼個花法？」
「雪公！你真正是聰明一世，懵懂一時。『盤口』已經開出來了，一萬銀子！」
「啊！」王有齡恍然大悟，「怪不得，怪不得！」
他把當時的情形又回想了一遍，只因為自己不明其中的奧妙，說了句等他「隨時交下來」，黃宗漢一聽他不識竅，立刻就端茶送客，真個翻臉無情，想想也不免寒心。
「閒話少說，這件事辦得要快，『藥到病除』，不宜耽誤！」
「當然，當然。」王有齡想了想說：「明天就托信和匯一萬銀子到部裡去。」
「慢一點，這一萬銀子交給我，我另有用處。」
這話似乎費解，但王有齡看他不說，也就不問，這是他籠絡胡雪巖的方法之一，表示徹底信任，所以點點頭說：「明天上午請你到局裡來取。」
「不！明天雪公一定很忙，我不來打攪，請派個人把銀票給我送來，盡上午把它辦好，中午我們碰頭。」
「慢慢，我想一想。」王有齡猜度明天的情況：「算它一早『掛牌』，立刻就要到藩署謝委，跟著上撫台衙門」
「不！」胡雪巖打斷他的話，搖著手說，「雪公，撫台那裡下午去。你從藩暑回局裡，有件要緊事辦，把局裡的人找了來，透露點意思給他們，海運局的差使不動。為什麼呢？是要把人心穩住，拿錢莊來說，如果檔手一調動，夥計們就會到外面去瞎講，或者別人問到，不能不回話，這樣一來，內部許多秘密，就會洩漏出來。我想官場也是一樣，所以只要這樣一說，人心定了，就不會有風言風語，是是非非。雪公，你看可是？」
「怎麼不是？」王有齡笑道，「我的腦筋也算很快，不過總比你慢了一步。就這樣吧，別的話明天中午碰了頭再說。」
到了第二天十點多鐘，海運局的庶務，奉命去打了一張信和的銀票送來。胡雪巖隨即去找劉慶生。他是這樣打算，劉慶生是個可造之村，但是立櫃檯的夥計，一下子跳成檔手，同行難免輕視，要想辦法提高他的身份，培養他的資望。現在替黃宗漢去辦理匯款，顯得來頭不小，以一省來說，撫台是天宇第一號的主顧，有這樣的大主顧在手裡，同行對劉慶生自然會刮目相看。等他說明了這番意思，劉慶生高興得不得了，但是他倒不儘是為自己高興。
「真正是意想不到的漂亮！」他收斂笑容說，「胡先生，實不相瞞，有句話，我現在可以說了。大源的孫先生，對你老人家的後台、實力，還有點將信將疑。我心裡懊惱，苦於無法分辯，空口說白話，毫無用處，不如不說，我現在到大源去辦了這筆匯款，他們就曉得你老人家的手面了！」
「還有這一層？」胡雪巖笑道，「等招牌掛了出來，看我再耍點手面給他們看看。」
「事不宜遲，我此刻就去辦。等下我把票據達到府上。」
劉慶生的身價已非昔比了，穿上鹽大街估衣鋪買來的綢緞袍褂，簇新的鞋襪，雇了一乘小轎，抬到大源。
大源的夥計無不注目，以為來了個大主顧，等轎簾打開，一看是劉慶生，個個訝然，自也不免妒羨。劉慶主略略有些窘態，幸好他天生一張笑臉，所以大家也還不忍去挖苦他。
見了孫德慶，稍稍有一番寒暄，隨即談入正題：「我有筆款子，想托大源匯到京裡，匯到『日昇昌』好了，這家票號跟戶部有往來，比較方便。」「多少兩？」孫德慶問：「是捐官的銀子？」
「不是。黃撫台報效的軍餉，紋銀一萬兩。」
聽說是黃撫台的款子，孫德慶的表情立刻不同了，「咦！」他驚異而重視，「慶生，你的本事真不小，撫台的線都搭上了。」
「我哪裡有這樣的本事，另外有人托我的。」
「哪個？」
劉慶生故意笑笑不響，讓他自己去猜，也知道他一定一猜便著，偏要叫他自己說出來才夠味。
「莫非胡雪巖？」
「是的。」劉慶生看著他，慢慢地點一點頭，好像在問：這一下你知道他了吧？
孫德慶有些困惑而艷羨的表情，把銀票拿了出去交櫃上辦理匯劃，隨即又走了進來問道：「你們那家號子，招牌定了沒有？」
「定了，叫『阜康』。」
「阜康！」孫德慶把身子湊了過來，很神秘地問道，「阜康有黃撫台的股子？」
他的想法，出人意外，劉慶生心想，這話關係甚重，說出去變成招搖，不要意出是非來，所以立即答道：「我不曉得，想來不會，本省的撫台，怎麼可以在本省開錢莊？」
「你當然不會曉得，這個內幕」孫德慶詭秘地笑笑，不再說下去，臉上是那種保有獨得之秘的矜持。
劉慶生是真的不知道，阜康有沒有黃撫台的股份在內？所以無法代為辯白，但總覺得心裡有些不安。
等把匯票打好，劉慶生離了大源，坐轎來到胡家，一面交差一面把孫德慶的猜測，據實相告。胡雪巖得意地笑了。
「讓他們去亂猜。市面『哄』得越大，阜康的生意越好做。」
這一說劉慶主才放心，欣然告辭。胡雪巖隨即也到了海運局，只見好幾乘轎子在門口。杭州府所治兩縣：錢塘、仁和，錢塘是首縣。縣裡的差役正在驅散閒人，維持交通。胡雪巖知道賀客正多，便不走大門，從夾弄中的側門進去，悄悄溜到簽押房旁邊他平日起坐的那間小屋裡。
「胡老爺！」伺候簽押房的聽差李成，笑嘻嘻地報告消息：「我們老爺高昇了。」
「喔！怎麼樣？」
「補了烏程縣，署理湖州府，仍舊兼局裡的差使。我們老爺官運亨通，做下人的連帶也沾了光。胡老爺，」李成說道：「我有件事想求胡老爺。」
「你說，你說！」
「我有個表叔，筆下很來得。只為吃了一場官司，光景很慘。我想請胡老爺說說，帶了到湖州去。
「噢！」胡雪巖問道：「你那表叔筆下來得，是怎麼個來得呢？」
「寫封把應酬信，都說好。也會打算盤記帳，」
胡雪巖想了想說：「我倒要先試試他看。你幾時叫他來看我。」
「是！」李成很興奮地說，「不知道胡老爺什麼時候有空，我叫他來。」
胡雪巖剛要答話，只聽靴聲囊囊，王有齡的影子已在窗外出現，李成急忙迎了出去打簾子，把主人迎了進來。王有齡卻不回簽押房，一直來到胡雪巖的那間小屋，只見他春風滿面，步屬安詳，氣派似乎大不相同了。
「恭喜，恭喜！」胡雪巖含笑起身，兜頭一揖。
「彼此，彼此！」王有齡拉住他的手說，「到我那裡去談。」
他把胡雪巖邀到簽押房的套問，並坐在他歇午覺的一張小床上，有著掩抑不住的興奮，「雪巖！」他說，「一直到今天上午見了藩台，我才能相信。一年工夫不到，實在想不到有今日之下的局面。福者禍所倚，我心裡反倒有些嘀咕了。」
「雪公，你千萬要沉住氣！今日之果，昨日之因，莫想過去。只看將來。今日之下如何，不要去管它，你只想著今天我做了些什麼，該做些什麼就是了。」
王有齡聽他的話，克制著自己，把心靜下來，「第一件事我要跟你商量，」他說，「藩台催我趕快到任，另外有人勸我，趕在五月初一接印，先有一筆現成的節敬好收，你看怎麼樣？」
這一問，把胡雪巖問住了。他細想了想答道：「官場的規矩我不懂，不過人同此心，撿現成要看看，於人無損的現成好撿，不然就是搶人家的好處，要將心比心，自己設身處地，為別人想一想。」
「我躊躇的就是這一層。節敬只有一份，我得了，前任署理的就落空了」
「這就決不能要！」胡雪巖打斷他的話說，「人家署理了好些日子，該當收此一份節敬，不該去搶他，銅錢銀子用得完，得罪一個人要想補救不大容易」
「好，你不必說了。」王有齡也打斷了他的話，「我決定端午以後接印。」
「那就對了！雪公，你鴻運當頭，做事千萬要漂亮。」胡雪巖一面說，一面把那張匯票交了給他。
「這是要緊的，我吃了飯就上院。只怕手本遞進去，他沒工夫見！」王有齡很認真他說，「這件事非要從速有個了斷不可！」
「也不一定要見你。『火到豬頭爛』，只要他見了匯票就好了，不妨先寫好一封信擺著，見不著人就遞信。順便把撫台衙門節下該開銷了，早早開銷，那就放心好了，自會有人送消息來。」
「不錯，準定這麼辦。」王有齡略停一下又說：「雪巖，這一補了實缺，起碼又要萬把銀子墊進去，窟窿越扯越大，我有點擔心呢！」
「不要怕，有我！」胡雪巖催他，「事不宜遲，最好趁黃撫台不曾打中覺以前就去一趟。」
王有齡依他的話辦，寫好一封短簡，把匯票封在裡面，又備好節下該開發的賞號，一一用紅封套套好，一大疊揣在靴頁子裡，然後傳轎到撫台衙門。
劉二一見，趕來道喜。王有齡今非昔比，不免要擺一擺架子，但架了擺在臉上，賞封捏在手裡，一個二十兩銀票的紅封套塞了過去，那就架上擺得越足，劉二便越發恭敬。
「王大老爺！」劉二用那種極顯決心的語氣說，「今天是不是要見撫台？要見，我一定讓你老見著！」
「怎麼呢？撫台極忙？」
「是啊！不是極忙，我怎麼說這話？」劉二低聲說道，「京裡來了人，在簽押房裡關上門談了一上午了。將軍也派了『戈什哈』來請，說有軍務要商量，這一去，說不定到晚才能回來。如果王大老爺一定要見，我此刻就上去回，掉個槍花，總要讓你老見著。不過，就見了也談不到多少時候。」
「那麼，撫台去拜將軍之前，可有看封信的工夫？」
「這一定有的。你老把信交給我，我伺候在旁邊，一定讓他拆開來看。」
王有齡便把信交了給他：「那就拜託你了。撫台有什麼話，勞駕你跑一趟，給我個信。」
「那不用說的，我自然曉得。」
「再托你一件事。」王有齡把靴頁子裡一大把紅封套掏出來交給劉二，「節下的小意思，請你代為送一送。」
這自是劉二樂於效勞的差使，喏喏連聲地把王有齡送上了轎。等回到海運局，只見大門口越發熱鬧，擠滿了陌不相識的人。看見大轎，都站了起來，注目致敬。王有齡端坐轎中，借一副墨鏡遮掩，打量著那些人，一望便知，多數是來覓差使的，心內不免發愁，只怕粥少僧多，應酬不列，難免得罪人。
果然，等他剛在簽押房中坐定，門上立刻遞進一大捧名帖和「八行」來，這就是做官的苦楚了，一個個要應付，看來頭的大小，或者親自接談，或者請周委員等人代見，要想出許多力不從心的客氣話來敷衍，這樣忙到夕陽銜山，方始告一段落，這才想起劉二，何以未見有信息送來？
等到上燈，依然音信杳然，王有齡有些沉不住氣了！他照胡雪巖的話做，這天上午從藩司衙門回來，立即宣佈，仍舊兼著海運局坐辦的差使，希望發生「穩定軍心」的作用，倘或事有變卦拆穿了西洋鏡，傳出去為人當笑話講，這個面子可丟不起。
正在這樣嘀咕，胡雪巖來了。問知情形，也覺得事不可解，不過他信心未失，認為雖無好信息，但也沒有壞消息，不必著急。
「就算如此，劉二也該先來告訴我一聲。」
「這是劉二不知道你的用意，倘或他知道你這麼著急，當然會先來說一聲。」胡雪巖想了一下說，「雪公，你不妨先回府。一面止高昇把劉二請了來問一問看，看黃撫台是怎麼個表示？」
「這話有理。就這麼辦！」
高昇這一去，又好半天沒有信息。王有齡在家跟胡雪巖兩個人對飲坐等，直等到鍾打九下，才看見高昇打著一盞燈籠把劉二照了進來。
人已到了，王有齡便從容了，先問劉二吃過飯沒有？劉二說是早已吃過，接著便說，「高二爺來的那一刻，我正在上頭回公事，交代的事很多，所以耽誤了。你老這封信，撫台早就看過，直到此刻才有話。」
「噢！」王有齡見他慢條斯理地，十分著急，但急也只能急在心裡，表面上一點不肯擺出來。
「上頭交代：請王大老爺到湖州接了印，一等有了頭緒，趕快回省。這裡的公事也很要緊！」
「這裡」當然是指海運局。王有齡喜心翻倒，與胡雪巖相視而笑，盡在不言。
這下劉二才恍然大悟，心裡懊悔，原來他海運局的差使，直到此刻，才算定局。早知如此，這個消息真是奇貨可居，應當另有一番丑表功的說法。不過此刻也還不晚。
於是他立即蹲下身子來請了個安：「恭喜王大老爺！我曉得你老急著等信息，伺候在我們大人身邊，一步不敢離開，到底把好消息等到了。」
「承請之至。」王有齡懂他的意思，封了十兩銀子一個賞封，把劉二打發了走。
「總算如願以償，各方面都可以交代了。」胡雪巖開玩笑他說，「王大老爺！我要討樁差使，到湖州上任的船，由我替你去雇。」
這自然是要照顧阿珠家的生意，王有齡使也笑道：「別的差使，無有不可，就是這樁不行。」
兩人哈哈大笑，把王太太驚動了，親自出來探問，這是一個因頭，其實她是要來聽聽消息，分享這一份她丈夫大交官運的喜悅，好在彼此已成通家至好，她也不避胡雪巖，坐在一起，向他謝了又謝，然後問道：「胡少爺，你怎麼不捐個官？」
「對了！」王有齡立即接口，「這實在是件要緊大事。雪巖，你有個功名在身上，辦事要方便得多。譬如說海動局，你如果也是個州縣州子，我就可以保你當委員，替我主持一切。事情不就好辦了嗎？」
「話是不錯。不過老實說，我現在頂要緊的一件事，是先要把阜康辦了起來。」說著，向王太太看了一眼。
王有齡會意，有些話他當著王太太不肯說，便托故把他妻子調了開去。「阜康要早早開張。藩台衙門那幾萬銀子，得要快領下來做本錢。雪公，你明天再去催一催，我這裡已經托了人了。」
「這好辦。」王有齡說，「我現在心裡亂得很，不知道該先辦何事，後辦何事？」
「官場的規矩我不十分在行。大家慢慢商量，盡這一夜工夫，理出個頭緒來。
一宵細談，該辦的事，孰先孰後，一條一條都寫了下來。胡雪巖是忙著去籌備阜康，王有齡的第一件大事，是要去物色幕友。
幕友的名堂甚多，刑、錢兩席以外，還有管出納的「帳房」、寫信的「書啟」，以及為子弟授書的「教讀」、幫忙考試的「閱卷」、徵收地了的「征比」等等。當然最重要的還是「刑名」和「錢谷」。臬司衙門的俞師爺，是早就答應過王有齡，為他好好物色的，所以第二夭他專誠去拜訪俞師爺。來意不道自明，「刑名」一席，俞師爺已經替王有齡準備好了，就是他的學生。
俞師爺的這個學生，名叫秦壽門，名為學生，其實年齡與俞師爺相差無幾，當然也不是初出茅廬。大致走上幕賓這條路子，雖說「讀書不成，去而學幕」，好像是末路，但卻是「神仙、老虎、狗」的生涯。名幕的聲光，十分煊赫，此輩不但律例爛熟，文筆暢達，而尤貴乎師承有自，見多識廣，所以學幕的過程，十分重要。
秦壽門跟隨俞師爺多年，由州縣開始，歷經府、道，一直學到臬司衙門，瞭解地方上整套司法的程序，以及每一級的職權範圍和特性，是謂「能得其全」，比那僅僅於州縣，或是臬司衙門的，自然高明得多。
他在十年前就已出道，館地從來沒有間斷過，前年因為父母雙亡，回到原籍紹興奔喪，接著又生了一場病，最近身體復元來投靠老師，俞師爺正好把他薦給王有齡。當時請了來彼此見面，一談之下，相當投機，王有齡心想，幕友除了自己來得以外，還要講關係、通聲氣，否則本事雖大，事倍功半，現在是俞師爺介紹的人，將來不管什麼案子，由縣裡申詳到省，俞師爺當然要盡力維持，這就等於出一份「修金」，聘了兩位幕友，豈不划算？
於是即時下了口頭聘約，彼此都很滿意。王有齡對於另一位錢谷師爺，也是如法炮製，請藩署最出名的王師爺介紹，他介紹的是他的一個名叫楊用之的師兄弟，言明在先，人是勤懇老實，本事並不怎麼樣了不起。好在王有齡所重視的是借此拉上王師爺的關係，錢谷一道，他自己也懂得很多，幕友弱一些也不要緊。
回到海運局，王有齡親自動筆準備聘書，用大紅全帖，面寫「關書」二字，裡面寫的是：「敦聘壽門秦老夫子，在署理烏程縣知縣兼署湖州府知府任內，辦理刑名事件，月奉修金紋銀七十兩，到館起修。三節另奉贄敬紋銀八兩。謹訂。」下面署款「教弟王有齡頓首拜。」不用官印、也不用私章，封入紅封套內，加個籤條，寫的是「秦老夫子惠存」。
楊用之的那份關書，款式也是一樣，不過修金每月只有五十兩，並且寫明「不另致送節敬」，這是因為錢谷師爺，在每地丁錢糧徵收完畢，另有好處的緣故。
等把關書送了去，王有齡隨即又下帖子請客。幕友雖無官職，但地位與他的「東翁」相同，尤其是刑錢兩席，有一定的稱呼，州縣稱「大老爺」，所以秦壽門和楊用之，都該稱為「師大老爺」。
兩位「師大老爺」是分開來請的，因為幕友最講究札數，他們在衙裡自成夭地，長官有事，要移樽就教。初一、十五就像衙參那樣，要恭具衣冠去拜訪問好。歲時佳節，特為設宴奉請，平時請客一定要請幕友坐首座，否則就不必奉邀。現在雖還未到館，已要按規矩辦事，怕秦、楊二人，哪個坐首座，哪個坐次席，難於安排，所以索性分開來請，兩個都是首座。陪客自然是胡雪巖和周、吳兩委員。
第一天請的是刑名師爺秦壽門，帖子發了出去，這位貴賓專函辭射，理由是他吃長素，不便叨攏。這也好辦，杭州四大叢林的素齋，無不精緻萬分，雷峰塔下的淨慈寺，方丈心悟是王有齡的同鄉，素有往還，更加方便，於是另外備了個「潔治素齋候光」的請柬送出去。秦壽門覆信，欣然應諾。到了那天轎子出清彼門，中「柳浪聞鶯」下船，先逛西湖，後吃素齋。
淨慈的方丈心悟以半主半客的身份作陪，席間問起秦壽門吃長素的原因，他回答得很坦率。
「有老和尚在，不敢打誑語，我是懺悔宿業。」壽門說，「前兩年我在順天府衙門『作客，辦一件案子，誤信人言，以致『失出』，雖無責任，此心耿耿不安，不久，先父先母，雙刃棄世，我辭館回鄉，料理完了喪事，自己又是一場大病，九死一生。病中懺悔，倘能不死，從此長焉念佛，一點誠心，固然蒙菩薩鑒憐，一天好一天，如今是我還願的時候。」
「誠則靈！」心悟不斷點頭，「種爪得瓜，種豆得豆，因果不可不信。」「我本想從此封筆，無奈家累甚重，不得不重作馮婦。公門之中，容易作孽，多蒙東翁台愛，我別無所報，為東翁種些福田。」
「是，是！」王有齡很誠懇地答道，「我所望於老夫子的，也就是如此。」
「公門之中也好修行。」胡雪巖安慰他說，「秦老夫子無心中積的德，一定不少。」
「這自然也有。我們這一行，多少年來師弟相傳的心法：『救生不救死』。就是體上天好生之德。然而說句老實話，也是『樂』在其中。」
這名話很含蓄，但在座的人無不明白，救了『生』才有紅色收入，一味替死者伸冤，除了苦主，誰來見情？
「話又說回來。幹我們這一行，到底積德的多，造孽的少，不比刑官獄吏，造孽容易積德難。」
「這又是為什麼呢？」胡雪巖很感興味地問。
「此無他，到底自己可以作主？譬如象雪公這樣的東家，自然不許我們造孽，即使所遇非人，我們只要自己把握得定，東家也不能強人所難。獄裡就不同了，真正是晴無天日！」
「怎麼呢？」
「一句話，非錢不行，沒有錢，那地方比豬圈都不如，有錢的，跟自己家裡一樣，不但起居飲食舒服，甚至妻妾要以進去伴宿。」
「我也聽說過。」王有齡問道，「真有這樣的事？」
「當然有！我說個故事為諸公下酒，就出在我們浙江，那是道光年間的事」
據說，道光年培有個富家子弟，犯了命案，情節甚重。由縣、府、道，一直到省裡，都維持「斬立決」的罪名，只待刑部公文下來，便要處決。這個富家子弟是三世單傳，所以他家上下打點，只想救出一條命來。無奈情真罪實，遇著的又都是清官，以致錢雖花得不少，毫無作用，只都便宜了中間經手的人。
那富家翁眼睜睜看著要絕後，百萬家財，身後將為五服以外的族人所瓜分，無論如何於心不甘。於是經人指點，備了一份重禮去請教一個以善於出奇計，外號「鬼見愁」的刑名師爺，不得已而求於次，只想他的在獄中的兒子，能夠留下一點骨血，哪怕是個女孩子也好，問那刑名師爺，可有辦法？辦法是有，但不能包養兒子，因為這是任何人所無能為力的。但就照「鬼見愁」的辦法，已能令人滿意。他答應可以讓那富家子，多活三個月，在這三個月中，以重金覓得數名且男的健婦，送到獄中為富家子薦寢。當然，獄中是早已打點好的出入無阻，每天黎明有人在監獄後門迎接，接著健婦送到家供養。事先已講明白，要在他家住幾個月，若無喜信，送一筆錢放回，有了喜信就一直住下去，直到分娩為止，那時或去或留，另有協議。
這樣過了十幾天，刑部的覆文到了，是「釘封文書」，一望便知是核准了「斬立決」。
「慢來，慢來！」胡雪巖打斷秦壽門的話問道：「不是說可以活三個月？何以前後一個月不到？」
「少安毋躁，」秦壽門笑道，「當然另有道理，不然何以鬼見了都愁？」他接著又講
既稱「斬立決」，等「釘封文書」一到，就得「出紅差」，知縣升堂，傳齊三班六房和劊子手，把犯人從監獄裡提了出來，當堂開拆文書。打開來一看，知縣愣住了，封套上的姓名不錯，裡面的文書，完全不對，姓名不對，案情不對，地方也不對，應該發到貴州的，發到浙江來了。
沒有核准斬立決的文書，如何可以殺人？犯人依舊送回監獄，文書退了回去。杭州到京師，再慢也不過二十天，但是要等貴州把那弄錯了的文書送回刑部，「雲貴半爿天」，一來一往就三個月都不止，便宜了貴州的那犯人，平白多活了幾個月。
「這不用說，當然是在部裡做了手腳？」王有齡問。
「是的。」秦壽門答道，「運動了一個刑部主事。這算是疏忽，罰俸三個月，不過幾十兩銀子，但就這樣一舉手之勞的『疏忽』，非一千銀子不辦。」
「這是好事！為人延嗣，絕大陰功，還有一千兩銀子進帳。」胡雪巖笑道：「何樂不為？」
「其奈壞法何？」秦壽門說，「倘或查封、抄家的文書，也是這麼橫生枝節，國庫的損失，誰來認賠？」
「若有其事，也算疏忽？」
「此是何等大事，不容疏忽也不會疏忽。國法不外乎人情，所以聽訟執法，只從人情上去揣摩，疑竇立見。譬如說某人向來精細，而某事忽然疏忽，此一疏忽又有大出入，其事便可疑了。又譬如『例案』，向來如此辦理，而主管其事的忽然說，這麼辦是冤枉的，駁了下來，甚至已定讞的案子，把它翻案。試問，這一案冤枉，以前同樣的案子就不冤枉？何以不翻？只從這上面去細想一想，其中出了什麼鬼？不言可知。」
聽這番話，足見得秦壽門是個極明白事理的人。王有齡當然覺得欣慰。但刑名一道對縣官的前程，關係太大，老百姓對父母官的信服與否，首先也就是從刑名上看。只要年成好，地方富庶，錢糧的浮收及各種攤派，稍微過分些，都還能容忍，若是審理官司，有理的一方受屈，無理的一方贏了，即或是無心之失，也會招致老百生極大的不滿，說起來必是「貪贓枉法」。所以王有齡對秦壽門看得比楊用之重，事先跟胡雪巖說好了的，自己不便頻頻質疑，要他借閒談多發問，藉以考一考秦壽門的本事，此時便又遞了個眼色過去。
於是胡雪巖裝得似懂非懂的樣子，用好奇而仰慕的語氣問道，「都說刑名老夫子一支筆厲害，一個字的出入，就是一家人的禍福，又說『天下文章在幕府』，我問過人，也就不出個所以然。今天遇見秦老夫子，一定可以教一教我了！」
又捧刑名師爺又捧他本人，這頂雙料的高帽子，秦壽門戴得很舒服，致且酒到半酣，談興正好，便矜持地笑道：「讀書萬卷不讀律，致君堯舜知何術？』所謂『天下文章，出於幕府』，言其實用而已，至於一個字的出入，關乎一家人禍福，這話倒也不假。不過，舞文弄墨，我輩大忌。總之，無事不可生事，有事不可怕事。」
在座的人連連點頭，吳委員肚千里有些墨水，尤其覺得「舞文弄墨，我輩大忌」八個字，近乎見道之言，因而說道。「我也要請教！」
「先說無事不可生事」
秦壽門講了個故事作例證：曾有一省的巡撫與藩司不和，巡撫必欲去之而後快，苦於那藩司既清廉又能幹，找不著他的錯處。後來找到一個機會，文廟丁祭，那藩司正好重傷風，行札的時候，咳個不停，巡撫抓住他這個錯，跟幕友商量，那幕友順從東家的意思，舞文弄墨，大張旗鼓，奏劾那藩司失儀不敬。
凡有彈劾，朝廷通常總要查了再說，情節重大則由京裡特派欽差，馳驛查辦。類此事件，往往交「將軍」或者「學政」查報。那一省沒有駐防的將軍，但學政是每一省都有的，這位學政文廟丁祭也在場，知道藩司的失儀，情非得已。就算真的失儀，至多事後教訓一頓，又何至於毛舉細故，專折參劾？
由於這一份不滿的心情，那學政不但要幫藩司的忙，還要給巡撫吃點苦頭。但是他不便公然指摘巡撫，讓朝延疑心他有意袒護藩司，所以措詞甚難。這位學政未曾中舉成進士以前，原學過刑名，想了半天，從巡撫原奏的「親見」二字中，欣然有悟，隨即提筆復奏，他說他丁祭那天，雖也在場，但無法複查這一案，因為他「位列前班，理無後顧」，不知道藩司失儀了沒有？
就這輕描淡寫八個字，軍機大臣一看便知道，是巡撫有意找藩司的麻煩，因為行禮時巡撫也是跪在藩司前面，如何知道後面的藩司失儀？照此說來，是巡撫撫失儀往後面看了，才發現藩司失儀。結果兩個人都有處分。
原被告各打五十板，自然是原告失面子，被告雖受罰，心裡是痛快的。
「這真是『世不本無事，庸人自擾之』。」吳委員說，「壞在那巡撫的幕友不能痛切規勸。」
「這話說中的癥結所在。」秦壽門向王有齡看了一眼，「我輩既蒙東家不棄，處事自有必不可搖的宗旨，一時依從，留下後患，自誤誤人，千萬不可。只是忠言往往逆耳，難礙有幾位東家沒有脾氣。」
「老大子請放心！」王有齡急忙表明態度，「我奉托了老替子，將來刑名方面，自然都請老夫子作主。」
「有東翁這句話，我可以放心放手了。今天我借花獻佛，先告個罪，將來要請東翁恕我專擅之罪。」
說著他舉杯相敬，王有齡欣然接受，賓主如魚得水，在座的人亦都覺得很愉快。轟然祝飲，鬧過一陣，重拾中斷的話題。
「現在要談有事不可怕事。」吳委員提高了聲音說道，「索性也請老夫子舉例以明之。」
秦壽門略略沉吟了一下說「有事不可怕事者，是要沉得住氣，氣穩則心定，心定則神閒，死棋肚裡才會出仙著。大致古今律法，不論如何細密，總有漏洞，事理也是一樣，有時道理不通，大家習焉不察，也就過去了，而看來不可思議之事，細想一想竟是道理極通，無可駁詰。所以只要心定神閒，想得廣、想得透，蹈瑕乘隙，避重就輕，大事化小，小事化無，亦並不難。剛才提到『釘封文書』，我就說個釘封文書的妙事。在座各位，」他看著王有齡問道，「想來東翁一定見過這玩意？」
「見過。」王有齡答道，「原來釘封文書，用意在示機密，亦不光是州縣處決犯人非受領釘封文書不可，訪拿要犯也用釘封文書。久而久之，成為具文，封套上釘個『瓣』，用細麻繩一拴，人人可以拆開來看，最機密變成最不機密，真正是始料所不及！」
「一點都不錯。這件妙事，毛病就出在『人人可以拆開來看』上面。釘封文書按驛站走，每經一縣，都要加蓋大印。公事過手，遇著好事的縣大爺，就拆開來看一看依舊封好。有這麼一位縣太爺，鴉片大癮，每天晚上在簽押房裡，躺在煙鋪上看公事。這天也是拆了一封釘封文書看，迷迷糊糊，把那通文書在煙燈上饒掉了，」
這一下，那縣太爺才驚醒過來，燒掉了釘封文書，是件不得了的事！急忙移樽就教，到刑名師爺那裡求援。
「封套在不在？」那刑名師爺問。
「封套還在。」
「那不要緊！請東翁交了給我。順便帶大印來。」
縣太爺照辦不誤，等封套取到，那刑名師爺取張白紙折好，往裡一塞，拴好麻繩，蓋上大印，交了回去。
「交驛遞發下一站！」
「老夫子，」縣太爺遲疑地問道：「這行嗎？下一站發覺了怎麼辦？」
「東家，請你自己去想。」那刑名師爺說，「換了你是下一縣，打開來一看，裡頭是張白紙，請問你怎麼辦？」
秦壽門把那個故事講到此處，不需再往下說，在座的人應都明白，顯然的，有人發現了是張白紙，也不敢聲張，更不敢多事退回去。因為倘或如此，便先犯了竊視機密文書的過失，這與那學政的「位列前班，理無後顧」八字，有異曲同功之妙。
「刑名雖是『法家』，也要多讀老莊之書，才能有些妙悟。」王有齡感歎著說，「人不能有所蔽，有所蔽則能見秋毫，不見輿薪。世上明明有許多極淺顯的道理，偏偏有人看不破，這是哪裡說起？」
這番議論一發，便把話題引了開去。閒談到夕陽銜山，方始散席，依舊蕩槳回城。第二請錢谷師爺楊用之，在西湖裡的一條畫舫上設席，陪客依舊是胡雪巖和周、吳兩委員。
由於阜康錢莊創設以後，預計是要用湖州府和烏程縣解省的公款，作為資本，這與錢谷師爺有密切的關係，因此胡雪巖對楊用之，特別籠絡。楊用之賦性忠厚老實，是最容易對付的人，以胡雪巖的手腕，把他擺佈得服服帖帖，頗有相見恨晚之感。
其實胡雪巖的手腕也很簡單，凡是忠厚老實的人，都喜歡別人向他請教，而他自己亦往往知無不言，言無不盡。胡雪巖會說話，更會聽話，不管那人是如何地語言無味，他能一本正經，兩眼注視，彷彿聽得極感興味似地，同時，他也真的是在聽，緊要關頭補充一兩語。引申一兩義，使得滔滔不絕者，有莫逆於心之快，自然覺得投機而成至交。
楊用之的本事不怎麼好，但以他的性格隨和，所以交遊甚廣，加以遇著胡雪巖，不知不覺地提起了談興，講了許多時人的軼聞，最後談到湖州府的人物，他提起一個人叫錢江，問王有齡認不認識？
「我聽說過他，是湖州府長興縣人，曾跟我們福建的林文忠公，一起遣戍伊犁，由此出名。聽說他是個奇士。想來林文忠公所賞識的人物，總不會錯的。」王有齡問道：「怎麼老夫子忽然提到這個人，莫非有他的新聞？」
「也好說是新聞。不過這條新聞，與各州縣利害關係甚大，還不知道朝廷的主張如何？」
「喔，要請教。」
「這要從一位達官談起，雷以諴其人，東翁總知道？」
「知道。」王有齡說，「此公湖北人，以左副御史會同河道總督巡視黃河口岸。前些日子看邸抄，說他自請討賊，現在募了一萬人，駐軍江北高郵，扼守揚州東南，很打了幾場勝仗。」
「是的，錢江就在他幕府裡。」楊用之說，「有兵無餉，仗是打不下去的，朝廷的宗旨，反正只要你能募兵籌餉，自己去想辦法，無不贊成的。聽說錢江現在為雷軍劃一策，在水陸要衝，設局設卡，凡行商經過，看他所帶貨物，估價抽稅，大致千取其一，稱為『厘捐』，除了行商，當地店舖亦照此抽稅。收入頗為可觀，聽說各省都有仿照的意思。只是此法病商，朝廷或者不許。」
楊用之所談的新聞，以及認為在創議中的「厘捐」會「病商」的見解，恰好給了王有齡一個機會，聘用刑、錢兩幕友，他跟胡雪巖曾仔細談過，刑名是外行，非倚托秦壽門不可，所以先要考一考他的本事。錢谷則王有齡自己就很精通，但幕友的傳統，向來獨立辦事，不喜東家干涉，平和的還表面上有所敷衍，專斷的根本就置之不理，所以胡雪巖設計，由他自己用感情來籠絡楊用之，而王有齡則要拿點本事給他看看，這樣雙管齊下，讓楊用之懷德畏威，把他收服，才能指揮如意。所以王有齡聽了他的話，覺得不妨趁些機會，展示所學。
「『病商』恐未必！」他一開口就是辯駁語氣，「本朝的賦稅制度，異於前代，一遇用兵之時，必須另籌軍費，以我看，開辦『厘捐』，比較起來，還不失為利多害少的好辦法。」
這籠統一句話，是做文章的一個「帽子」，王有齡既有炫耀之意，便得從頭講起。自古以來，國家歲收的主要項目，就是地了與錢糧，明朗未年不斷「加派」，搞得民不聊生，莊稼人苦得要死，到最後只好棄地而逃，此為「流寇」猖獗，終以亡明的一大關鍵。
清兵入關，到聖祖平定三藩之亂，始得奠定國基。鑒於前朝之失，頒發「永不加賦」的詔令，此為清朝的一大仁政，亦為滿族得以長主中原的一大憑借。後世諸帝，對聖祖的這個詔諭，信守不墜。此外國家歲收，還有關稅、鹽課兩項，但地丁占歲收總額的三分之二，既有永不加賦的限制，則歲收就有了定額。風調雨順、刀兵不起的太平歲月，固然可以支應，但一遇用兵，額外的軍費負擔，即無著落，倘或水旱年荒，一面要減免丁漕，一面要辦賑濟，收入減少，支出增加，又如何應付？再如刀兵水旱一齊來，火上加油，兩面發燒，更是件不得了的事。
「這有兩個辦法彌補，一靠平時蓄積。」王有齡從容議論：「雖然天子富有四海，國家收入與宮廷收入，還是有區分的。這個制度從漢朝就很完備了，『大司農』掌國家度支，『少府』管天子的私財。私財有餘，國幣不足，國家必亂。宋太祖平服十國，所得金銀珍寶雖輸於內府，但另行封存，稱為『封樁銀』。他的打算是積到相當數目，要把『燕雲十六州』買回來。可惜徽宗不肖，以內府所積，用來起『民岳』，才有金兵入寇之事。前明更不必說，戶部窮得要命，宮內蓄積如山，到最後，白白便宜了『流寇』。本朝就不同了，蓄只於國庫而非內務府。」
接著王有齡便舉了幾個戶部存銀的數目，康熙四十八年到過五千萬兩，最後剩下八百萬兩，但雍正十三年的極力整頓，到乾隆即位時，庫存到了前所未有的六千萬兩的巨數，以後乾隆四十六年，到過七千萬兩。但嘉慶以後就不行了，到道光朝更是每況愈下。
「先帝崩逝當時，戶部存銀八百萬兩，這三年來的數目不詳。洪楊軍興以來，用財如流水，想來現在正是開國以來最窮的時候。」
這一番夾敘夾議的談論，不但周、吳等人有茅塞頓開之感，就是楊用之也覺得長了一番見聞。錢谷一道雖是他的專業，卻只瞭解一隅之地的財政，朝廷大藏，十分隔膜，現在聽王有齡講得頭頭是道，心裡便有這樣一個想法：這位東翁，莫道他是捐班出身，肚子裡著實有些貨色。
他想到了王有齡的出身，王有齡恰好也要談到捐班，「彌補國用不足，再有一個辦法是靠捐納的收入。」他說，「捐官的制度，起於漢朝，即所謂『納貲為郎』。此後歷代都有，但不如本朝的盛行。」
接著，王有齡便細談清朝捐納制度演變的經過，以及對中樞歲收的關係。捐納實缺雖由康熙為三藩之亂，籌措軍費而起，但至雍正朝即成為「常例」，捐納收入幾為國家歲收的一部分，只是比例不大，平均總在百分之十五左右。捐例之濫，始於嘉慶朝，它的收入常為歲收的一半，嘉慶七年那一年，更高達歲收總額百分之八十以上。
「捐例一濫，其弊不可勝言。」王有齡泰然說道，「我自己雖是捐班出身，但也實在叫我無法看得起捐班的。只要有錢，不管什麼胸無點墨的人，都可以做官。做官既要先花本錢，那就跟做生意一樣，一補上實缺，先要撈回本息。請問吏治如何澄清得來？」
「這也不可一概而論。」吳委員說，「赴試登進，自是正途，但『場中莫論文』，要靠『一命、二運、三風水』，所以懷才不遇的也多的是。捐例開了方便之門，讓他們有個發揮機會，不致埋沒人才，也是莫大功德之事。」
這是在暗中恭維王有齡，他當然聽得懂，而且也不必客氣，「像兄弟這種情形到底不多。」他說，「縱有一利，奈有百害何？如今為了軍費，越發廣開已濫的捐例，搞得滿街是官，那還成何話說！」
「東翁見得極是。」楊用之倒是真的心悅誠服，所以不自覺其矛盾地改了論調，「本朝的商稅，原就不重，雜賦中的牙帖稅、當稅、牲畜稅以外，買賣的商稅，只有買別地貨物到店發賣的『落地稅』，也就是『坐稅』。至於貨物經過的『過稅』，只有關稅一種，如今酌增厘捐，亦不為過。」
「就是這話羅！」王有齡口中這樣在說，心中卻己想到厘捐是否亦可在浙江開辦？
一場議論，算是有了結果。胡雪巖換了個話題，他很佩服錢江，所以這樣發問：「楊老夫子可識得那位錢先生？」
「你是說錢江？」楊用之答道，「我們不但認識，而且還沾些親。他字秋平，又字東平。祖上曾做過山東巡撫，他老太爺也在山東做過官，此人從小不凡，樣樣聰敏，就是不喜歡做八股文章。」
「那怎麼稱做『奇士』呢？」吳委員笑道，「像這樣的人，必是不中繩墨，別有抱負的。」
「他還有一策，現在各省都已仿行。」楊用之忽然看著胡雪巖說，「雪巖兄大可一辦！」
「請問，辦什麼？」胡雪巖愕然相問。
「也是錢東平的主意，請旨預領空白捐照，隨捐隨發，人人稱便，所以『生意』好得很。」楊用之笑道，「本省亦已照樣進行。雪巖兄大可捐個前程。」
這話倒把胡雪巖說動了，這幾個月他在官場打了幾個滾，深知「身份」二字的重要，倒不是為了炫耀，而是為了方便，無論拜客還是客人來拜，彼此請教姓氏時，稱呼照規矩來，毫無窒礙。是個「白丁」，便處處有格格不入之感，熟人無所謂，大家可以稱兄道弟，若是陌生的官兒，稱呼上不是委屈了自己，就是得罪了別人，實在是一大苦事。
因此，這天晚上他特地跟王有齡去商量。王有齡自然贊成：「我早就勸你快辦了！我真不知道你什麼意思？一直拖著。」
「都是為了沒工夫，」胡雪巖說，「這件事麻煩得很，費辰光不說，還有層層挑剔需索，把人的興致都消磨光了。像現在這樣。隨捐隨發，一手交錢，一手取照，自然又當別論。」
「需索還是會有的。講是講『隨捐隨發』，到底也沒有那麼快。不過，部照不必到部裡去領，當然快得多。」
「於此可見，凡事總要動腦筋。說到理財，到處都是財源。」胡雪巖又得到啟示：「一句話，不管是做官的對老百姓，做生意的對主顧.你要人荷包裡的錢，就要把人伺候得舒服，才肯心甘情願掏荷包。」
「這話有道理。」王有齡深深點點，「我這趟到湖州，也要想辦法把老百姓『伺候』得舒舒服服，好叫他們高高興興來完錢糧。」
「其實老百姓也很好問候，不打官腔，實事求是，老百姓自會說你是好官。」胡雪巖又談到他自己的事，「雪公，你看我捐個什麼班子？」
「州縣。」王有齡毫不考慮地答說，「這件事你托楊用之好了。」
胡雪巖受了他的教，第二天特地具個柬帖，把楊用之請了在館子裡小酌。酒過三巡，談起正事，楊用之一諾無辭，而且聲叫：「報捐向來在正項以外，另有雜費，經手的人都有好處，我的一份扣除，雜費還可以打個七折。」「這不好。君子愛財，取之有道，該當你老夫子的，自然當仁不讓。」
「那還叫朋友嗎？」楊用之搖著手說，「你不必管這一層了。我且問你的意思，光是捐個班呢，還是要捐『花樣』？」
捐官的花樣極多，最起碼的是捐個空頭名義，憑一張部照。就算是有了身份，可以光大門楣，炫耀鄉里，如果要想補實缺。另有種種優先次序，補缺省份的花樣。胡雪巖別有奧援，也不想進京到吏部報供候選。捐官不過捐個「胡老爺」的尊稱，依舊開自己的錢莊，那就無須多加花費，另捐花樣了。於是胡雪巖說：「我只要有張『部照』就可以了。難道真的去做官？」
「你要做官也不難，而且必是一等一的紅員。不過人各有志。你明天就送銀子來，我替你『上兌』，盡快把捐照領下來。」
「拜託，拜找！」
胡雪巖道過謝，就不再提這事了，殷殷勸酒，一面拉攏楊用之，一面向他討教州縣錢谷出入之際，有些什麼「花樣」？楊用之人雖老實，而且也覺得他極夠朋友，但遇到這些地方，他也不肯多說。好在胡雪巖機警，舉一反三，依舊「偷」到不少「決竅」。
第二天他從準備開錢莊的五千兩銀子中，提出一筆捐官的錢來，「正項」打成票子，「雜費」是現銀，一起送到楊用之那裡。楊用之果然不肯受好處。把雜費中他應得的一份退了回來。
這時已是四月底，王有齡要打點上任，忙得不可開交。胡雪巖當然更忙，既要為王有齡參贊，又要忙自己的錢莊。虧得劉慶生十分得力，在運司河下典了一幢極體面的房子，油漆粉惻，自己督工，此外做招牌、買傢俱、請夥計，裡裡外外，一手包辦，每天起早落夜，累得人又黑又瘦，但人逢喜事精神爽，絲毫不以為苦。
上任的黃道吉日挑定了，選定五月初九。這一下設宴餞行的帖子，紛紛飛到。做事容易做官難，應酬不能不到，王有齡時間不夠，大感苦惱，等看到張胖子也來了一張請帖，就想躲懶了。
「你看，」他對胡雪巖苦笑，「張胖子也來湊熱鬧！算了吧，托你替我去打個招呼，留著他那頓酒，等我上省再叩擾。」
胡雪巖心想，張胖子的情分不同，利害關係，格外密切，王有齡實在不能不給他一個面子。不過排排他的帖子，一天總有兩三處應酬，也實在為難。想了一下，他有了個主意：「本來我也要意思意思」
「自己弟兄，」王有齡搶著說道，「大可免了。」
「雪公，你聽我說完。」胡雪巖又說，「本著我想把我的『檔子』讓給張胖了，張胖子人不錯，應該要買買他的帳。現在既抽不出工夫，就這樣辦，讓張胖子那桌酒擺在船上，雪公，你看好不好？」
「我，我還不大懂你的意思。」
「我是說，我和張胖子隨你一起上船，送你一程，在船上吃了張胖子的餞行酒，我們第二天再回來。」
「這倒不錯！雪巖，」王有齡笑道，「其實你也不要回來了，索性一路送到湖州，那又多好呢？」
「雪公，請你體諒我，我等把阜康的事弄舒齊了，馬上趕了來。來在你也還沒有到任，湖州怎麼個情形，兩眼漆黑，我想幫忙也幫不上。再說，海運局這面也是要緊的。」
「對了！」王有齡矍然問道，「你的部照什麼時候可以拿下來？」
「大概快了。」
「得要催一催楊用之，趕快辦妥。我已經跟麟藩台說過了，等你部照下來，立刻委你為海運局的押運委員。這樣，你才好替我照料一切。」
「這不好！」胡雪巖說，「名義上應該讓周委員代理坐辦。反正他凡事會跟我商量，誤不了事。佔了他的面子，暗中生出許多意見，反為不妙。」
想想他的話不錯，王有齡也同意了。不過他又說：「不管怎麼樣，此事總以早辦妥為宜。」
「是的。也不儘是這一樁。等把你送上了任，我這裡另外有個場面，搬個家，略略擺些排場，從頭做起。」
「這也好！」王有齡笑道：「到那時候，你是阜康錢莊的胡大老爺。」這話雖帶著調侃的意味，其實是說中了胡雪巖的心意。他現在對外不大作活動，就是要等官捐到了，錢莊開張了，場面擺出來了，示人以簇新的面目，出現了不凡的聲勢，做起事來才有得心應手、左右逢源之樂。
***
出了海運局到信和。張胖子正要出門，看見胡雪巖便即改變了原意，他有許多話要跟他談，卻不容易找得著他，難得見他自己上門，不肯輕易放過這個可以長談的機會。
「雪巖，你是越來越忙，越來越闊了，要尋你說兩句話，比見什麼大官兒都難。」
「張先生！」胡雪巖聽出他的口風不大對勁，趕緊辯白：「我是窮忙，哪裡敢擺架子？有事你叫『學生子』到我家裡通知一聲，我敢不來？」
「言重，言重！」張胖子知道自己的話說得過分了些，也忙著自我轉圜，「自己弟兄，說句把笑話，你不能當真。」
「哪裡會當真？不過，今天是無事不登三寶殿」
接著，他肥張胖子為王有齡餞行，希望改換一個方式的話一說，張胖子欣然表示同意。
「雪巖，」他又說，「聽說你捐了個州縣班子？」
「是的。」胡雪巖不等他再問，把這件事的來龍去脈，源源本本告訴了他。
如果說張胖子對他還有些芥蒂，看他這樣無話不談的態度，心裡也釋然了，「雪巖」，他是真的覺得高興，「將來你得發了。說起來是我們信和出身，我也有面子。」
胡雪巖笑笑不答，站起身說：「剛才看你要出門，我不耽擱你的工夫了，改天再談。」
「喔！」張胖子突然說道：「老張來過了！」
「哪個老張？」
「你看你！只記得他女兒，不記得她老子。」
「噢」胡雪巖笑了，「是阿珠的爹！」
「對了，也不知道老張怎麼打聽到我這個地方？他說他剛從上海回來，聽說王大老爺放了湖州府，上任要船，無論如何要挑挑他。我說我不清楚這事，要問你。我把你府上的地址告訴他了。」
「我也幫不得他的忙。人家新官上任，自有人替他辦差。像這種小事情我也要插手，那不給人罵死？」
「我不管了。」張胖子笑道：「反正老張會去看你，只要你不怕阿珠『罵死』，你儘管回他好了。」
「要麼這樣。」胡雪巖靈機一動，「我們不是要送雪公一程，第二天回來不也要船吧？那就用老張的船。」
「對，對！這樣子在阿珠面上也可以交代。」
張胖子開口阿珠，閉口阿珠，倒勾起了胡雪巖的舊情。想想那輕顰淺笑，一會兒悲，一會兒喜的神態，著實有些回味。因而第二天上午特意不出門，在家裡開阜康開張以後，預備要去兜攬的客戶名單，借此等老張上門，好訂他的船。
誰知老張沒有來，他老婆來了，新用的一個小丫頭阿香來報，說有位「張太太」要見他。驟聽之下，莫名其妙，隨後才想到可能是阿珠的娘，從玻璃窗望出去，果然！
張太太就張太太吧！胡雪巖心想，她也是好人家出身，再則看阿珠的分上，就抬抬她的身份，於是迎出來招呼一聲：「張太太！」
「不敢當，不敢當，胡老爺！」說著，她把手上提著的禮物，放在一旁，襝衽為禮，「老早想來給胡太太請安，一直窮忙。胡太太呢！」
女眷應該情請後廳相會，但胡雪巖顧慮他妻子還不明究竟，先要向她說清楚，所以故意把話扯了開去，「在裡頭。」他指著禮物又說，「何必還要帶東西來？太客氣了！」
「自己做的粗東西，不中吃，不過一點心意。」
她一面說，一面把紙包和篾簍打了開來，頓時香味撲鼻，那是她的拿手菜，無錫肉骨頭，再有就是薰青豆、方糕和粽子，那是湖州出名的小吃。「這倒要叨擾你，都是外面買不到的。你等等！」他很高興地說，「我去叫內人出來。」
胡雪巖到了後廳，把這位「張太太」的真正身份，向妻子說明白，當然不會提到阿珠，只說她也是書香人家的小姐，又說這天的來意是兜生意。但既然登門拜訪，總是客人，要他妻子出去敷衍一下。
於是胡太太跟張太太見了禮。主人看客人覺得很對勁，客人看主人格外仔細，彼此緊蹬著，從頭看到腳，讓旁觀的胡雪巖覺得很刺目。
女眷總有女眷的一套家常，一談就把他擱在一邊了。胡雪巖沒有多少工夫，只好硬打斷她他的話，「張太太！」他說，「他來晚了一步，王大老爺到湖州一上的船早就雇好了。」
聽他們談到正事，胡太太不必再陪客，站起身，說兩句「寬坐」、「在這裡吃便飯」之類的客套話，退了進去。
「胡老爺，你好福氣！胡太太賢惠，看來脾氣也好。」阿珠的娘又釘著問：「胡太太脾氣很好，是不是？」
不談正事談這些不相干的話，胡雪巖不免詫異，「還好！」他點點頭說，「張太太，你的船，短程去不去？」
「怎麼不去？到哪裡？」
「只到臨平。」胡雪巖將何以有此一行的原因告訴了她。
「那再好都沒有了。請胡老爺跟張老闆說一說，他也不必費事備席，就用我們船上的萊好了。」阿珠的娘說，「魚翅海參，王大老爺一定也吃得膩了，看我想幾個清淡別緻的菜，包管貴客讚好，主人的開銷也省。
「替我們省倒不必，只要菜好就是了。」
「是的。我有數。」
正事已經談妥，照道理阿珠的娘可以滿意告辭，卻是坐著不走，彷彿還有話不便開口似地。
胡雪巖看出因頭，卻不知道她要說的什麼話？於是便問：「可還有什麼事？」
問到她，自不能不說，未說之前，先往屏風後面仔細張望了一下，是唯恐有人聽見的樣子。這一來，胡雪巖就越發要傾身凝神了。
「胡老爺！」她略略放低了聲音說，「我們的船就停在萬安橋，請過去坐坐！」
這一說，胡雪巖恍然大悟，老張來也好，她來也好，不是要兜攬生意，只是為了阿珠要他去見面。去就去，正中心懷，不過現在還不能走，一則要防他妻子生疑心，再則一上午未曾出門，下午有許多事不料理不行。
「好的！」他點點頭，」我下半天來。」
「下半天啥辰光？」
「今朝事情多，總要太陽落山才有工夫。」
「那麼等胡老爺來吃晚飯。」她起身告辭，又低聲叮囑一句：「早點來！」等她一走，胡雪巖坐在原處發楞。想不到阿珠如此一往情深，念念不忘，看來今天一去，又有許多牽惹。轉念到此，忽生悔意，自己的前程剛剛跨開步子，正要加緊著力，哪來多餘的工夫去應付這段情？
悔也無益！已經答應人家，決不能失信。於是他又想，既然非去不可，就要搞得皆大歡喜。回到自己「書房」裡，打開櫃子，裡面還存著些上海帶回來，預備王有齡送官場中人的「洋貨」。翻了翻，巧得很，有幾樣帶了要送黃撫台小組的「閨閣清玩」，回到杭州才聽說黃小姐感染時氣，香消玉殞了，要送的東西沒處送，留在胡雪巖這裡，正好轉贈阿珠。
於是他把那些玩意尋塊布包袱好，吃過午飯帶出去，先到海運局，後到阜康新址，只覺得油漆氣味極濃，從外到裡看了一遍，佈置得井井有條。後進接待客戶的那座廳，也收拾得富麗堂皇，很夠氣派，但是，看來看去，總覺得有些美中不足。
「慶生！」他說，「好像少了樣把什麼東西？」
「字畫。」
「對，對，對！字畫，字畫！」胡雪巖很鄭重他說，「字畫這樣東西，最見身份，弄得不好，就顯原形！你不要弄些『西貝貨，來，叫行家笑話。」
「假貨是不會的，不過名氣小一點。」
「名氣小也不行，配不上『阜康』這塊招牌。你倒說說看，是哪些人的字畫？」
於是劉慶生把他所覓來的字畫，說了給胡雪巖聽。他亦不見得內行，但書家畫師名氣的大小是知道的，覺得其中只有一幅杭州本地人，在籍正奉旨辦團練習的戴侍郎戴熙的山水，和王夢樓的四條字，配得上阜康的招牌。不過他也知道，要覓好字畫，要錢或許還要面子，劉慶生不能把開錢莊當作開古玩鋪，專門在這上面用工夫，所以他反用嘉慰的語氣，連聲說道：「好，好！也差不多了。我那裡還有點路子，再去覓幾樣來。你事情太多，這個客廳的陳設我來幫你的忙。」
劉慶生當然也懂得他的意思，不過他的話聽來很入耳，所以並無不快之感，只說：「好的！客廳的陳設，我聽胡先生的招呼就是了。」
話談得差不多了，看看時候也差不多了，胡雪巖離了阜康，逕到萬安橋來赴約。這座橋在東城，與運河起點，北新關的拱宸橋一樣，高大無比，是城內第一個水路碼頭。胡雪巖進橋弄下了轎，只見人煙稠密，桅桿如林，一眼望去，不知哪條是張家的船？躊躇了一會，緩步踏上石級，預備登高到橋頂去瞭望。剛走到一半，聽見有人在後面高聲喊道：「胡老爺，胡老爺！」回身一看，是老張氣喘吁吁趕了上來。
「你的船呢？」胡雪巖問。