二十八
安下了這支伏兵，胡雪巖才算放下心來。第二天一早起身，漱洗穿戴，剛剛停當，楊鳳毛就到了，一起吃了早飯上船。船就停在閶門碼頭，雙槳如飛，穿過吳江有名的垂虹橋，中午時分就到了同裡。
船是停在一人家後門口，踏上埠頭，就算到了目的地。在船上，胡雪巖就聽楊鳳毛談過，這家人家做米行生意，姓朱，朱家老大是俞武成的徒弟，也就是楊鳳毛的後弟。俞武成只要一到同裡，就住他家，朱老大待師父極其恭敬，所以胡雪巖、劉不才不妨亦以朱家為居停。
胡雪巖此來一切聽從楊鳳毛的安排，雖覺得住在素昧平生的朱家，可能會十分不便，但亦不便表示異議，幸好朱老大慇勤隨和，一見之下，頗覺投緣，把那嫌拘束的感覺，消除了許多。
引見寒暄以後，朱老大隨即向楊鳳毛說道：「大哥，師父到青浦去了，今天晚上如果不回來，明天早晨一定到。臨走留下話，請大哥代為向貴客道歉，失迎不安。又說，請貴客一定住在這裡。」說到這裡，面向胡雪巖和劉不才：「舍間太小，只怕款待不周，讓兩位委屈。」
於是胡雪巖少不得也有幾句謙謝的門面話，一面應酬，一面在心裡轉念頭，覺得這半天的工夫，白耗費了可惜，應該如何想法子的好好利用。念頭還沒有轉定，朱家的傭工來請吃飯，魚米之鄉，飲食豐美，雖是便飯，亦如盛筵，朱老大還說：「簡慢不恭，到晚上替貴客接風。」
同席的除了賓主四人，另外還有三個人作陪，朱家的老三、帳戶和教書先生。席間談談吳江的風物，輕鬆得很。飯罷，楊鳳毛徵詢胡雪巖的意見，是在朱家客房中睡個午覺起來，再作道理，還是出去走走。
「久聞同裡是個福地，去瞻仰瞻仰吧！」
於是由楊鳳毛、朱老大陪著，出去走走，後門進來，前門出去。一條長街，鋪得極平整的青石板，放眼望去，鱗次櫛比的樓房，相當整齊。街上行人，十九穿的綢衫，哪怕是穿草鞋的鄉下人，都是乾乾淨淨的一身細藍布短衫褲，手中多半持一支湘妃竹的早煙袋，有的套一個白玉扳指，有的腰上拴一掛玉石佩件。吳中人物的俊雅，光看這些鄉下人，就不難想見了。
走到一家掛燈結綵的人家，朱老大站住腳說：「兩位要不要進去玩玩？」從大門中望進去，裡面有好幾桌賭，胡雪巖便問：「不認識的也可以進去嗎？」
「可以，可以，敝處的風俗是如此。」
於是進去看了看，有牌九、有搖攤。胡雪巖入境問俗，志在觀光，不肯出手，劉不才則守著「冷、等、狠」三字訣，不願出手，這樣連闖了幾家，都是轉個圈子就走，由南到北，一條長街快到盡頭了。
因為胡雪巖和劉不才都有些鼓不起興致來的樣子，朱老大頗感不安，悄悄向楊鳳毛問道：「到小金秀那裡去坐坐，怎麼樣？」
楊鳳毛略有些躊躇，胡雪巖耳朵尖，心思快，聽出來小金秀必是當地的一朵「名花」，勾欄人家要熟朋友同去，才有點意思，否則就會索然寡味，所以趕緊接口：「不必費心，就這樣走走很好。」
說著話，又到了一處熱鬧的人家，這家的情形與眾不同，石庫門開得筆直，許多賣熟食的小販，由門外延入門內，似乎二門院子裡都有。進出的人物，也不像別家衣冠楚楚地相當整齊，三教九流，龍蛇混雜，胡雪巖摸不清它是什麼路道？
劉不才卻一望而知，別家是「書房賭」，這一家是真正的賭場。
「如果要玩，就要在這種地方，」他說，「『開了飯店不怕大肚漢』，賭起來爽氣。」
「劉三爺眼力真好！」朱老大聽懂了他的話，由衷地佩服，「真正的賭場，在同裡就這一家。要不要進去看看？只有這一家賭『白星寶』。」
聽說是「白星寶」，劉不才技癢了，「這是賭心思！」他問，「這種賭在浙東很流行，怎麼也傳到了貴處？」
「原是從浙東傳過來的」
有個紹興人姓章的，到同裡來開酒作坊，生性好賭，先是聚集友好，關起門來玩，不久有人聞風而至，場面便大了，正好駐同裡的巡檢換人，新任的吳巡檢是章老闆的同鄉，因勢利用，包庇他正式開賭場，而巡檢老爺則坐抽頭錢，日進斗金，兩年下來，已經腰纏十萬了。
聽朱老大說明了來歷，劉不才認為一定賭得很硬，不妨進去看看。
到了大廳上一看，有牌九，有搖攤，賭客卻並不多，從夾弄穿到二廳，情況就大不相同了，一張大方桌，三面是人，人有三排，第一排坐，第二排立，第三排則站在條凳上，肩疊著肩，頭並著頭，擠得水洩不通，好在朱老大也是當地有面子的人物，找著熟人情商，才騰出空位，讓他們擠了進去。不管是江南用骰子搖的搖攤，廣東抓棋子數的番擺，都在未知之數，只有白星寶是莊家可以操縱的「做寶」，所以劉不才說「這是賭心思」，賭客跟一個不在場的人賭心思。
這個人名為「做手」，住在樓上，為了防止弊端，也為了不以場上的勝
負得失影響他的冷靜思考，所以樓梯是封閉的，只在板壁上開一個小孔，用一隻吊籃傳遞寶盒。樓下有個小童專司奔走之役，鈴聲一響，將籃子吊了上去，拿著那個銅製的寶盒，送給在煙榻上吞雲吐霧的做手，做好了室，再用鈴聲通知，將籃子吊了下來，等寶盒上桌，賭客方才下注。
賭注跟搖攤完全一樣，只是前朱雀、後玄武、左青龍、右白虎是用天、地、人，和四張牌九來表示。而且，雖是「做寶」，一樣也有「路」。劉不才借了旁人所畫的「路」來一看，認為這個做手是高手，做的寶變幻莫測，哪一條路都是，其實哪一條都不是，因而決定等著看一看再說。
這時候已經連開了三記「老寶」，都是地牌，第四寶開出來還是老寶。到了第五寶，樓上的鈴聲還不響，寶官沉得住氣，賭客卻不耐煩了，連聲催促，於是寶官叫人去拉鈴，催上面快將寶盒送下來。
催管催，上面只是毫無動靜，催到第三遍，才聽見鈴響。但是賭客望著寶盒，卻都躊躇著不知如何下注，因為連開了四記老寶，第五寶又拖延了這麼多時候，料想樓上的做手，殫精竭慮算無遺策，這一寶十分難猜。
「我照路打，應該這一門！」有人把賭往放在無牌那一門上。
「不能照路了！一定是老寶。」另一個人說，隨即在「老寶」上下注。
「有理，有理！」又一個賭客連連點頭，「拖延了這許多工夫，就為的要狠得下心來做老寶。」
由於這兩個人一搭一檔，認定是老寶，別的賭客在不知不覺中受了影響，紛紛跟著下注，開出寶來，嘩然歡呼，果然又是一張地牌，莊家賠了個大重門。
到第六寶越發慢了，等把室盒子催了下來，打老寶的人就少了，但是開出來的，居然又是老寶。這一次是驚異多於一切，而越到後來越驚異，連開六記地牌。
「出賭鬼了！」有人向寶官說：「弄串長錠去燒燒！」
「笑話！哪裡有這種事？」寶官因為打地寶的越來越少，吃重賠輕，得其所哉，所以拒絕了那人的提議。
到第九記再開出老寶來，賭客相顧歇手，沒有一個人相信還會出老寶。
於是道有賭鬼的那人便談掌故，說乾隆年間有家賭場搖攤，曾經一晚上一連出過十九記的「四」，後來被人識破玄機，在場賭客都押「四孤丁」，逼得賭場只好封寶關門。
「什麼玄機？」
「那晚上，乾隆皇帝南巡的龍船在同裡過夜。真龍出現，還會不出四？」
「對，對！」四是青龍，問的那人領悟了，但對眼前卻又不免迷惑，「那麼此刻又是什麼花樣？皇帝在京城，同裡不會出現真龍，而且地牌是『進門』！」
「所以我說有賭鬼。」
「照你這樣說，還要出老寶？」
「不曉得！」那人搖搖頭；「就明曉得是老寶，也打不下手，照我看，這一記決不會『兩眼筆直』了！」
「兩眼筆直」是形容地牌。別的賭客都以其人之言為是，一直冷靜在聽，在看的劉不才，卻獨具機杼，他認為如果是講「路」，則怪路怪打，還該追老寶，若是講賭心思，則此人做老寶做得別人不敢下注，這才是一等一的好心思！照此推論，著實還有幾記老寶好開。
「冷、等」兩字做到了，現在所要的是個「狠」字，正當寶官要揭寶盒子時，他輕喝一聲：「請等一等！」
「可以。」寶官縮住手說：「等足輸贏。」
「請問，多少『封門』？」
「一千兩。」
「一千兩！」「劉不才從身上掏出一卷銀票來，取一張，擺在地牌那一門上。
「這一下便令全場側目。由於劉不才是生客，而且看他氣度安閒，將千把兩銀子，看得如一吊銅錢似的不在乎，越發覺得此人神秘莫惻，因而也越增好奇的興趣。
百多隻眼睛注視之下，開來居然又是「兩眼筆直」！於是場中象沸了似的，詫異的、羨慕的、氣憤的、懊惱的，眾聲並作，諸態畢陳。劉不才卻是聲色不動，只回頭向朱老大輕聲說了句：「僥倖！」
這一下大家才知道這個生面孔的大賭客是未老大的朋友，紛紛投以仰慕的眼光。江湖中人最愛的是面子，朱老大自然以有這樣一個「一賭驚人」的朋友為得意，臉上象飛了金，心上象拿熨斗燙過，舒坦異常。
寶官籠絡賭客，也湊興表示佩服，而且關照站在「青龍角」上的「開賠」，免抽頭錢，行話叫做「水子」，三厘、五厘不等。當然，劉不才也是很漂亮的，等開賠將三千兩的籌碼賠到，他取了根一百兩的牙籌，往青龍角上拋了過去。
等寶盒子再放到賭台上時，大家都要看劉不才如何下手？再定主意。這也有句紅話，叫做「燈籠」。燈籠照「路」，有紅有黑，賭場裡講究避黑趨紅，如果剛才一直有人在追老寶，而有人錯過了好幾寶不出手，到「年三十看皇歷，好日子過完了」再來下注，則其人之黑可知！善於趨避的人，就會抽回注碼，改押別處，但劉不才這盞燈籠是紅燈籠，別人對老寶不敢再押，就他敢，而且居然追到了，這是多旺的手氣？所以都要跟著他下注。
於是等劉不才將一千兩銀子一押在地牌上，賭注如雨，紛紛跟進。開出盒子來，寶官與開賠，相顧失色，而賭客則皆大歡喜，莊家在這一記者寶賠了兩萬多銀子。
這一下，全場鼎沸，連大廳上的賭客都趕了進來，劉不才則被奉若神明，他左右的兩個賭客，都盡量將身子往外縮，怕擠得他不舒服。而就在這時候，發覺有人拍一拍他的肩，回頭看時，是胡雪巖在向他使眼色，接著努一努嘴，示意他離去。
劉不才實在捨不得起身，但又不敢不聽胡雪巖的指揮，終於裝模作樣地掏出金錶來看了看，點點頭，表示約會的時間到了，然後一把抓起銀票，站起身來。
賭場裡專有班在混的人，一看劉不才贏了六千銀子，便包圍上來獻慇勤，劉不才自然懂「規矩」，到帳房裡去兌現時，順便買了一百兩的小籌碼，一人一根，來者不拒。
一面「分紅」，一面便有怨言，「你不該催我，」他向胡雪巖說，「做手的路子，讓我摸到了，起碼還有三記老寶。」
「就因為你摸到了，我才催你走。大家都跟著你打，再有兩下，就可以把賭場打坍。何苦一到同裡，就害得人家栽觔斗？」
「胡大叔！」朱老大跟著楊鳳毛這樣稱呼，「你老人家真正是老江湖，夠義氣。」
劉不才心裡不服，「賭場無父子」，講情面義氣，自己倒霉，但當著主人，又見朱老大是那樣尊重胡雪巖，只好隱忍不言。再退一步想想，片刻工夫，贏進六千銀子，真正「賭能不輸，天下營生第一」！不由得便有了笑意。
「劉三爺賭得好，胡大叔不賭則更好！」楊鳳毛對朱老大說：「怪不得胡大叔有那麼好的人緣，你我都要學他老人家。」
「言重，言重！胡雪巖摸著臉笑道：「你們兩位說得我臉紅了。」
「閒話收起。」楊鳳毛問道：「再到哪裡去坐坐？」
「恐怕胡大叔、劉三爺也倦了，回到舍間息一息，吃酒吧！」
於是安步當車，仍舊回到朱家。他家最好的一處房子，是座水閣，在嘉賓蒞止時，正好有朱家親戚女客住在那裡，這時已騰了出來，朱老大便將胡雪巖等人，延入水閣休息。
剛剛坐定，朱家老僕，在門外輕叫一聲「大少爺！」使個眼色把他請了出去，悄悄說道：「賭場裡的章老闆來了，說要看我們家一位客人，還帶了四樣禮，請大少爺先出去看看。」
這真是不速之客了！朱老大不知他要看哪個？想想哪個也跟他沒有淵源，這件事倒著實猜它不透。於是匆匆出廳接見，彼此熟人，見面不用寒暄，直問來意。
一問才知道他要看的是胡雪巖。章老闆是從那些向劉不才討彩的閒漢口中，得知胡雪巖用心仁厚，特意將劉不才那盞「燈籠」拿走，解了賭場的一個大厄。因而專誠拜訪，一則道謝，二則想交個朋友。
「這位胡大叔，是我師父的朋友，還有點干親，為人四海得很，道謝不必，交朋友一定可以。不過，」朱老大說：「你這四樣禮，大可省省。」
「我也曉得，幾樣吃食東西，不成敬意，不過空手上門，不好意思。」章老闆也覺得這四樣水禮送得不妥，如果說是謝禮，反倒像輕看胡雪巖的一番意思，所以躊躇了一下說：「這樣吧，你不必跟胡先生說起。不過，東西帶都帶來了，再拿回去也麻煩，你就丟在廚房裡好了。」
「這倒也是句話。來，來，我帶你進去。」
一直帶到水閣，引見以後，朱老大代為道明來意，胡雪巖對此不虞之譽，謙謝不受。章老闆卻是一臉誠意，一揖到地，差點就要跪了來。
「胡先生，你幫我這個忙幫大了。說實話，」他指著劉不才說：「這位劉三爺也是我在賭上混了二三十年，頭一遭遇見的人物。如果劉三爺再玩一會，大家跟著他『一條邊』打『進門』，我今天非傾家蕩產不可！」
「怎麼呢？」胡雪巖問道：「下面還是出老寶？」
「一共出了十六記。說起來，也是一樁新聞。幸好，」章老闆彷彿提起來仍有餘悸的神情，「只有劉三爺一個人看得透。劉三爺一走，大家都不敢押老寶，通扯起來，莊家還是贏面。」
劉不才聽見這話，自然面有得色，於是特地笑道：「我也不過怪路怪打，瞎碰瞎撞而已。」
「賭就是賭個機會，千載一時的機會，只有劉三爺一個人抓得住。說起來叫人不相信，做手只做了四記老寶，但開出來的是十六記，毛病出在第五記上」
「啊，我想起來了。」劉不才插嘴說，「第五記上，寶盒子老不下來，拉鈴拉了三遍才催到。出了什麼毛病？」
是做手得了暴疾，昏迷在煙榻上。傳遞寶盒子的小童，不知就裡，拚命推他椎不醒，下面鈴聲催得心慌，便不問青紅皂白，將原盒子送了下來。做到十六記上，隱隱聽得樓上有哭聲，拿鑰匙開了樓門，上去一看，那小童因為上下隔絕，呼援無門，越想越害怕，已是面無人色。再看那做手，連身子都涼了。
這是聞所未聞的怪事，連在賭場裡混過半輩子的劉不才，都覺得不可思議，在那烽火不驚、平靜富足的同裡，連張家的母狗哺育了李家的小貓，都會成為談來津津有味的新聞，對這樣一件「死人做寶」的怪事，自然會轟動。所以，就在章老闆訪胡雪巖的那時刻，茶坊酒肆便到處在談論。於是朱老大家的兩個客人，立即成了同裡的風頭人物。
這件新聞，下午剛到，在酒店裡小酌自勞的裘豐言和週一鳴也聽到了，兩人相視而笑，十分興奮，裘豐言倒還持重，週一鳴卻忍不住了，同時他跟胡雪巖這許多日子，也懂了很多揚名創招牌的花樣，於是將胡雪巖和劉不才的身份揭露了出來，道是並非朱老大的朋友，是朱老大的師父，俞武成的朋友。這一下。在大家的心目中，俞武成這個名字，似乎也很響亮了。
消息傳播得真快，第二天一早，俞武成從青浦回同裡，中途在一處村鎮歇腳喫茶，便有人向他打聽胡雪巖和劉不才。因此，在朱老大家的水閣初見面，他向胡雪巖說的第一句話就是：「老兄一到，名氣就響。我們在江湖上混了幾十年的，真要甘拜下風了！」
這話不是句好話，胡雪巖自然聽得出來，只好這樣答道：「我們是仰仗大哥的聲光。這種毫無道理的風頭，不出為妙，所以今天步門不敢出，專誠等候大哥，一切聽大哥的吩咐。」
賓主之間，一見面便有些格格不入的模樣，楊鳳毛大為不安，趕緊將俞武成的袖子一拉：「師父！」他輕聲說道：「你老請到這面來！」
將俞武成拉到一邊，楊鳳毛將三婆婆如何看重這門干親，一一細陳，最後極鄭重地說：「臨走之前，三婆婆特為拿我喊到一邊，叫我告訴師父：這位胡大叔是極能幹、極講義氣的人。她老人家說：幾十年工夫當中，看過的也不少，狠的有，忠厚的也有，像胡大叔這樣又狠又忠厚的人，還是第一趟見」
「什麼？」俞武成說，「我倒不懂她老人家的話，怎麼叫又狠又忠厚？」
「忠厚是說他的本性，狠是說他辦事的手段。」楊鳳毛又說：「我倒覺得三婆婆的眼光到底厲害，這『又狠又忠厚』五個字，別人說不出。」
「那麼，你說對不對呢？」
「自然說得對！」楊鳳毛接下來又轉述「慈訓」：「三婆婆說，我們在這裡，寄人籬下，受人的氣，也不是辦法。想要打開局面，都在胡大叔身上。師父要格外尊敬他！」
「昨天章老闆賭場裡又是怎麼回事？」「「這件事，」楊鳳毛的神色顯得很興奮，「師父也有面子！」接著，他將當時的情形，細說了一遍。
「這倒難得！說他忠厚不錯。」俞武成又說，「那姓劉的，看起來也是『老白相』，居然對他服服帖帖，這就看得出來，有點本事的。」
「本事不止一點點。師父，你老跟他一談就知道了。」
於是俞武成再跟胡雪巖交談時，態度就大不相同了，他很客氣，一定要讓胡雪巖和劉不才「升炕」，而敘起禮節來，劉不才是芙蓉的叔叔，長了一輩，所以稱謂亦自各別，俞武成叫胡雪巖「老胡」，叫劉不才則是官稱「劉三爺」，劉三爺卻又尊稱他「俞老」，跟胡雪巖所叫的「大哥」一比，彷彿又矮了一輩。反正江湖上各敘各的，稱呼雖亂，其實都是一律平等的朋友。
俞武成的門規甚嚴，楊鳳毛、朱老大都是站著服勞，他自己則坐在水閣臨窗的一張太師椅上相陪，跟胡雪巖大談松江漕幫。他稱「老太爺」為「松江老大」，說起許多他們年輕時一起闖蕩江湖的故事，感歎著日子不如從前好過。
劉不才在這場合，只有靜聽的份兒。一面聽，一面打量俞武成，年紀六十開外，打扮得卻如紈褲子弟，緞鞋、緞袍、雪白的袖頭，不時捲上翻下，等袖子翻下來時，已經蓋過手面，所以必得翹起一隻大拇指來，將袖口擋住，才便於行動，這原是江湖上人特有的一種姿態，只是俞武成身材魁梧，服裝華麗，大拇指一翹起來，那只通體碧綠的「玻璃翠」扳指，異常耀眼，所以格外顯得有派頭。
然而劉不才感覺興趣，也感到困惑的是，俞武成那件在斜陽裡閃閃發光的緞袍，無風自動，不時東面凸起一塊，西面蠕動片刻，不知是何緣故！目不轉睛地看了半天，總想不透，心便癢得厲害，正忍不住要動問時，謎底揭曉了。
朱老大捧了一大冰盤出於太湖中洞庭東山的櫻桃來款客，但見俞武成抓了一串在手裡，平伸手掌，很快地，袖子裡鑽出一隻毛茸茸的小松鼠來，一對極大、極明亮的眼睛，靈活地轉了轉，然後拱起兩隻前爪，就俞武成掌中捧著櫻桃咬。
劉不才嘻開了嘴笑，「俞老，你真會玩！」他問：「怎麼養只松鼠在身上？不覺得累贅？」
「養熟了就好了。」
「整天在身上？」
「嗯！」俞武成點點頭，「幾乎片刻不離。」
「一天到晚，在你身上爬來爬去，不嫌煩嗎？」
「自然也有睡覺的時候；只要拿它一放到口袋裡，它就不鬧了。」俞武成又說：「劉三爺喜歡，拿了去玩！」
「不，不！」劉不才播著手說：「君子不奪人所好。而且，說實話，在我身上爬來爬去，也嫌肉麻！」
俞武成笑笑不響，回頭問朱老大：「快開飯了吧？」
「聽胡大叔跟師父的意思。」朱老大答道，「如果不怎麼餓，不妨稍等一等，火腿煨魚翅，火功還不大夠。」
「那就等一下。先弄些點心來給胡大叔點饑，等我們談好了正事，痛痛快快吃酒。」這段話中要緊的是「談正事」這一句，胡雪巖怕他不願劉不才與聞機密，便不經意地使個眼色，劉不才會意，站起身來說：「你們談吧！我趁這會兒工夫，上街去看個朋友。」
「那麼，」朱老大自告奮勇，「我陪著劉三爺一起去。」
劉不才是想去看週一鳴，這是暗中埋伏的援兵，不便讓俞武成這方面的人知道，所以拱拱手說：「不敢，不敢！你做主人，要留在府上，而且，同裡我也熟，絕不致迷路。」
這是假話，他也是第一次到同裡，只是不如此說，朱老大還會派人引路。果然，做主人的不再客氣，放他一個人走了。
於是，俞武成跟胡雪巖，還有楊鳳毛在一起密談。俞武成表示願意聽從胡雪巖的安排，老實相告，原來準備動那船洋槍的人馬，都由周立春手下一個得力的頭目「蹺腳長根」安排。所要借重俞武成的，是因為這條水路，是松江漕幫的勢力範圍，必須請他出面，來打通「松江老大」的路子。現在松江方面，由於守著「兩方面都是朋友，只好袖手中立」的立場，所以「蹺腳長根」也躊躇著不敢下手。如今得有這樣一條出路，深符所願，但條件如何？必得跟胡雪巖談一談。
「那當然。」胡雪巖問道，「怎麼樣跟這位朋友碰頭？」
「那還得再聯絡。老胡，我是直心直肚腸，」俞武成很鄭重地說：「有句話我想先請教你，你是一家人了，而且我老娘的眼光是不會錯的，我當然相信。不過，那批做官的，我吃過他們的苦頭，實在不大相信。當初我兒子要去考武舉，我就跟他說：『做官也沒啥意思，不要去考。』也是我老娘『望孫成龍』親自料理，親自送考。至於招撫這一節，我是無所謂的，辦成功了，幫裡弟兄，可以去吃一份糧，也算是餬口，再說，拿他們拉過來，也總算是替朝廷出了力。就怕那批做官的老爺，口是心非，等出了毛病，我怪你也無用，那時候，我就不是在江湖上好混不好混的事了！」
聽他這夾槍帶棒一大頓，胡雪巖相當困惑，不知他說的什麼？只是抓住「出了毛病」這四個字極力思考，慢慢悟出道理來了。
「你是說，人過去以後，當官兒的，翻臉不認人，是不是？」
「對了！」俞武成說，「光是翻臉不認人，還好辦，就怕」他搖搖頭，「真的有那麼一下子，那就慘了。」
「你是說」胡雪巖很吃力地問：「會『殺降』？」
「保不定的。」
「不會！」這時候胡雪巖才用斬釘截鐵的聲音：「我包你不會，大哥，我跟你實說吧，我接頭的是何學使的路子，他馬上要放好缺了。京裡大軍機是他們同年，各省巡撫也有許多是他同年。這一榜紅得很，說出話來有份量的。」
「那麼，何學使跟你的交情呢？」
「何學使托我替他置妾。交情如此而已！」
「那就沒話說了。」俞武成欣然問道，「何學使可曾談起，給點啥好處？」他趕緊又補了一句，「不是說我。是說對蹺腳長根他們。」
「提到這一層，就我不說，大哥也想像得到：棄暗投明，朝廷自然有一番獎勵，官是一定有得做的。」接下來，胡雪巖便根據何桂清的指示說道：「弟兄們總可以關一個月恩餉，作為犒賞。以後看拔到哪裡，歸哪裡的糧台發餉。本來，一個月的恩餉好像少了點，不過也實在叫沒法子，地方失得太多，錢糧少收不少，這些情形，大哥你當然清楚。」
俞武成當然清楚，他自己和這一幫無事可做，便是朝廷歲入減少的明證，所以點點頭表示領會，「恩晌不恩餉，倒不在話下，照蹺腳長根的意思，將來投過去，變成官兵，駐紮的地方要隨他挑，說老實話，也就是仍舊想駐紮在這一帶。這一點，」俞武成很難出口似地，「總要把它做到！」
胡雪巖對這方面雖不在行，但照情理而論，覺得不容易做到，他略想一想問道：「那麼我倒請問大哥，如果叫他去打小刀會，他肯不肯？」
「還不肯的。原來是一條跳板上的人，怎麼好意思？」
「這樣子就難了！」胡雪巖說，「這一帶駐了兵，都是要打小刀會的。軍情緊急，一道命令下來，就要開拔，如果不肯出隊，就是不服調度。大哥，你想想看，你做了長官，會怎麼樣處置？」
「我倒沒有想到這一層」俞武成搔搔頭皮，顯得很為難似的。
胡雪巖看得出來，俞武成大概已拍了胸脯，滿口應承，必可做到，所以才有此著急的神情。正在替他傷腦筋時，楊鳳毛已先開了口。
「師父只有這樣回復他，還是調得遠些的好，本鄉本土，如果小刀會不體諒他的處境，或者事急相投，拒而不納，就傷了感情，要幫忙呢，窩藏叛逆的罪名，非同小可。何不遠離了左右為難的窘境？」
「這話說得透徹。」胡雪巖趁機勸道：「大哥，你就照此回復，蹺腳長根如果明道理、講道理，一定不會再提什麼人家做不到的要求。」
這兩個人一說，俞武成釋然了，「今天就談到這裡。」他站起身來，「我想，大致可以談得攏了。我們吃飯吧！」
開席要等劉不才，而劉不才遲遲不回，於是一面先用些點心，一面閒談坐等。等到天黑淨了，才見劉不才趕回來，進門向主人道歉，卻偷空向胡雪巖使了個眼色，暗示著週一鳴那裡有了什麼花樣。
胡雪巖聲色不動。席間談笑風生，跟俞武成無所不談，散了席又喝茶，有意無意打個呵欠，朱老大便提議讓客人休息，送入客房，各道安置。胡雪巖和劉不才各住一間屋，但有門相通，為了慎重，他先看清了沒有朱家的人住在臨近，才招招手將劉不才邀了過來，細問究竟。
「老周在這一帶很熟，水路上到處有朋友，據他聽到的消息，俞老頭的處境，相當窘迫。不知道他自己跟你談了沒有？」
「略為談了些。卻不是什麼『窘迫』。」胡雪巖問：「老周怎麼說？」
「老周是這麼說，他聽人談起，這一帶是松江漕幫的勢力，也很有人知道你跟尤五的交情，所以『松江老大』一說退出，名為中立，在旁人看，就是不管俞老頭的事了。江湖上雖重義氣，但也要是熟人才行，俞老頭的地盤都丟掉了，在這裡是靠松江老大的牌頭，松江老大一不管，就沒有人買他的帳了。」
胡雪巖拿這些話跟俞武成自己的情形，合作一起來想，覺得週一鳴所得到的消息，相當可靠。照目前的情形看，俞武成確在窘境之中，成事不能，敗事不足，變成無足輕重的人物，如果說他還有什麼作用，無非是他身上，還維繫著蹺腳長根這條線索而已！
「我看，你也犯不著這麼敷衍俞老頭。」劉不才說，「我看他跟藥渣子一樣，過氣無用了。」
「話不是這麼說。既然交了朋友，也不便太過於勢利。」
「朋友是朋友，辦正事是辦正事。他已經沒得用了，你還跟他攪在一起做什麼？」
「不！」胡雪巖還不想跟他說蹺腳長根的事，只這樣答道：「我要從他身上牽出一個要緊人來！所以還要跟他合作。」
「你跟他合作是你的事，不過，你要想想人家會不會跟他合作呢？」
這句話提醒了胡雪巖，心裡在想：是啊！蹺腳長根當然也已曉得，俞武成的行情大跌，然則是不是會像自己一樣，跟他推心置腹，就大成疑問。說不定週一鳴所說的「沒有人買他的帳」，正就是蹺腳長根那面的人。
念頭轉到這裡，覺得自己布下週一鳴這支伏兵的做法，還真是一步少不得的棋。於是他將俞武成跟他密談商定，要與蹺腳長根見一次面的話，都悄悄說了給劉不才聽，然後囑咐他第二天一早，再去看週一鳴，托他找水路上的朋友，好好去摸一摸蹺腳長根的底，看看俞武成跟他的關係如何？
到了第二天早晨，劉不才依舊托詞看朋友，一個人溜了出去，胡雪巖則由楊鳳毛和朱老大相陪吃早茶，說俞武成一清早有事出去了，到午後才能回來。胡雪巖心裡有數，是安排他跟蹺腳長根的約會去了。
到得吃過午飯，胡雪巖深感無聊，正想利用這段閒工夫，去打聽打聽絲市，劉不才匆匆趕了回來，一見胡雪巖便悄悄招手，拉到僻處，壓低聲音問道：「俞老頭回來了沒有？」
「你怎麼知道俞老頭出去了？」
「你先不必問。」
「還沒有回來！」
「還好，還好，真是命中該救。」
「咦！」胡雪巖大吃一驚，「你怎麼說？」
「週一鳴真得力。打聽來的消息，說出來要嚇你一跳。蹺腳長根擺下了『鴻門宴』，不但你，連俞老頭都要陷在裡面。」
「這」胡雪巖定定神先想一想，然後沉著地問：「你慢慢兒說，是怎麼回事？」
據週一鳴打聽來的消息是如此，蹺腳長根聽說「松江老大」變了卦，俞武成又談什麼招安，疑心他要出賣朋友，因而一不做，二不休，決定連俞武成一起下手，預備綁架勒索，條件就是那一船洋槍。
蹺腳長很的打算是，請俞武成跟胡雪巖到他家會面，一入牢籠，移換密處，等所欲既償，便帶著那船洋槍，投奔洪楊。而且還怕胡雪巖不敢深入虎穴，預備了第二處地方，是同裡鬧市中的一家」私門頭」，內中有一雙墜溷的姊妹花，妹妹叫妙珠，姐姐叫妙珍，是蹺腳長根的禁臠。她家跟朱老大家一樣，開出後門，就是河埠，半夜裡綁架落船，人不知，鬼不覺。
這消息太可驚了，但也太可疑了，胡雪巖實在不能相信，因為這樣做法，在江湖上來說，是異常「傷道」的，蹺腳長根糾有此心，部署一定異常機密，如何輕易能讓週一鳴打聽得到？
「我也是這麼想。」聽胡雪巖提出疑問以後，劉不才這樣答道，「但老周說得斬釘截鐵，消息萬分可靠。他又說，這也是無意中遇到一個知道內幕的人，他承認事情太巧，說是你鴻運當頭，才有這種逢凶化吉的機遇。」
「那好！這一試就試出來了。你說，那私門頭姐妹叫什麼名字？」
「妙珍，妙珠。」
胡雪巖點點頭，四面一望，窗前就是書桌，有副筆硯，硯台塵封，墨剩了半段，拔出筆架上的筆來看，筆鋒已禿，這都只得將就了，他親自倒了點茶汁在硯台中，一面磨墨，一面招手將劉不才喚到跟前，低聲說過：「你隨便找張紙，替我寫下來，寫一句話好了：不在長根家，就在妙珍家。」說著，他走到門外去替劉不才「望風」。
急切間就是找不到紙，情急智生，劉不才將一方雪白的杭紡手絹，鋪在桌上，提筆寫了那十個字，然後折了起來，交到胡雪巖手裡，他很慎重地藏在貼肉小褂子的口袋裡。
這一來，胡雪巖就改了主意，托詞想睡午覺，把自己關在屋子裡，籌劃應付可能會有的這一番意外變化，劉不才則在主人的安排下，上了牌桌。
到了四點多鐘吃點心的時候，俞武成回來了，一來便問胡雪巖。他倒是真的睡著了，為朱老大喚醒，請到水閣跟俞武成見面。
「我去看了蹺腳長根，他聽說你來了，很高興，明天晚上替你接風，詳談一切。」俞武成說，「我把你的話都告訴了他，他也很體諒，藩庫已不比從前，一個月的恩餉，對弟兄也總算有了交代。」
俞武成說得很起勁，胡雪巖卻顯得相當冷淡，平靜地問道：「他預備請我在哪裡吃飯？」
「主隨客便！」俞武成說，「如果你不嫌路遠，就到他那裡，他住在平望，說遠也不遠。不然，就在同裡，他有個老相好是這裡出名的私門頭，名叫？」他敲敲自己的額角，「這兩年的記性壞了，怎麼一下子就想不起？」
「是不是叫妙珍？」
「妙珍，妙珍！」俞武成一疊連聲地：「老胡，你怎麼知道？」
「大哥！」胡雪巖用極冷靜的聲音答道：「我給你看樣東西。」
不用說，就是劉不才的那塊杭紡手絹，展開來鋪在桌上，潦潦草草十個大字：「不在長根家，就在妙珍家。」
「老胡，」俞武成疑雲滿面，「這，這是啥講究？」
胡雪巖不答他的話，只顧自己說：「大哥，今天我們同船合命，有哈話你無論如何不能瞞我！」
看他面色凝重，俞武成便知內中大有文章，而且事機可能非常急迫，於是拉著他的膀子說：「來，來！到我房間裡去談。」
朱老大為他師父預備的住處，不但講究，而且嚴密，是個花木扶疏的小院落，北面三間平房，俞武成往在最裡面那一間，引客入內，在一張臨窗的紅木小圓桌旁邊坐下，臉朝著外，窗外若是有人經過，絕逃不脫他的視、其實這是顧慮，從開始籌劃要動那票洋槍開始，這三間精舍，便成了禁地，除卻朱老大和楊鳳毛以外，什麼人都不敢擅自入內的。
「老胡，我想你一定另外有路子！」俞武成說，「既然你說同船合命，你那邊如果另有打算，也不要瞞我。」真是「光棍眼，賽夾剪」，一下就看出端倪來了，胡雪巖自然不肯再隱瞞，「另外打算是沒有，另外有路子，倒是真的。不過這條路，來得也意外，回頭我當然一五一十都要告訴大哥你聽。」他停了一下說：「我先請問大哥一句話，蹺腳長根為人怎麼樣？跟大哥的交情夠不夠？」
「要說他為人，向來是有心計的，外號『賽吳用』，至於跟我的交情，那就難說了。」
「怎麼呢？」
「我跟他本人交情不算深，不過，他的『前人』跟我一輩，叫做『金毛狗炳奎』。我救過金毛狗的性命，這話一時也說不清楚。」俞武成緊接著說：「長根是金毛狗最喜歡的一個徒弟，金毛狗臨死的時候，關照徒弟：俞某人的恩，我今生是無法報答了！將來你們見了他，就當見了我一樣。等他的徒弟點頭答應了，金毛狗才咽的氣。所以他的徒弟都叫我俞師父，長根也就是為此，才來找我幫忙。」
「這樣說，此人就是『欺師滅祖』了！」
聽這一說，俞武成駭然，這四個字是他們幫中極嚴重的惡行，犯者「三刀六洞」，決不容情，所以俞武成神情緊張，一時竟無法開口了。
「大哥，你大概不大相信？」
「是的。」俞武成慢慢點著頭，「蹺腳長根腳一蹺就是一個主意，我也不相信他是什麼好人。不過，老胡，江湖上不講義氣，也要講利害，他做了『初一』，不怕我做『初二』？」「你做初一，我做初二」，是與「君子報仇，三年不晚」大同小異的說法。大同者有仇必報，小異者時間不同，一個是「三年不晚」，一個是初一吃了虧，初二就要找場。
俞武成的話問得自然有道理，不過胡雪巖也可以解釋，誠如他自己所說的，「不講義氣，講利害」，蹺腳長根認為俞武成已經失勢，「虎落平陽被犬欺」，無足為奇，只是這知不便直說，怕俞武成聽了傷心。
「大哥的話是不錯。」他這樣答道：「蹺腳長根已經預備逃到那方面去了，當然不怕大哥做初二。」
「逃得了和尚，逃不了廟」
「跟他算帳是以後的事。」胡雪巖有些著急，搶著開口，將話題拉了回來，「我們先談眼前，這消息寧可信其有，不可信其無。」
俞武成搖搖頭，「不是什麼信不信！要弄清楚，這個消息真不真？」他抬頭逼視著胡雪巖問：「你這個消息哪裡來的？」
「有個姓周的湖南人，從前在水師衙門做過事，水路上的情形很熟悉，是他得來的消息。」
「能不能請來見個面？」
「當然可以。我托劉三爺去找他。」
於是將劉水才從牌桌子上拉了下來，胡雪巖當著俞武成的面，把任務告訴了他，特意說明是俞武成要跟週一鳴見面。這是個暗示，週一鳴一定會想得到是怎麼回事，該當如何答覆，便好早作準備。
在等待的工夫中，俞武成將楊鳳毛、朱老大都找了來，關門密議，宣佈了週一鳴所得來的消息，楊鳳毛跟朱老大的看法不同，一個信以為真，一個說靠不住。
說靠不住的是朱老大，他的理由是，妙珍、妙珠這雙姐妹的香巢每日戶限為穿，人來人在不知有多少，眾目昭彰之下，根本不能幹那種綁架的事。而且，她家後門那段河面，離碼頭不遠，整夜有船隻來往，要想悄悄將俞武成、胡雪巖弄上船，運出水關，也不是輕而易舉的。
「你是小開出身，沒有經過這種花樣。」楊鳳毛平靜地駁他，「只要他起了這種心思，辦法多得很。說實話，蹺腳長根這個人，照我看就是魏延，腦有反骨。事情有七、八分是真的，幸虧周朋友的消息得來得早，我們還好想法子防備，不過，也難！」
「怎麼呢？」俞武成說，「你說出來，向胡大叔討教。」
「胡大叔！」楊鳳毛問道：「你老看，是軟做，還是硬做？」
「怎麼叫軟做？」
「軟做是當場戳穿他的把戲，勸他不要這樣子做！」
「不好，不好！」俞武成大搖其頭，「這樣子軟法，越讓他看得我們不值錢。而且他真的敢這樣做，就是生了一副狼心狗肺，你跟他說人話，他哪裡會聽？」
「這話說得是。軟做怕沒有用。」胡雪巖又說，「不過硬做要做得漂亮。最要緊的是，先把證據抓在手裡。」
「著啊！」楊鳳毛拍看大腿說，「胡大叔的話，一滴水落在油瓶裡，再准不過。硬做的辦法很多，就是要看證據說話。」
「怎麼樣抓證據，我們回頭再說。」俞武成問：「你先說，硬做有幾個做法？」
楊鳳毛很奇怪地，卻又躊躇不語，他師父連連催問，才將他的話逼出來：「我的辦法不妥當！」
為來為去是為了證據，照楊鳳毛的設計，俞武成和胡雪巖要先入牢寵再設法跳出來，才可以抓得住蹺腳長根犯罪的真憑實據。萬一配合得不湊手，跳不出來，反激起長根的殺機，那就神仙都難救了。
相談尚無結論，劉不才卻陪著週一鳴到了，他在胡雪巖面前，身份低一等，但對俞武成師弟而言，卻同樣是朋友，而且有了那個消息，等於已嘉惠俞武成，所以他們師弟對他很客氣，著買敷衍了一陣，才談到正題。
話當然要由胡雪巖來問：「老周，你那個消息，很有點道理。不過其中也不能說沒有疑問。這件事關係太大，非要弄清楚不可。這消息是怎麼來的，你能不能講出來聽聽？」
如果光是胡雪巖一個人私下問他，他自然據實而言，但有初會面的俞武成師徒在，不免有所顧忌。俞武成看出端倪，但作了很誠懇的表示：「周老兄，你儘管說，我們這面，決不會洩漏半個字。你如果不相信，我拿我老娘來罰咒」
週一鳴倏然動容，連連搖手：「這怎麼可以？」他想了想問：「我想請問俞大爺，蹺腳長根做的那些壞事，你是不是都曉得？」
「曉得一點，不能說完全曉得。」
「他欺侮過一個寡婦，這件事你聽說過沒有？」
「聽說過。」俞武成點點頭，「他先搭上了一個寡婦，賭輸了就去伸手，那寡婦的一點私房跟首飾，都讓他逼光了。長根要她賣祭祀田，她不肯，就嚇她，要撕她的面皮。那寡婦想想左右做不來人，一索子上吊死了，是不是這麼回事？」
「是的，那寡婦姓魏，有個兄弟在長根手下，長根大意，不在乎他」
「我懂了。」俞武成不需他再說下去，「姓魏的，是你老兄的好朋友？」
「不是，我跟他初交。我有個換帖弟兄，跟他是好朋友，這趟跟我換帖弟兄談起長根，他才找了小魏來跟我見面。消息是決不假，可惜詳細情形他還不清楚。」
「這已經夠了。」俞武成問道：「不知道小魏肯不肯出面做見證？」
「不會肯的。」胡雪巖接口，「就肯出面，口說無憑，長根也可以賴掉的。」
「那麼，」俞武成斷然決然地說，「就我一個人去會他！」
「不！」胡雪巖說，「大哥，你一個人去無用，他一定按兵不動。我看此事只好作罷。那一船洋槍，承大哥情讓，我另有補報」
「嗐！」俞武成搶著打斷，「老胡，你這不成話了。事情弄到這步田地，糟糕得很，窩窩囊囊，叫我以後怎麼再在場面上混？這樣，你先請回去，我跟松江老大去商量，一定把你這一船洋槍，運到杭州。蹺腳長根，當然也饒不過他，不要看我借地安營，我照樣要跟他拚個明白。」
看到俞武成有些鬧意氣的模樣，胡雪巖認為這件事不宜再談下去，先要讓他冷一冷，消一消氣，所以一面向劉不才使個眼色，一面擺擺手說：「『性急吃不得熱粥』，回頭再談吧！反正有大哥在這裡，沒有什麼辦不通的事。」
「對了！」劉不才領受默喻，附和著說：「我陪俞老先玩一場牌九，換換腦筋！」
說著，他將俞武成硬拖了走。朱家吃閒飯的人很多，等場面擺開，自有人聚攏來，很快地湊起一桌小牌九。劉不才有意推讓俞武成做莊，絆住了他的身子，以便胡雪巖與楊鳳毛好從容籌計。
他的測度，絲毫不差，胡雪巖正是這樣希望。他對俞武成有多少實力，肚子裡有些什麼貨，以及他的想法和脾氣。盡皆瞭然，覺得跟他談，不如跟楊鳳毛談，來得有用。當然，還有個少不得的人：週一鳴。
三個人是在水閣中促膝畫策。胡雪巖首先表明了態度，他的目的，已經有所更改，那一船洋槍如何運到杭州，猶在其次，主要的是想幫俞武成翻身，也不枉三婆婆一番器重的情意。
江湖上就講這一點「意思」。楊鳳毛對胡雪巖的態度，一變再變，由不甚在意，到相當佩服，而此刻是十分感激了，「胡大叔，」他說了句很坦率的話：「你老的心，我師父或許還不明白，我是完全曉得的。只要胡大叔吩咐，我們做得到的，一定出全力去做。現在胡大叔是這樣的用心，我倒想請問一句，照胡大叔看，我師父要怎麼樣才能翻身？」
「官私兩面。」胡雪巖很快地回答：「官的，譬如說能夠辦好這一次招撫，自然最好，不然，就要有殺搏的做法，也是大功一件。」
楊鳳毛領會得他的意思，一顆心怦怦然，相當緊張，但還不便表示態度，只眼神專注著，等他再說下去。
「私的，在江猢上要把你師父的名氣，重新打它響來！」
「是的。」對這一點，楊鳳毛深有同感，「我也一直這樣子在想。不過，也要有機會，能夠有機會幹一兩件漂亮的事就好了。」
「眼前就是個機會。這且擺下來再說。我現在想到一個主意，說出來你看看，行不行？」胡雪巖說：「有句話叫做『明修棧道，暗渡陳倉』，現在蹺腳長根全副精神，都在你師父跟我身上，一雙眼睛，只顧看著同裡，別的方面就疏忽了。我想趁這個空檔，將上海的那船軍火，趕緊起運。好在松江那方面有照應，一定不會出毛病。」
「嗯，嗯！」楊鳳毛連連點頭，「這個險值得冒。」
「不過也有個做法，我想請少武押運。當然，」胡雪巖緊接著說：「萬一出了毛病，決不要他負責任。我的意思是，有這樣一趟『勞績』，等軍火到了杭州，奏保議敘，就可以拿他的名字擺在前面，多少有點好處，對三婆婆也是個交代。」
「好的。胡大叔挑他，那還有什麼話說？等我回蘇州去一趟，當面告訴他。」
「不必你去，我會安排。」
接下來便是商量如何對付蹺腳長根。胡雪巖與楊鳳毛的看法相同，整個關鍵，就在證據！有了證據，怎麼樣都好辦，大則動用官兵圍剿，是師出有名，小則照他們幫裡「家門」的規矩，「開香堂」問罪，亦可問得他俯首無辭，三刀六洞，任憑處置。
「現在只有這樣的消息，既無書信字跡，也沒有人肯挺身指證，這就莫親其何？當然，我也可以想法子拿他抓到公堂上，嚴刑拷問，不過這一來，我結了怨還在其次，損了你們老頭子的威名，說他仗勢損人，這個名聲，我想他也決不肯背的。」
「當然，當然。」楊鳳毛一疊連聲地說，「一落這個名聲，在江湖上就難混了。」
「所以，除非罷手，不上他的圈套，不然就只有一條路子，叫做『不入虎穴，焉得虎子』！」
「我也想到過，覺得太危險！」
「只要接應得好，決不要緊。我想這樣子做法」
胡雪巖的做法是跟俞武成去赴這一場「鴻門宴」，準備談判決裂，準備被綁架，等船到關卡，借稽查為名，出其不意，上船相救，那時候就證實了蹺腳長根的不逞之心，是官了還是私了，到時候再說。
楊鳳毛極注意地聽著，從頭到底，細作盤算，認為他的計劃，比自己的打算來得周密，前面的一段經過相同，不同的是脫險的方法，楊鳳毛預備邀人埋伏，唱一出「臨江奪斗」，胡雪巖是動用官方的力量作掩護，圍趙救燕。一個力奪，一個智取，自然後者比前者高明。
「胡大叔，你老隨機應變的功夫，我是信得過的，就怕我師父脾氣暴躁，搞得蹺腳長根惱羞成怒。除此以外，只要接應得好，不會不成功。」
「成敗的關鍵在明暗之間。」胡雪巖說：「蹺腳長根以為他在暗處，我們在明處，其實他明我暗。如果消息洩漏出去，就又變成我們在明處了。」
「是的。」楊鳳毛鄭重地答道：「我想，這件事就胡大叔、周先生跟我三個人知道。等籌劃好了，再告訴我師父。」
「一點不錯。」
於是彼此不動聲色，吃罷了飯，仍舊由劉不才陪著俞武成賭錢，他們三個人接續未完的話題，將一切細節，都籌劃到了，然後分頭行事。
首先當然是要告訴俞武成。對於整個計劃，他有不以為然的地方，譬如由他兒子去押運那一船洋槍，俞武成就覺得將來說出去，是他先背棄了蹺腳長根，名聲不好聽。但他一向倚人成事，楊鳳毛是他最得力的學生，胡雪巖又處處顯得比自己這面高明，加以有那一層干親在，越發不便多說什麼。所以慨然答應：「都隨你們，你們怎麼說，我怎麼做！」
「有一層要請示大哥，等事情抖明瞭，是官了，還是私了？」胡雪巖說，
「官了，我來奔走，私了，是你們家門裡的事，我就不能過問了。」
俞武成想了想說：「我想還是私了。驚官動府也不大好。」
「那都隨大哥的意思，好在我跟大哥始終在一起，有事隨時聽招呼就是了。」
「始終在一起」這五個字，俞武成深深印入腦中，不由得便有患難禍福相共的感覺，因而對胡雪巖的情分也就不同了。他是豪爽，加上些紈褲子弟想到就做的魯莽性格，當時便說：「鳳毛，你告訴你那些兄弟和『小角色』，以後胡大叔說的話，就跟我同你說的一樣。」
「是！」楊鳳毛心悅誠服地答道：「我們不敢不敬胡大叔。」
「不敢當，不敢當！」胡雪巖既得意，又慚愧，「賢師弟如此厚愛，叫我不知何以為報？」
「老胡，你說反了」
「師父！」楊鳳毛打斷他的話說：「這不是談這些話的時候。胡大叔還有正事要趕著辦，晚上宵夜再談吧！」
胡雪巖深知江湖上行事，越是光棍，越易多心，過節上的話，要交代得清楚，無端冒出個週一鳴來，已有些自張一幟，獨行其是的味道，再藏著個「黑人」裘豐言，再不成話，因而把握機關，作了說明。
「有件事，我要跟大哥回明白。老周跟我還有個朋友，也就是那一船洋槍的押運委員裘豐言，他們兩位不放心我，現在都趕到同裡，預備幫忙。人多好做事，我們調兵遣將，原該在一起，不過，人一多，怕風聲太大，我跟大哥請示，是大家住一起，還是分開來的好？」
是合是分，俞武成無從作判斷，不過聽話是聽得懂的，胡雪巖既「怕風聲太大」，則意向如何？不言可知。於是俞武成毫不遲疑地答道：「分開來的好，分開來的好！」
「那位裘大老爺是『州縣班子』，跟劉三爺一樣，極有趣的人，三婆婆認胡大嬸，算是他引進。」
「喔！」俞武成說，「那麼，我該盡點道理，明天下個帖子，請裘大老爺吃飯。」
「那就不必了。等事情成功了，我們再好好熱鬧一下子。如果大哥想跟他見一面，我今晚上就把他帶了來。」
「那好極了！只怕簡慢不恭。」
這樣說定了，胡雪巖便由週一鳴陪著去看裘豐言。他正在客棧裡，捏著一卷黃仲則的《兩當軒全集》，醉眼迷離地在吟哦。一見胡雪巖便即笑道：「老胡，我真服了你！來，來，先奉敬一杯。」
「等等，等等，回頭消夜，我再陪你吃。如今『軍情緊急』，你先把酒杯放下來。」
奪去他的酒杯，自是件極掃興的事，但他是真的服胡雪巖，說什麼是什麼，當時便陪著胡雪巖到另一張桌子坐下，細談正事。
胡雪巖將「暗渡陳倉」的計劃說了一遍，當時便請他寫了三封信，一封是給松江老大，說明經過，請求在水路上照應，一封是由裘豐言自己出面，寫給王有齡，說明委任俞少武押運洋槍，作為將來敘功的根據，再一封是寫給何桂清，介紹週一鳴晉謁，說有「機密要事」密陳。
寫完了信，胡雪巖邀他到朱家消夜，跟俞武成見面。「酒糊塗」的裘豐言，卻忽然謹小慎微了，認為做事以隱秘為上，而且他也沒有跟俞武成見面的必要。但胡雪巖認為說好了見面，臨時變卦，怕俞武成多心，所以堅持原議。
這樣便不得不有此一行。見了面互道仰慕，而且酒杯中容易交朋友，俞武成覺得此人頗為投機。談到俞少武押運的差使，做父親的雖不以為然，而此時竟不能不鄭重拜託。這頓消夜，直吃到深夜才罷，裘豐言和週一鳴雙雙告辭，回到客棧打個盹，上了預先雇定的船，一個往北到蘇州去見何桂清，並通知俞少武到上海會齊，一個往東，先到松江見「老太爺」，然後回上海去運洋槍。
由於關卡上的安排援救脫險，得有些日子來部署，所以依照預先的商議，先用一條緩兵之計，俞武成向蹺腳長根說，胡雪巖為表敬意，堅持要先請他吃飯，從來「行客拜坐客」，但坐客卻須先盡地主之誼，因此俞武成提出折中辦法，由他作東，先請雙方小敘會面，等條件談妥當了，再領蹺腳長根的情。
這個說話，合情合理，蹺腳長很當然想不到其中別有作用，只覺得自己的計劃，晚幾天實行，也無所謂，因而欣然應諾。
於是就在裘豐言動身的第二天中午，俞武成在朱家設下盛筵，蹺腳長根一蹺一拐地到了，不知是有意炫耀，還是自覺不甚安全，需人保護，他竟帶了二十名隨從。
這一下，主人家固然手忙腳亂，得要臨時添席招待，胡雪巖亦不得不關照劉不才，趕著添辦禮物。每人一套衣料，二兩銀子的一個紅包，原來備了八份，此刻需再添十二份。這倒不是他擺闊，是有意籠絡，保不定將來遇著性命呼吸的生死關頭，有此一重香火因緣，就可能會發生極大的作用。
入席謙讓，胡雪巖是遠客，坐了首座，與蹺腳長根接席，在場面上自然都是些冠冕堂皇的應酬話。吃完了飯，劉不才做莊推牌九，以娛「嘉賓」，俞武成則陪著胡雪巖和蹺腳長根，到水閣中談正經，在座的只有一個楊鳳毛。
「長根！」俞武成先作開場白，「這位胡老兄的如夫人，是我老娘從小就喜歡，認了干親的，『大水沖倒龍王廟』，一家人不認識一家人，說起來也是巧事。老胡雖是空子，其實比我們門檻裡都還夠朋友，他踉松江老大、尤五的交清，是沒話說的。還有湖州的郁四，你總也聽說過，他們在一夥做生意。所以，那件事，要請你高抬貴手！」
「俞師父，你老人家說話太重了，」蹺腳長根的態度顯得很懇切，「江湖上碰來碰去自己人，光是三婆婆跟你老的面子，我就沒話可說。何況，我也很想結交我們胡老兄。」
「承情，承情！」胡雪巖拱拱手說：「多蒙情讓，我總也要有點意思」
「笑話！」蹺腳長根擺著手說，「那件事就不必談了！」
洋槍的事，總算有了交代。於是談招撫。
蹺腳長根亦頗會做作，明明並無就撫之心，卻在條件上斤斤較量，反覆爭論，顯得極其認真似地，特別是對改編為官軍以後的駐區，堅持要在嘉定、昆山和青浦這個三角形的地帶上。
一直是胡雪巖耐著性子跟他磨，到了僵持不下之時，俞武成忍不住要開口，「長根！」他用低沉的聲音說：「做事總要『前半夜想想自己，後半夜想想別人』。我倒要問你一句：等招安以後，上頭要派你出隊去打上海縣城，你肯不肯去？」
「這俞師父，你曉得我的處境的。」
「是啊！」俞武成緊接著他的話說，「別人也就是曉得你的處境，不肯叫你為難，所以要把你調開。不然的話，你跟小刀會倒還有香火之情，小刀會不見得跟你請義氣，冷不防要來吃掉你，那時候你怎麼辦？老實說一句：你想退讓都辦不到！為什麼呢，一則，你當官軍，小刀會就不當你朋友了，說不定趕盡殺絕，再則，你一退就動搖軍心，軍令如山，父子部不認帳的，『轅門斬子』這齣戲，你難道沒有看過？」
蹺腳長根被駁倒了，沉吟了好半晌，做出情懇的神態，「俞師父，胡老兄，我實在有我的難處，弟兄們一份餉只好混自己，養家活口是不夠的，在本鄉本土，多少有點生路，一調開了，顧不到家眷，沒有一個人安得下心來。俞師父你老的話，當然再透徹都沒有，我就聽憑上頭作主，不過『皇帝不差餓兵』，請上頭無論如何發半年的恩餉，算是安家費。家不安，心不定，出隊打仗也不肯拚命的，胡老兄，你說是不是？」
「是，是。你老兄再明白不過。」胡雪巖很誠懇地說，「我一定替你去力爭。半年，恐怕不大辦得到，三個月，我一定替你爭來。能多自然最好。」
「好了，好了！話說到這裡，長根，你要再爭就不夠意思了！」
「是的。」蹺腳長根略帶些勉強地，彷彿是因為俞武成以大壓小，不敢不聽，「我就聽你老的吩咐了。」
「好極！總算談出個結果。」胡雪巖看著俞武成說：「大哥，我想明天就回蘇州。官場上做事慢，恐怕要五、六天才談得好。不過，到底有多少人馬，要有個確數，上頭才好籌劃。」
這是想跟蹺腳長根要本花名冊，俞武成雖懂得他的意思，卻感到有些不易措詞，怕蹺腳長根托詞拒絕，碰一個釘子，則以自己的身份，面子上下不來。
誰知蹺腳長根倒爽快得很，不待俞武成開口，自己就說：「對，對！」接著便喊一聲：「貴生！」
貴生是他的一名隨從，生得雄武非常，腰裡別一把短槍，槍上一綹猩紅絲穗子，昂然走了進來候命。
「你把我那個『護書』拿來。」
取來「護書」，蹺腳長根從裡面抽出一張紙來，遞給胡雪巖，打開一看，上面記得有數字：兩千七百人，三百五十匹馬，此外記著武器的數目，如長槍、大刀、白蠟桿子，另外還有四十多支洋槍。
胡雪巖雖不曾經手過招撫的事務，但平時跟王有齡、嵇鶴齡、裘豐言閉談之中，已略知其中的關鍵虛實，大致盜匪就撫，老老實實陳報實力的，例子極少，不是虛增，就是暗減。而就在這增減之中，可以看出受撫者的態度，如果有心受撫，自然希望受到重視，所以人馬總是多報些，用虛張聲勢來自高身價，倘或一時勢窮力蹙，不得不暫時投降，暫保生路，那就一定有所隱瞞，作為保存實力，俟機翻復的退步。胡雪巖現在想探明的，就是蹺腳長根真正的實力。
「老兄誠意相待，讓我中間人毫不為難，實在心感之至。現在有句話想請教，我回到蘇州，是不是拿老兄的這張單子，送了上去？」
這意思是說，單子送了上來，即是備了案，「一字入公門，九牛拔不轉」，將來就撫時，便得照單點驗。他這樣試探，就是要看看蹺腳長根的態度，倘或有心就撫，聽此一說，自然要鄭重考慮，否則，便不當回事了。
果然，胡雪巖試探出來了，「儘管送上去！」蹺腳長根答道，「將來照這單子點數，我可以寫包票，一個人不少，一匹馬不缺。」
越是說得斬釘截鐵，越顯得是假話，因為天有不測風雲，人有旦夕禍福，這兩千七百多人中，難免沒有暴疾而亡的事情發生，何能包得下一個不少？他的心思深，蹺腳長根和俞武成都想不到有這樣的用意在內，只覺得事情談到此，可以告一段落，當時約定，等他從蘇州回來那天，便是在妙珍香閨暢飲慶功之日。談完正事，少不得有點餘興，這時在大廳上的賭，已經由一桌變成兩桌，一桌牌九一桌攤，另外在廂房裡有兩桌麻將。俞武成陪著蹺腳長根來做莊，胡雪巖反對，認為莊家贏了錢該繼續往下推，讓下風有個翻本的機會。
劉不才這一陣子跟胡雪巖朝夕相處，默契更深，聽他這一說，立即會意，當時便改了宗旨，不以贏錢為目的。賭錢想贏不容易，想輸不難，不過劉不才就是輸錢，也要使點手段，潛注默察，哪個大輸，哪個小贏，一一瞭然於胸，然後運用大牌九配牌的巧妙，斟酌情形，該放的放，該緊的緊，調劑盈虛，很快地使得十之七八都番本出了贏錢。自己結一結帳，輸了三千銀子，便笑嘻嘻地站起身「推位讓國」。
這三千銀子輸得蹺腳長根的手下，皆大歡喜，一致稱讚他是第一等的賭客。接下來蹺腳長根推莊，照規矩，他一個做頭腦的，跟他手下賭，必得送幾文，一千銀子很快地輸光。胡雪巖想輸些錢給他，卻不知怎麼樣才輸得掉？「怎麼！」蹺腳長根不明他的用意，看著胡雪巖問道：「不下手玩玩？」
「我對此道外行。」胡雪巖微笑著答道，「再看一看！」
蹺腳長根不知是忽發豪興，還是別有作用，突然間提高了聲音，看著胡雪巖說道：「老兄，我們賭一記，怎麼樣？」
「好！」胡雪巖答得也很爽脆，「奉陪。」然後又問：「是不是對賭？」
對賭就沒有莊家、下風之分，蹺腳長根在場面上也很漂亮，很快地答道：「自然是對賭，兩不吃虧。怎麼賭法，你說！」
所謂「怎麼賭法」是問賭多少銀子，胡雪巖有意答非所問地說：「賭一顆真心！」
這話出口，旁人的眼光都不約而同地看一看胡雪巖，再看蹺腳長根，只見他一愣，雙眼不住眨著，彷彿深感困惑似地，接著笑容滿面地答道：「對，對！賭一顆真心！老兄，我不會輸給你。」
這意思是他亦有一顆真心，然而這話也在可信、可疑之間，藉機喻意，當不得真，胡雪巖自己把話拉了轉來：「我是說笑話。你我連俞大哥在內，待朋友啊個不是真心。何用再賭？來，來！賭錢，賭錢！」他看著劉不才說，「三爺，借一萬銀子給我。」
等劉不才數了一萬兩的銀票，交了過去，胡雪巖順手就擺在天門上。於是蹺腳長根又叫貴主把那個護書拿來，朝桌子中間一放，表示等見了輸贏再結算，但在賭場中，這是個狂傲的舉動，有著以大壓小的意味，俞武成看著很不舒服，忍不住就說了句：「我也賭一記！」
真所謂「光棍一點就透」，蹺腳長根趕緊一面伸手去取護書，一面賠笑說道：「俞師父出於，我就不敢接了。回頭你老人家推幾方給我們來打。」這是打俞武成的招呼，自是一笑置之，蹺腳長根也不敢再有什麼出格的花佯，規規矩矩理了一疊銀票，放在手邊，然後問道：「賭大的，還是小的？」
「小的爽快！」
蹺腳長根便將副烏木牌九，一陣亂抹，隨手撿了兩副，拿起骰子說道：「單進雙出。」
骰子撒出去，打了個五點，這是單進，他把外面的那副牌收進來，順手一翻，真正「兩瞪眼」了！是個蹩十。
胡雪巖不想贏他這一萬銀子。他的賭不精，對賭徒的心情卻很瞭解，有時輸錢是小事，一口氣輸不起。特別是蹺腳長根此時的境況，不用打聽，就可以猜想得到，勢窮力蹙，已到了鋌而走險的地步，一萬銀子究竟不是小數目，一名兵勇的餉銀是一兩五錢到二兩銀子，他手下二千七百人，如果改編為官軍，發三個月的恩餉，還不到一萬銀子，就這樣一舉手之間輸掉了，替他想想，心裡也不是味道！
有錢輸倒還罷了，看樣子是輸不起的，一輸就更得動歪腦筋，等於逼他「上梁山」。這樣電閃一般轉著念頭，手下就極快，當大家還為蹺腳長根錯愕嗟歎之際，他已把兩張牌，搶到了手裡。
場面上是胡雪巖佔盡了優勢，蹺腳長根已經認輸，將那一萬銀票推到了他的面前，臉色自不免有些尷尬。其餘的人則都將視線集中在胡雪巖的兩張牌上，心急的人，並且喊道：「先翻一張！」
胡雪巖正拇指在上，中指在下，慢慢摸著牌，感覺再遲鈍的人也摸得出來，是張地牌，這張牌決不能翻，因為一翻就贏定了蹺腳長根。
他決計不理旁人的慫勇關切，只管自己做作，摸到第二張牌，先是一怔，然後皺眉，繼之以搖頭，將兩張牌，往未理的亂牌中一推，順手收回了自己的銀票。
「怎麼樣？」蹺腳長根一面問，一面取了張胡雪巖的牌去摸。
「丁七蹩！」胡雪巖懶懶地答道：「和氣！」
怎會是「丁七瞥」？蹺腳長根不信，細細從中指的感覺上去分辨，明明是張「二六」，有這張牌就決沒有「蹩十」，再取另外一張來摸，才知道十點倒也是十點，只不過是一副地罡。
「難得和氣！」他說：「和氣最好！賭過了，好朋友只好賭一次，不好賭第二次。謝謝俞師父了，叨擾，叨擾！」
「時候還早嘛！再玩一息？」
「不玩了。」蹺腳長根答道：「相聚的日子還長。等胡老兄從蘇州回來，我們再敘，」
等他一走，俞武成悄悄問胡雪巖：「你到底是副什麼牌，我不相信你連蹩十都吃不了它！」
「是副地罡。」胡雪巖說，「我看他的境況也不大好，於心不忍。」
「你倒真捨得！銅錢摜在水裡還聽個響聲，你一萬兩銀子就這樣陰乾了？」其詞若有憾焉，其實是故意這樣譏嘲，胡雪巖一時辨不清他的意思，唯有報之以一笑。
「老胡，怪不得我老娘都佩服你！」俞武成這時才說了他的想法，「現在，你交情是放出去了！要看蹺腳是人，還是畜生？是人，當然不會做出什麼狗屁倒灶的事，是畜生，我們就當他一條毒蛇打，要打在七寸上！死不足惜。」
「我就是這個意思。」胡雪巖說，「這一來，我們就是下了辣手，只怪他自己不好，不但我們自己心裡不會難過，就是有人替他出頭，『四方檯子八方理』，我們也可以把話擺在檯面上來講。」
「一點都不錯！你對江湖上的過節，熟透，真不曉得你是哪裡學來的？」
胡雪巖笑笑答道：「閒話少說，我明天一早就走，大概三、五天就回來。這裡都拜託大哥了。」
第五天上，胡雪巖如他自己所預定的期限，回到了同裡，週一鳴是跟他一起來的。一到便調兵遣將，週一鳴和楊鳳毛守住運河兩頭的卡子，朱老大打接應，劉不才串清客，陪著胡雪巖和俞武成去赴那場「鴻門宴」。
等佈置停當，蹺腳長根的帖子也送到了，日期是在兩天以後，所以不一到就請，理由是妙珍家的廚子，整治一桌水陸雜陳的盛宴，需要兩天的工夫。
當然，談正事歸談正事，送帖子的當天，蹺腳長根專誠來討消息。
蹺腳長根隨身帶一個藍布包裹，不知包著什麼東西？客人不說。主人也不便問，說過幾句閒話，隨即問起此行的結果。
「四個月的恩餉」
四個月的恩餉，蹺腳長根可以保為四品的武官，駐區此刻不能預定，但一定會周到他處。胡雪巖說了這三個主要條件，留視觀察蹺腳長根的態度，倒要看看他用些什麼話來敷衍。
「既然要投過來，好壞都說不得了。有你老兄在，決不會叫我們弟兄吃虧，我就謹遵台命了。」
說著，蹺腳長根親自解開藍布包裹，裡面是一疊舊簿子，封面上寫著四個大字：「同心一德」。
「這是花名冊。我就只有這一份，時間侷促，來不及謄清，只好請你看底冊了。」
胡雪巖和俞武成相顧愕然，竟不知蹺腳長根是何用意？看那冊子，油膩垢污，拿在手裡部有些厭惡，翻開來看，裡面塗塗改改，有些地方注一個「逃」字，有些地方注一個「亡」字，有些地方注著「改歸某隊」，是真實不虛的底冊。
「好極，好極！」胡雪巖只好當他確有誠意，「這份底冊，我借用兩天，請幾個人分開來趕抄。」
「不用你老兄費心，裡面有些變動的情形，別人弄不清楚，我派人來抄。不過，」蹺腳長根看著朱老大說，「我預備派三個人來，要在府上打擾兩天。」
這好像是更進一步表現了誠意，當朱家是他自己辦機密事務的地方。俞武成不等主人開口，便代為應允：「小事，小事！儘管請過來。」
「謝謝！就這樣說了。今天我還有點事，不打攪了，後天下午，早點請過來，還有許多事要請教。」
等蹺腳長根一走，胡雪巖大為緊張，也大為興奮，將俞武成拉到一邊，悄悄問道：「大哥，你看怎麼樣？這傢伙，不像是耍花樣？」
「是啊！我也有點想不懂。他把底冊都拿了來了，竟像是真有這回事！我想，」俞武成說：「不如托老周再去摸一摸底看。」
「對！」
於是，週一鳴受命去打聽蹺腳長根的真實意向，如果真的願意就撫，則前後的態度大不相同，何以有此突然的大變化？要找出能夠令人滿意的解釋來，方可以使人信其為真。