江浙的養蠶人家，大部分是產銷合一的。繭子固然亦可賣給領有「部帖」的繭行，但繭行估價不高，而且同行公議，價格劃一，不賣繭則已，賣繭子一定受剝削；再則收繭有一定的日子，或者人等不及，急於要錢用；或者繭子等不及，時間一長蠶蛾會咬破繭子，所以除非萬不得已，或者別有盤算，總是自家養蠶、自家做絲，這就要養活許多人了，因為做絲從煮繭開始，手續繁多，繅絲以後「捻絲」、「拍絲」，進煉染煉染，緯絲捻成經絲，還有「掉經」、「牽經」等等名目，最後是「接頭」，到此方可上機織綢。
一旦出現了機器繅絲廠，繭子由機器這頭進去，絲由那頭出來，什麼「拍絲」、「牽經」都用不著了，這一行的工人，亦都敲破飯碗了。更為嚴重的是，江浙農村，幾乎家家戶戶都有繅絲的紡車，婦女無分老幼，大都恃此為副業；孤寒寡婦的「棺材本」，小家碧玉的「嫁時裝」，出在一部紡車上的，比比皆是，如果這部紡車一旦成為廢物，那就真要出現「一路哭」的場面了。
因此，早就不斷有人向胡雪巖陳情，要求他出面控制機器繅絲廠；就因為他的力量太大，手頭經常握有價值三百萬兩銀子的一萬包絲在手裡，可以壟斷市場，所以恰和洋行竟搬動了「二品大員」的赫德來談條件。
條件是很好。所謂「市價以外，另送佣金」，便是兩筆收入，因為「市價」中照例每包有二兩五錢的佣金，由介紹洋行買絲的中間人與紅縱棧對分；如果「另送佣金」，每包至少亦有一兩，坐享厚利，在他人求之不得，而胡雪巖卻只好放棄。麻煩的是，赫德的情面不能不顧；至少要想個雖拒絕而不傷赫德面子，讓他能向怡和洋行交代的說法。轉了轉念頭，決定採取拖延的手段。
「鷺翁，」他從從容容地答道：「中國人有句話，叫做『在商言商』，怡和這樣好的條件，在我求之不得。不過，鷺翁總也曉得廣東的情形，繅絲的機器都打壞了；如果我同怡和訂了合同，起了風潮，不是我一個人的損失，地方上亦要受害。鷺翁，請你想一想，外到我們浙江巡撫，內到軍機處、總理衙站，豈不都要怪我？『都老爺』的厲害，鷺翁在京多年，總也曉得，他們會饒得了我？」看看是水都潑不進去了，不道胡雪巖突然一轉，「不過，」他的語聲很重，「鷺翁，你不是替怡和做說客，你是為了我們中國富強，這件事情，一定要弄它成功，等我同各方面籌劃出一個妥當辦法出來，只要不起風潮，不弄壞市面原來靠養蠶繅絲的人家，有條生路，我一定遵鷺翁的吩咐，只跟怡和一家訂約。至於額外的佣金，是鷺翁的面子，決不敢領。」
這番話說得很漂亮，但赫德有名的老奸巨猾，對中國的人情世故，摸得透熟；心想不起風潮，不壞市面，還要養蠶人家有生路，要避免這三點的「妥當辦法」，花十年的工夫也未見得能籌劃得出來。然則什麼「只跟怡和一家訂約」，額外佣金「不敢領」，無非是有名無實的「口惠」而已。話雖如此，但仍能體諒胡雪巖的苦心，明明是辦不到；或者說他不肯抹煞良心，不顧利害去做的事，有他則才前半段的話，也就夠了，而還有後斗段「不過」以下的補充，是一種很尊重客人的表現，其意還是可感的。
因此，他深深點頭，「雪翁真是明理的人，比京中那幾位大老，高明得太多了。」他說：「我總算也是不虛此行。」「哪裡，哪裡！」胡雪巖答說：「都像鷺翁這麼樣體諒，什麼都好談。」
侍者上菜，暫時隔斷了談話。這道菜是古應春發明的，名為「炸蝦餅」，外表看來像炸板魚，上口才知味道大不相同，是用蝦仁搗爛，和上雞胸肉切碎的雞絨，用豆腐衣包成長方塊，沾了麵包粉油炸，做法彷彿杭州菜中的「炸響鈴」，只是材料講究得太多了。
赫德的牙齒不太好，所以特別讚賞這道菜。這就有了個閒談的話題，赫德很坦率地說，他捨不得離開中國，口腹之慾是很大的一個原因。
「董大人常常請我吃飯。」他不勝神往地說：「他家的廚子，在我看全世界第一！」
「董大人？是指戶部尚書董恂，在總理衙門「當家」；他是揚州人，善於應酬，用了兩個出身於揚州「八大鹽商」家的廚子，都有能做「全羊席」、「全鱔席」的本事。董恂應酬洋人，還有一套揚州鹽商附庸風雅的花樣，經常來個「投壺」、「射虎」的雅集。有時拿荷馬、拜倫的詩，譯成「古內」或「近體」。醉心中國文化的赫德，跟他特別投緣。「白樂天在貴外杭州做的詩：『未能拋得杭州去，一半勾留為此湖。』我倒想改一改，『未能拋得中華去，一半勾留是此……』」赫德有點抓瞎，搔著花白頭髮「此」了好一會，突然雙眉一掀，「餚！一半勾留是此餚。」
胡雪巖暗中慚愧，不知道他說的什麼。古應春倒聽懂了一半，便即問道：「聽說赫大人常跟董大人一起做詩唱和，真是了不起！」
「唱和還談不到，不過常在一起談詩、談詞。」赫德又說：「小犬是從小讀漢文，老師也是董大人薦來的；現在已經開手做八股了，將來想在科場裡面討個出身，董大人答應替我代奏，不知道能準不能准？」
這番話，胡雪巖是聽明白了。「洋娃娃」讀漢文、做八股」已經是奇事；居然還想赴考，真是聞所未聞了。「一定會准。」古應春在回答。「難得賢喬梓這樣子仰慕中華，皇上一定恩出格外。」
「但原能准。」赫德忽然說道：「我想起一件，趁現在談，免得回頭忘記。雪翁，有件事，想請你幫忙，怡和洋行派人到湖州去買絲，定洋已經付出去了；現在有個消息，說到新絲上市，不打算交貨了。將來真的這樣子，恐怕彼此要破臉了。」
胡雪巖隱約聽說過這回事，其中還牽涉到一個姓趙的「教民」，但不知其詳，更不知誰是誰？不過赫德話中的份量，卻是心裡已經掂到了。
「鷺翁，」他問：「你要我怎麼幫怡和的忙，請你先說明了，我來想想辦法。」
「雪翁一言九鼎。既然怡和付了定洋，想請雪翁交代一聲，能夠如期交貨。」
胡雪巖心想赫德奸滑無比，他說這話，可能是個陷阱，如果一口應承，他回到京裡說一句，養蠶做絲的人家，都只憑胡某人一句許，他們的絲，說能賣就賣；說不能賣，誰也不敢賣。那一來總理衙門就可能責成他為了敦睦邦交，一定要讓怡和在鄉下能直接買絲，這不是很大的難題。於是胡雪巖答說：「一言九鼎這句話，萬萬不敢當。絲賣不賣，是人家的事，我姓胡的，不能干預；干預了他們亦未必肯聽。不過交易總要講公道，收了定洋不交貨，說不過去；再有困難，至少要還定洋。鷺翁特為交代的事，我不能不盡心力去辦。這樣，」他沉吟了一下說：「聽說其中牽涉到一個姓趙的，在教堂做事；我請應春兄下去，專門為鷺翁料理這件事。」
「承情之至。」赫德拱拱手道謝。
「請問赫大人，」古應春開口問道：「能不能讓怡和派個人跟我來接頭。」
「怡和的東主艾力克就在杭州。」赫德用英語問道：「你們不是很熟嗎？」
「是的，很熟。而且聽說他也到杭州來了，不知道什麼地方可以找得到他。」
「你到我這裡來好了。」梅籐更插進來說。
「好。」古應春答說：「我明天上午到廣濟醫院去。「送走了客人，胡雪巖跟古應春還有話要談。酒闌人散，加以胡家的內眷，都在靈隱陪侍老太太，少了二、三十個丫頭，那份清靜簡直就有點寂寞了。
「難得，難得！今天倒真是我們弟兄挖挖心裡的話的辰光。應春！今天很暖和，我們在外面坐。」
「外面」指的鏡檻閣的前廊，因為要反映閣外的景致，造得格外寬大，不過憑欄設座，卻在西面一角，三月十一的月亮也很大了，清光斜照，兩人臉上都是幽幽地一種肅散的神色。
「應春，」胡雪巖說：「我這幾天有個很怪的念頭，俗語說『人在福中不知福』，這句話不曉得對不對？」
古應春無從回答，因為根本不知道他為什麼有這樣一個「很怪的念頭」。
「我們老太太常說要惜福，福是怎麼個惜法？」「這——」古應春一面想，一面說：「無非不要太過分的意思福不要享盡。」
「對，不過那一來就根本談不到享福了。你只要有這樣子一個念頭在心裡，喝口茶、吃口飯都要想一想，是不是太過分？做人做到這個地步，還有啥味道？」
古應春覺得他多少是詭辯，但駁不倒他，只好發問：「那末，小爺叔，你說應該怎麼樣呢？」
「照我想，反倒是『人在福中不知福』，才真是在享福。」「小爺叔，你的意思是一個人不必惜福？」
「不是，我不是這個意思。我是說：享福歸享福，發財歸發財，兩樁事情不要混在一起，想發財要動腦，要享福就不必去管怎麼樣發財。」
「小爺叔」，古應春笑道：「你老人家的話，我愈聽愈不懂。」
胡雪巖付之一笑，「不但你愈聽愈不懂，我也愈想愈不懂。」他急轉直下地說：「我們來想個發財的法子——不對，想個又能發財，又要享福的法子。」古應春想了一會，笑了，「小爺叔，」他說，「法子倒有一個，只怕做不到；不過，就算能夠做到了，恐怕小爺叔，你我也決不肯去做。」「說來聽聽，啥法子？」
「『嫖能倒貼，天下營生無雙』。那就是又發財又享福的法子。」
「這也不見得！」胡雪巖欲語不語，「好了，我們還是實實惠惠談生意。今天我冒冒失失答應赫德了，你總要把我這個面子繃起來。」
「那還要說！小爺叔說出去了，我當然要做到，好在過了今天就沒有我的事；明天上半天去看艾力克，下半天來開銷我帶來的那班人，後天就可以動身。」
「要帶什麼人？」
古應春沉吟一會說：「帶一個絲行裡的夥計就夠了。要人，好在湖州錢莊典當、絲行裡都可以調動，倒是有一樣東西不可不帶。」
「是啥？」
「藩司衙門的公事——」
「為啥？」胡雪巖迫不及待地追問。
「這道公事給湖州府，要這樣說：風聞湖州教民趙某某仗勢欺人，所作所為都是王法所不容，特派古某某下去密查，湖州府應該格外予以方便。」
「古某某」是古應春自稱。他捐了個候補通判的職銜，又在吏部花了錢，分發到浙江。實際上他不想做官，又不想當差，只是有了這樣一個頭銜，有許多方便；甚至於還可以檢便宜，這時候就是用得到的時候了。
「我有了這個奉憲命查案的身份，就可以跟趙某人講斤頭了，斤頭談不攏，我再到湖州府去報文，也還不遲。」「這個法子不壞！」胡雪巖說：「明天上午我們一起去見德曉峰。」
「上午我約好要去看艾力克，是不是下午看德藩台？」「只怕公事當天趕不及。」胡雪巖緊接著，「晚一天動身也不要緊。」
「好，那就準定後天動身。」
「應春，」胡雪巖換了個話題，「你明天見了艾力克，要問他要帳，他到底放出去多少定洋，放給什麼人，數目多少，一定要他開個花名冊。」
「這——」古應春遲疑著，「只怕他開不出來，帳都在他洋行裡。」
「不要緊，等他回上海再開。你告訴他，只要花名冊開來，查過沒有花帳，一定如數照付，叫他放心好了。」
「小爺叔，」古應春鄭重警告：「這樣做法很危險。」「你是說風險？」胡雪巖問：「我們不背風險，叫哪個來背？」古應春想了一說：「既然如此，何不索性先把款子付了給他，也買個漂亮。」
「我正是這個意思，也不光是買個漂亮，我是要叫他知難而退；而且這一來，他的那班客戶都轉到我手裡來了。」「還是小爺叔厲害。」古應春笑道：「我是一點都沒有想到。」
談到這裡，只見瑞香翩然而至，問宵夜的心開在何處？胡雪巖交代：「就開到這裡來！」古應春根本就吃不下宵夜，而且也有些疲累，很想早點歸寢，但彷彿這一下會辜負瑞香的一番慇勤之意，怕她會覺得掃興，所以仍舊留了下來。
不過一開了來，他倒又有食慾了，因為宵夜的只是極薄的香粳米粥，六樣粥菜，除了醉蟹以外，其他都是涼拌筍尖之類的素餚。連日飽沃肥甘，正思清淡食物，所以停滯的胃口又開了。盛粥之先，瑞香問道：「古老爺要不要來杯酒？」
「好啊！」古應春欣然答說：「我要杯白蘭地。」「有我們太太用人參泡的白蘭地，我去拿。」說著，先盛了兩碗粥，然後去取來浸泡在水晶瓶裡的藥酒，取來的水晶杯也不錯，是巨腹矮腳，用來喝白蘭地的酒杯。
這就使得古應春想到上個月在家請客，請的法國的一個家有酒窯的巨商，飯前酒、飯後酒，什麼菜配紅酒，什麼菜配白酒，都有講究。古應春原有全套的酒杯，但女僕不懂這套規矩，預備得不周全；七姑奶奶不知道怎麼知道了，在床空著急。如果有瑞香在，她便可以不必操心了。這樣想著，不自覺抬頭去看瑞香，臉上自然是含著笑意：瑞香正在斟酒，不曾發覺，胡雪巖冷眼旁觀，卻看得很清楚。「湘陰四月裡要出巡，上海的製造局是一定要去看的，那時候我當然要去等他。應春，我想等老太太的生日一過，讓羅四姐先去看七姐；到時候我再跟他換班，那就兩頭都顧到了。你看好不好？」
「怎麼不好？」古應春答說：「這回羅四姐去，就住在我那裡好了。」
「當然，當然，非住你那裡不可的，不然就不方便了。」
古應春覺得他話中有話，卻無從猜測；不過由左宗棠出巡到上海，卻想到了好些事。
「湘陰到上海，我們該怎麼預備？」
「喔，這件事我早想到了，因為老太太生日，沒有工夫談。」胡雪巖答說：「湘陰兩樣毛病，你曉得的，一樣是好虛面子，一樣是總想打倒李二先生。所以我在想，先打聽打聽李二先生當年以兩江總督的身份到上海，是啥場面？這一回湘陰去了，場面蓋過李二先生，他就高興了。」
「我記得李二先生是同治四年放江督的，十幾年的工夫，情形不大同了。當年的『常勝軍』，算是他的部下，當然要請他去看操；現在各國有兵艦派在上海，是人家自己的事，不見得會請他上船去看。」
「提起這一層，我倒想到了。兵艦上可以放禮炮；等他坐船到高昌廟的時候，黃浦江裡十幾條外國兵艦一齊放禮炮，遠到昆山、松江都聽得到，湘陰這個面子就足了。」「這倒可以辦得到，外國人這種空頭人情是肯做的。不過，俄國兵艦，恐怕不肯。」
這是顧慮到伊犁事件中，左宗棠對俄國採取敵對態度之故。但胡雪巖以為事過境遷，俄國兵艦的指揮官，不見得還會記著這段舊怨。
「應春，這件事你要早點去辦，都要講好，俄國人那裡，可以轉托人去疏通；俄國同德國不是蠻接近的嗎？」「好。我會去找路子。」
「我想，來得及的話，羅四姐跟你一起去，倒也蠻好。
胡雪巖說了這一句，眼尖瞥見瑞香留心在聽，便招招手將她喚了過來，有話問她。
「瑞香，」他說：「太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。」
「是。」
「我再問你一句話，太太有這個意思，想叫你留在上海，幫七姑奶奶管家，你願意不願意。」
「要說管家，我不敢當。七姑奶奶原有管家的。」「那末，照應七姑奶奶的病呢？」
「這，當然是應該的。」瑞香答說：「只要老爺、太太交代，我當然伺候。」
「伺候不敢當。」古應春插進來說；「不過她病在床上，沒有個人跟她談得來的，心裡難免悶氣，病也不容易好了。我先謝謝你。」說著，站了起來。
「不敢當，不敢當。」瑞香想按他的肩，不讓他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，頓時臉一紅往後退了兩步，把頭低著。
「好！這就算說定規了。」胡雪巖一語雙關地說：「應春，你放心到湖州去吧！」
胡家自己有十二條船，最好的兩條官船，一大一小；古應春一行只得四個人，坐了小的那一條，由小火輪拖帶，當天便到了湖州以北的南潯。
這個位於太湖南岸的市鎮，為東南財賦之區的精華所聚，名氣不大，而富庶過於有名的江西景德鎮、廣東佛山鎮，就因為這裡出全中國最好的「七里絲」。古應春對南潯並不陌生，隨同胡雪巖來過一回，自己來過兩回，這一次是一年之中，再度重臨，不過去年是紅葉烏桕的深秋，今年是草長鶯飛的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠頭，一條青石板鋪的「纖路」，卻有一條很寬的死巷子，去到盡頭才看到左首有兩扇黑油銅環，很氣派的大門，門楣上嵌著一方水磨磚嵌字的匾額，篆書四字：「蓮池精舍」。
「這裡就是了。」古應春向跟著身後的同伴雷桂卿說：「如果我一個人來，每回都住在這裡。」
說著，找到門上有個扣環，拉了兩下，只聽門內琅琅鈴響，不久門開；應門的是二十來歲的女子，穿著淡青竹布僧袍，卻留著一頭披到肩下的長髮。
雷桂卿在船上就聽古應春談過「蓮池精舍」這座家庭，與眾不同；他處家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年紀有比「少爺」、「少奶奶」還輕的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥資造一座家庵，置百十畝良田，供她長齋禮佛，帶髮修行。惟獨這座蓮池精舍的「住持」，原是蘇州自立門戶的一個名妓，只為先後結過兩個已論嫁娶的恩客，一個病故，一個橫死，勘透情關，造了這座蓮池精舍，奉蓮池大師的「淨土宗」，懺悔宿業。
這法名悟心的住持，在家時，便以豪爽善應酬馳名於十里山塘；出了家，本性難改，有談得來的男客，一樣接待在庵裡住，但不能動綺念。倘不知趣，她有王熙鳳收拾賈瑞的手段，叫人吃了啞巴虧而無可奈何。
古應春是當她在風塵中時，便曾有一面之緣，第一回到南潯來，聽人談起，特地來訪。古應春文雅而風趣，肚子裡的「雜貨」很多，談什麼都能談出個名堂來，加以善於體貼，在花叢中是到處受歡迎的客人；到了「方外」，亦復如是，悟心跟他很投緣，第一次作客蓮池以後，堅約以後到南潯來，一定要以她這裡為居停，不過這一回卻有負悟心的好意了。「小玉，」古應春向應門的女子說：「這位是雷三爺。」「雷三爺請。」小玉一面關門，一面問道：「古老爺，怎麼不先寫封信來？」
「臨時有事才決定到湖州來一趟。」古應春問道：「你師父呢？那只哈叭狗怎麼不見？」
悟心有條善解人意的哈叭狗，每回聽到古應春的聲音——哪怕是腳步聲，都會搖著項下的金鈴，蹣蹣跚跚地跑來向他搖尾巴大吠；此時聲息全無，所以他詫異地問。「師父讓黃太太請了去了。」小玉答說：「大概也快回來了，請到師父的禪房裡坐。」
悟心的禪房是一座五開間的敞軒，正中鋪著佛堂，東首是兩間打通的客座，收拾得纖塵不染。小玉肅客落座，隨即便有一個十二三歲與小玉般打扮的小姑娘，走來奉茶。
「是你的師弟？」古應春說，「去年沒有見過。」「今年正月裡來的。」接著便叫：「阿文，這位古老爺，這位雷三爺。」
阿文靦靦腆腆地叫了人，向小玉說道：「三師兄，老佛婆說師父今天在黃家，總要吃了齋才回來，她也要回家看孫子去了。」
古應春知道這裡的情形，所以懂她的意思，老佛婆燒得一手好素菜；這天不在庵裡，回頭款客的素齋，便無著落，特意提醒小玉。
因此，古應春不等小玉開口，先搶著說道：「我們不在這裡吃飯。船菜還多得很，天氣熱了，不吃壞掉也可惜。喔，還有，這一回我不能住在你們這裡，我同雷三爺回船去睡。」「古老爺，」小玉微笑道：「都等我師父回來了再說。」
古應春點頭，問些庵中近況。不一會阿文來上點心；家庵中的小吃，一向講究質地，不重形式，端出來的棗泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜無比，本以初次作客，打算淺嘗即止的雷桂卿忍不住一連吃了三塊。
吃得一飽，正待告辭，悟心翩然而歸，一見便有驚喜之色；等古應春引見了雷桂卿，少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五、六年紀，丰神淡雅，但偶爾秋波一轉，光如閃電，別有一股攝人的魔力，雷桂卿不由得心旌搖搖。
及至悟心與古應春說話時，開出口來，讓雷桂卿大感驚異，悟心竟是直呼其名：「應春！」她問，「你不說二月裡會來嗎？何以遲到現在？」
「原來是想給胡老太太拜壽以前，先來看看你，哪知道一到杭州就脫不了身。」
「這話離奇。」悟心說道：「胡老太太做生日，前後七天，我早就聽說了。今天還在七天當中，你怎麼倒脫身了呢？」「那是因為有點要緊事要辦。」古應春問道：「有個人，不知道聽說過沒有？趙寶祿。」
「你跟我來打聽他，不是問道於盲嗎？」
「聽你這麼說，我大概是打聽對了。」古應春笑道：「你們雖然道不同，不過都是名人，不應該不知道。」「我算什麼『名人』？應春，你不要瞎說！讓雷先生誤會我這蓮池精舍六根不淨。」
「不，不！」雷桂卿急忙分辯：「哪裡會誤會。」「我是說笑話的，誤會我也不怕。雷先生，你不必介意。」
悟心轉臉問道：「應春，你打聽趙寶祿為點啥？」「我也受人之托。為生意上的事。」古應春說：「這話說來很長，你如果對此人熟悉，跟我談談他的為人。」「談到他的為人，最好不要問我。」接著便向外喊道：「小玉，小玉！」等把小玉喚了來，她說：「你倒講講，你家嬸娘信教的故事。」
小玉一時楞住了，不知如何回答；古應春便提了一個頭：「我是想打聽打聽趙寶祿。」
「喔，這個吃教的！』小玉鄙夷不屑地說：「開口耶穌，閉口耶穌，騙殺人，不償命。」
「騙過你嬸娘？」
「是啊。說起來丟醜——」
看小玉有不願細談的模樣，古應春很知趣地說：「醜事不必說了。小玉，我想問你，他是不是放定洋，買了好些絲？」「定洋是有，沒有放下來。」
「這話是怎麼個說法？」
「他說，上海洋行裡托他買絲，價錢也不錯，先付三成定洋，叫人家先打收條，第二天去收款子。」小玉憤憤地說：「到第二天去了，他說要修教堂，勸人家奉獻；軟的硬的磨了半天，老實的認了；厲害的說：沒有定洋沒有絲，到時候打官司好了。話是這麼說，筆據在他手裡，還不知道怎麼樣呢？」
「那應該早跟他辦交涉啊！夜長夢多，將來都是他的理了。」
「古老爺，要伺候『蠶寶寶』啊。」
其實，不必她說，古應春便已發覺，話問錯了，環繞太湖的農家，三、四月間稱為「蠶月」，家家紅紙粘門，不相往來，而且有許多禁忌。因為養蠶是件極辛苦的事，一個照料不到，生了「蠶瘟」或者其他疾病，一年衣食就要落空了。所以明知該早辦交涉，也只好暫且拋開。
「應春，」悟心問道：「你問這件事，總有緣故吧？」「當然，我就是為此而來的，他受上海怡和洋行之托，在這裡收絲；放出風聲去，說到時候怕不能交絲，說不定有場官司好打，鬧成『教案』。人家規規矩矩做生意的外國人，不喜歡鬧教案，想把定洋收回，利息也不必算了。我就是代怡和來辦這件事的。」
「難！人家預備鬧教案了，存心耍賴，恐怕你弄他不過。」「他不能不講道理吧？」
悟心沉吟了一回說道：「你先去試試看，談不攏再說。」看這情形，悟心似乎可以幫得上忙，古應春心便寬了：向雷桂卿說：「我們明天一早進城；談得好最好，如果他不上路，我們回來再商量。」
「好！」悟心接口：「今天老佛婆不在庵裡，明天我叫她好好弄幾樣素菜，請雷先生。」
話雖如此，由小玉下廚整治的一頓素齋，亦頗精緻入味；加以有自釀的百果酒，色香俱佳，雷桂卿陶然引杯，興致極好。古應春怕他酒後失態，不讓他多喝；匆匆吃完，告辭回船。
到了第二天清晨，正待解纜進城時，只見兩乘小轎，在跳板前面停住，轎中出來兩個白面書生，仔細看時，才知是悟心跟小玉。
由於她們是易裝來的，自以不公然招呼為宜，古應春只擔心她們穿了內裡塞滿棉花的靴子，步履維艱，通過晃蕩起伏的跳板會出事，所以親自幫著船案，把住伸到岸上作為扶手之用的竹篙，同時不斷警告：「慢慢走，慢慢走，把穩了！」
等她們師徒戰戰兢兢地上了船，迎入艙中，古應春方始問道：「你們也要進城？」
「對！」悟心流波四轉，「這隻船真漂亮，坐一回也是福氣。小玉，你把紗窗簾拉起來。」
船窗有兩層窗簾，一層是白色帶花紋的外國紗，一層是紫紅絲絨，拉起紗簾，艙中仍很明亮，但岸上及別的船卻看不清艙中的情形了。
於是悟心將那頂帽後綴著一條假辮子的青緞瓜皮帽摘了下來，頭晃了兩下，原來藏在帽中的長髮便都披散下來；然後坐了下來，脫去靴子，輕輕捏著腳趾。
這樣的行徑，不免予人以風流放誕的感覺。古應春不以為奇，而雷桂卿卻是初見，心中不免興起若干綺想。「你知道我進城去做什麼？」悟心問說。
「我也正要問你這話。」古應春答說：「看你要到哪裡，我叫船老大先送你。」
「我哪裡也不去，等下，我在船上等你們。」悟心答說：「你們跟趙寶祿談妥當了最好，不然，我替你們找個朋友。」原來是特為來幫忙的，雷桂卿愈發覺得悟心不同凡俗，不由得說道：「悟心師太，你一個出家人，這樣子熱心，真是難得。」
「我也不算出家人，就算出了家，人情世故總還是一樣的。」
「是、是。」雷桂卿合十說道：「我佛慈悲！」那樣子有點滑稽，大家都笑了。
說笑過了，古應春問道；「你要替我找個怎麼樣的朋友？」「還不一定，看哪個朋友對你們有用，我就去找哪個。」
此言一出，不但雷桂卿，連古應春亦不免驚奇，看來悟心交遊廣闊，而且神通廣大，但這份關係是如何來的呢？
雷桂卿心裡也存著同樣的疑問，只是不便出口；悟心卻很大方，從他們臉上，看到他們心裡，笑笑說道：「你們一定在奇怪，我又不是湖州人，何以會認識各式各樣的人？說穿了，不足為奇，我認識好些太太，都跟我很談得來，連帶也就認識她們的老爺了。」
「喔，我倒想起來了。古應春問：「昨天你就是到黃太太那裡去了？」
「是啊。」悟心答說：「這黃老爺或許就能幫你的忙。這黃老爺是——」
這黃老爺單然一個毅字，是個候補知縣，派了在湖州收竹木稅的差使。同治初年曾國藩派遣幼童赴美時，他是隨行照料的庶務，在美國住過半年，亦算深通洋務，所以湖州府遇到有跟洋人打交道的事，不管知府還是知縣都要找他；在湖州城裡亦算是響噹噹的一個人物。
「那太好了。」古應春很高興地說：「既然替湖州府幫忙辦洋務，教會裡的情形一定熟悉，趙寶祿不能不買他的帳。悟心，你這個忙幫得大了。」
到了湖州城裡，問清楚趙寶祿的教堂在何處，就在附近挑個清靜之處泊舟。古應春與雷桂卿帶著一個跟班上岸；悟心在船上等，她帶來一個食盒，現成的素菜，在船上熱一下便可食用，正整治好了尚未動箸，不道古應春一行已經回船了。
「怎麼這麼快？」
「事情很順利。不過太順利了。」
「這是怎麼說？」悟心又說：「我總當你們辦完事下館子，我管我自己吃飯了，現在看樣子，你們也還沒有吃，要不要先將就將就？」
「我們也還有點船菜，不必再上岸了。我要把經過情形告訴你，看有什麼法子，不讓趙寶祿耍花樣。」
原來古應春到得教堂，見到趙寶祿，道明來意，原以為他必有一番支吾，哪知他絕口否認有任何耍賴的企圖。「做人要講信用，對洋人尤其重要，我吃了多年的教，當然很明白這層道理。兩位請放心，我收了怡和洋行的定洋，絲也定好了，到時候大家照約行家，決無差錯。」「可是，」古應春探詢似地說：「聽說趙先生跟教友之間，有些瓜葛？」
「什麼瓜葛？」趙寶祿不待古應春回答，自己又說：「無非說我逼教友捐獻。那要自願，他不肯我不好搶他的；總而言之，到時候如果出了差錯，兩位再來問我，現在時候還早。」
明知道他是敷衍，也明知他將來會耍賴，但卻什麼勁都用不上，真叫無可奈何。古應春從未遇到過這樣的對手，所以神色之間，頗為沮喪。
「你不要煩惱！」悟心勸慰著說：「一定有辦法，你先吃完了飯再說。」
古應春胃口不開，但經不住悟心殷殷相勸，便拿茶泡了飯，就著悟心帶來的麻辣油燜筍，匆匆吞了一碗；雷桂卿吃得也不多，兩個都擱下筷子，看悟心捏著三鑲烏木筷，慢慢在飯中揀稗子，揀好半天才吃一口。
「這米不好，是船老大在這裡買的。」古應春歉意地說：「早知道，自己帶米來了」。
悟心也省悟了，「對不起，對不起。」她說：「我吃得慢，兩位不必陪我，請寬坐用茶。」
雷桂卿卻捨不得走，尤其是悟心垂著眼皮注視碗中時，是個恣意貪看的好機會，所以接口說道：「不要緊，不要緊，你儘管慢用。」
悟心嫣然一笑，對她的飯不再多挑剔，吃得就快了。
等小玉來收拾了桌子，水也開了。沏上一壺茶來，撲鼻一股杏子香，雷桂卿少不得又要動問了。
「那沒有什麼訣竅。」悟心答說：「挑沒有熟的杏子，摘下來拿皮紙包好，放在茶葉罐裡，隔兩天便有香味了。不但杏子，別的果子，也可以如法炮製。」
「悟心師太，」雷桂卿笑道：「你真會享清福。」悟心笑笑不作聲，轉臉問古應春：「你的心事想得怎麼樣了？」
古應春確是在想心事，他帶著藩司衙門的公文，可以去看湖州知府，請求協助；但如傳了趙寶祿到案，他仍舊是這套說法，那就不但於事無補，而且還落一個仗勢欺人的名聲，太划不來了。
等他說了心事，悟心把臉又轉了過去：「雷先生，要托你辦件事。」
「是、是。」雷桂卿一疊連聲地答應，「你說，你說。」「我寫個地址，請你去找一位楊師爺；見了面，說我請他來一趟，有事求他。」悟心又加一句：「他是烏程縣的刑名師爺。」
做州縣官，至少要請兩個幕友，一個管刑名、一個管錢谷，權柄極大。請烏程縣的刑名師爺來料理此案，不怕趙寶祿不就範。雷桂卿很高興地說：「悟心師太，你真有辦法！把這位楊師爺請了來對付趙寶祿，比什麼都管用。」「也不見得，等請來了再商量。」
於是悟心口述地址，請古應春寫了下來，船老大上岸雇來一頂轎子，將欣欣然的雷桂卿抬走了。
「你要不要去睡個午覺？」悟心說道：「雷先生要好半天才會回來。」
「怎麼？那楊師爺住得很遠，是不是？」
「不但住得遠，而且要去兩個地方。」
「為什麼？」
悟心詭秘地一笑說道：「這位雷先生，心思有點歪，我要他吃點小苦頭。」
「什麼苦頭？」古應春有點不安，「是我的朋友，弄得他慘兮兮，他會罵我。」
「他根本不會曉得，是我故意罰他。」
原來這楊師爺住在縣衙門，但另外租了一處房子，作為私下接頭訟事之用，為了避人耳目，房子租在很荒僻的地方，又因為荒僻之故，養了一條很凶的狗。雷桂卿找上門去，一定會撲空，而且會受驚。
「怎麼會撲空呢？悟心解釋：「除非楊師爺自己關照，約在哪裡見面，不然他就是在那裡，下人也會說不在，有事到衙門去接頭。」
「怎麼會倒在其次，讓狗咬了怎麼辦？」
「不會！那條狗是教好了的，來勢洶洶把人嚇走了就好了，從不咬人。」
聽這一說，古應春才放下心來；他知道悟心有午睡的習慣，便即說道：「我倒不睏，你去打個中覺。」「好！」悟心問說：「哪張是你的鋪？」
「跟我來。」
後艙一張大鋪，中間用紅木隔成兩個舖位，上鋪洋式床墊，軟硬適度，悟心用手撳一撳床墊，又看一看周圍的陳設，不由得讚歎：「財神家的東西，到底不同。」
「這面是我的鋪。」古應春指著左面說：「你睡吧，我在外面。有事拉這根繩子。」
悟羽將一根紅弦繩一拉，前艙的銀鈴琅琅作響；小玉恰好進前艙，聞聲尋來，一看亦有驚異之色。
「真講究！」小玉撫摸著紅木~*子說：「是可以移動的。」「索性把它推了過去。」古應春說：「一人個睡也寬敞些。」小玉便依言將紅木~*子推到一邊。古應春也退了出去，在中艙喝茶閒眺，心裡在盤算，楊師爺來了，如果談得順利，還來得及回庵；倘或需要從長計議，是回庵去談呢？還是一直談下去，夜深了上岸覓客棧投宿，讓悟心師徒住在船上。轉念未定，聽得簾掛鉤響動，是小玉出來了，「古老爺，」她說，「你請進去吧，我師父有事情商量。」
到得後艙，只見悟心在他的舖位上和衣側臥，身上半蓋著一條繡花絲被，長髮紛披，遮蓋了大半個枕頭；一手支頤，袖子褪落到肘彎，奇南香手串的香味，俞發馥郁了。「你有事？」古應春在這一面鋪前的一張紅木骨牌凳上坐了下來。
「楊師爺很晚才回來。」悟心說道：「恐怕要留他吃飯，似乎要預備預備。」
「菜倒是有。」古應春說，「船家一早就上岸去買了菜，只以為中午是在城裡吃了，你又帶了素菜來，所以沒有弄出來。你聞！」
悟心聞到了，是火腿燉雞的香味，「你引我動凡心了。」她笑著又說：「酒呢？」
「那更是現成，一壇花彫是上船以後才開的。我還有白葡萄酒，你也可以喝。」古應春又說：「倒是有件事得早早預備，今晚上你跟小玉睡在船上，我跟雷桂卿住客棧，得早一點去定妥當了它。」
「不！」悟心說道：「睡在船上不妥當了，我還是回庵；不過船家多吃一趟辛苦。」
「那沒有什麼。好了，說妥當了，你睡吧！」
「我還不睏，陪我談談。」說著，悟心拍拍空舖位，示意他睡下來。
古應春有些躊躇，但終於決定考驗自己的定力，在雷桂卿的舖位橫倒，臉對臉不到一尺的距離。
「古太太的病怎麼樣？好點了沒有？」
「還是那樣子。總歸是帶病延年了。」
「那末，你呢？」悟心幽幽地說：「沒有一個人在身邊，也不方便。」
古應春想把瑞香的事告訴她，轉念一想，這一來悟心一定尋根究底，追問不休，不如不提為妙。
「也沒有什麼不便。多一事不如少一事。」
「什麼事都好省，這件事省不得，除非——」悟心忽然笑了起來。
這一笑實在詭秘，古應春忍不住問：「話說半句，無緣無故發笑，是什麼花樣？除非什麼？」
「除非你也看破紅塵，出家當了和尚，那件事才可以省，不然是省不了的。」
「這話也沒有啥好笑啊！」
「我笑是笑我自己。」
「在談我，何以忽然笑你自己。」古應春口滑，想不說的話。還是說了：「總與我有關吧？」
「不錯，與你有關。我在想，你如果出家做了和尚，不曉得是怎麼個樣子？想想就好笑了。」
「我要出家，也做頭陀，同你一樣。」
「啥叫頭陀？」
「虧你還算出家，連頭陀都不懂。」古應春答說：「出家而沒有剃髮，帶髮修行的叫做頭陀；豈不是跟你一樣。」「喔，我懂了，就是滿頭亂七八糟的頭髮，弄個銅環，把它箍住，像武松的那種打扮？」
「就是。」
「那叫『行者』！不叫頭陀，我那裡有本《釋氏要賢》說得清清楚楚。」
原來她是懂的，有意相謔，這正是悟心的本性；古應春苦笑著歎了口氣，無話可說。
「應春，我們真希望你是出家的行者。」
「為什麼？」
「那一來，你不是一個人了嗎？」
古應春心一跳，故意問說：「一個人又怎麼樣了呢？」「你不懂？」
「我真不懂。」
「不跟你說了。」悟心突然一翻身，背對古應春。
古應春心想，這就是考驗自己定力的時候了，心猿意馬地幾次想伸手去扳她的身子，卻始終遲疑不定。終於忍不住要伸手了，而且手已快碰到悟心的身子了，突然聽得撲通一聲，是重物落水的聲音，古應春一驚縮手，隨即聽見有人大喊：「有人掉到河裡去了！」
悟心也嚇得坐了起來，推著古應春說：「你去看看。」
等他出去一看，失足落水的一個半大孩子，已經被救了起來。是一場虛驚。
回到後艙，略說經過，只見悟心眼神湛然，臉色恬靜，從容說道：「剛才『撲通』那一聲，好比當頭棒喝。」
綺念全消的古應春，亦有這樣的感覺，不過當悟心「面壁」而臥時，居然亦跟他一樣意馬心猿，卻使他感到意外。「我在想一個人能不做壞事，也要看看運氣。」悟心一翻身拉開絲絨窗簾，指著透過紗窗，影綽綽看得到的一座貞節牌坊說：「我不相信守寡守了幾十年的人，真正是自始至終，冰清玉潔，沒有動過不正經的念頭，不過沒有機會，或者臨時有什麼意外，打斷了『好事』而已。如果因為這樣子，自己就以為怎樣了不起，依我說，是問心有愧的。」這番話說得古應春自慚不如，笑笑說道：「你睡吧！我不陪你『參禪』了。」
雷桂卿直到黃錯日落，方始回船，樣子顯得有些狼狽，一雙靴子濺了許多爛泥。古應春心知其故，也有些好笑，但不敢現於形色，只是慰勞地說：「辛苦，辛苦。」「還好，還好！」雷桂卿舉起腳說：「路好難走，下了轎，過一頂獨木橋，又是一段爛泥路，好不容易找到那裡，說楊師爺在縣衙門。」
「那麼，你又到縣衙門？」
「當然。」雷桂卿說，「還好，這一回沒有撲空。人倒很客氣，問我悟心是不是有什麼事找他？我說：請你來了就知道了。他說還有件公事，料理完了就來。大概也快到了。」
正在談著，悟心翩然出現，臉上剛睡醒的紅暈猶在，星眼微餳，別具一種媚態。雷桂卿一看，神情又不同了。「交差，交差。他很起勁地，但卻有些埋怨地：「悟心師太，你應該早告訴我，楊家有條大狗——」
「怎麼？」悟心裝得吃驚是，「你讓狗咬了？」「咬倒沒有咬，不過性命嚇掉半條。」雷桂卿面有餘悸，指手劃腳地說：「我正在叫門，忽然發現後面好像有兩隻手搭在我肩膀上，回頭一看，乖乖，好大一條狗，拖長了舌頭，朝我喘氣。這一嚇，真正魂靈要出竅了。」
「唷，唷，對不起，對不起！」悟心滿臉歉意，「我是曉得他家有條狗，不曉得這麼厲害。後來呢？」
「後來趕出來一個人，不住口跟我道歉，問我嚇到了沒有？我只好裝『大好佬』，我說：沒有什麼，我從前養過一條狗，比你們的狗還大。」
「好！」古應春大笑，「這牛吹得好。」
悟心也笑得伏在桌上，抬不起頭來；雷桂卿頗為得意，覺得受一場虛驚，能替他們帶來一場歡樂，也還值得。「你看！」他指著遠遠而來的一頂轎子，「大概楊師爺來了。」
果然，轎子停了下來，一個跟班正在打聽時，雷桂卿出艙走到船頭上去答話。
「是不是楊師爺？」
於是楊師爺下轎，古應春亦到船頭上去迎接，進入艙內，由悟心正式引見。那師爺是紹興人，年紀不大，只有三十四、五歲，不過紹興師爺一向古貌古心，顯得很老成的樣子，所以驟看竟似半百老翁了。