螺螄太太已經上床了，丫頭紅兒來報，中門上傳話進來，說旱康的檔手謝雲青求見。
「這時候？」螺螄太大的心驀地裡往下一落，莫非胡雪巖得了急病？她不敢再想下去了。
「太太！」紅兒催問：「是不是叫他明天早上來？」
「不，」螺螄太太說：「問問他，有什麼事？」
「只說上海有電報來。」
「到底什麼事呢？去問他。」螺螄太太轉念，不是急事，不會此刻求見，既是急事，就不能耽誤工夫，當即改口：「開中門，請謝先生進來。」她又加了一句：「不要驚動了老太太。」
紅兒一走，別的丫頭服侍螺螄太太起床，穿著整齊，由丫頭簇擁著下了樓。
她也學會了矯情鎮物的功夫，心裡著急，腳步卻依舊穩重，走路時裙幅幾乎不動——會看相的都說她的「走相」主貴，她本人亦頗矜持，所以怎麼樣也不肯亂了腳步。
那謝雲青禮數一向周到，望見螺螄太太的影子，老遠就垂手肅立，眼觀鼻、鼻觀心地等候著，直到一陣香風飄來，聞出是螺螄太太所用的外國香水，方始抬頭作揖，口中說道：「這樣子夜深來打擾，實在過意不去。」
「請坐。」螺螄太太左右看了一下，向站在門口的丫頭發話：「你們越來越沒有規矩了，客人來了，也不倒茶。」
「不必客氣，不必客氣。我接得一個消息，很有關係，不敢來告訴四太太。」
「喔，請坐了談。」說著，她擺一擺手，自己先在上首坐了下來。
「是這樣的。」謝雲青斜欠著身子落座，聲音卻有些發抖了，「剛剛接到電報，上海擠兌，下半天三點鐘上排門了。」
螺螄太太心頭一震，「沒有弄錯吧！」她問。
「不會弄錯的。」謝雲青又說：「電報上又說：宓本常人面不見，據說是到寧波去了。」
「那麼，電報是哪個打來的呢？」
「古先生。」
古應春打來的電報，決不會錯。螺螄太太表面鎮靜，心裡亂得頭緒都握不住，好一會兒才問：「大先生呢？」
「大先生想來是在路上。」
「怎麼會有這種事？」螺螄太太自語似地說：「宓本常這樣子能幹的人，怎麼會撐不住，弄成這種局面？」
謝雲青無以為答，只搓著手說：「事情很麻煩，想都想不到的。」
螺螄太太驀地打了個寒噤，力持平靜地問：「北京不曉得怎麼樣？」
「天津當然也有消息了，北京要晚一天才曉得。」謝雲青說：「牽一髮而動全身，明天這個關，只怕很難過。」
螺螄太太陡覺雙肩有股無可比擬的巨大壓力，何止千斤之重！她想擺脫這股壓力，但卻不敢，因為這副無形中的千斤重擔，如果她挑不起來，會傷及全家，而要想挑起來，且不說力有未勝，只一動念，便已氣餒，可是緊接著便是傷及全家，特別是傷及胡雪巖的警惕，因而只有咬緊牙關，全力撐持著。
「大先生在路上。」她說：「老太太不敢驚動，另外一位太太是拿不出主意的，謝先生，你有什麼好主意？」
謝雲青原是來討主意的，聽得這話，只有苦笑，他倒是有個主意，卻不敢說出來。沉默了一會，依舊是螺螄太太開口。
「謝先生，照你看，明天一定會擠兌？」
「是的。」
「大概要多少銀子才能應付？」
「這很難說。」謝雲青說：「阜康開出去的票子，光是我這裡就有一百四十多萬，存款就更加多了。」
「那麼錢莊裡現銀有多少呢？」
「四十萬上下。」
螺螄太太考慮又考慮之後說：「有四十萬現銀，我想撐一兩天總撐得住，那時候大先生已經回來了。」
謝雲青心想，照此光景，就胡雪巖回來了，也不見得有辦法，否則上海的阜康何至於「上排門」，不過這話不便直說，他只問道：「萬一撐不住呢？」這話如能答得圓滿，根本就不必謝雲青黃夜求見女東家。「謝先生，」
螺螄太太反問道：「你說，萬一撐不住會怎麼樣？」
「會出事，會傷人。」謝雲青說：「譬如說，早來的、手長的，先把現銀提走了，後來的一落空，四太太你倒設身處地想一想，心裡火不火？」
這是個不必回答的疑問，螺螄太太只說：「請你說下去。」
「做事情最怕犯眾怒，一犯眾怒，官府都彈壓不住，錢莊打得粉碎不說，只怕還會到府上來吵，吵成什麼樣子，就難說了。」
螺螄太太悚然而驚，勉強定一定心，從頭細想了一遍說：「犯眾怒是因為有的人有，有的人沒有，不公平了！索性大家都沒有，倒也是一種公平，謝先生，你想呢？」
「四太太，」謝雲青平靜地說：「你想通了。」
「好！」螺螄太太覺得這副千斤重擔，眼前算是挑得起來了，「明天不開門，不過要對客戶有個交代。」
「當然，只說暫時歇業，請客戶不必驚慌。」
「意思是這個意思，話總要說得婉轉。」
「我明白。」謝雲青又說：「聽說四太太同德藩台的內眷常有往來的？」德藩台是指浙江藩司德馨，字曉峰，此人在旗，與胡雪巖的交情很深，所以兩家內眷，常有往還。螺螄太太跟德馨的一個寵妾且是「拜把子」的姐妹。
「不錯。」螺螄太太問：「怎麼樣？」
「明天一早，請四太太到藩台衙門去一趟，最好能見著德藩台，當面托一托他，有官府出面來維持，就比較容易過關了。」
「好的，我去。」螺螄太太問：「還有什麼應該想到，馬上要做的？」一直縈繞在螺螄太太心頭的一個難題是，這樣一個從來沒有想到過的大變化，要不要跟大太太說？
胡家中門以內是「一國三公」的局面，凡事名義上是老太太主持，好比慈禧太后的「垂簾聽政」，大太太彷彿恭親王，螺螄太太就像前兩年去世的沈桂芬。曾經有個姓吳的翰林，寫過一首詩，題目叫做《小姑歎》，將由山西巡撫內調入軍機的沈桂芬，比做歸寧的小姑，深得母歡，以致當家的媳婦，大權旁落，一切家務都由小姑秉承母命而行。如果說天下是滿洲人的天下，作為滿人的沈桂芬，確似歸寧或者居娟的姑奶奶，越粗代庖在娘家主持家務。
胡家的情形最相像的一點是，老太太喜歡螺螄太太，就像慈禧太后寵信沈桂芬那樣，每天「上朝」——一早在胡老太太那裡商量這天有什麼要緊的事要辦，通常都是螺螄太太先提出來，胡老太太認可，或者胡老太太問到，螺螄太太提出意見來商量，往往言聽計從，決定之後才由胡老太太看著大太太問一句：「你看呢？」有時甚至連這句話都不問。
但是，真正為難的事，是不問胡老太太的，尤其是壞消息，更要瞞住。螺螄太太的做法是，能作主就作主了，不能作主問胡雪巖。倘或胡雪巖不在而必要作主，這件事又多少有責任，或許會受埋怨時，螺螄太太就會跟大太太去商量，這樣做並不是希望大太太會有什麼好辦法拿出來，而是要她分擔責任。
不過這晚上謝雲青來談的這件事是太大了，情形也太壞了，胡老太太如果知道了，會受驚嚇，即令是大太太，只怕也會急出病來。但如不告訴她，自己單獨作了決走，這個責任實在擔不起，告訴她呢，不能不考慮後果——謝雲青說得不錯，如今要把局勢穩住，自己先不能亂，外面謠言滿天飛都還不要緊，倘由胡家的人說一句撐不下去的話，那就一敗塗地，無藥可救了。
「太太！」
螺螄太太微微一驚，抬眼看去，是大丫頭阿雲站在門口，她如今代替了瑞香的地位，成為螺螄太太最信任的心腹，此時穿一件玫瑰紫軟緞小套夾，揉一揉惺忪的倦眼，頓時面露驚訝之色。
「太太沒有睡過？」
「嗯！」螺螄太太說：「倒杯茶我喝。」
阿雲去倒了茶，一面遞，一面說：「紅鬼告訴我，謝先生半夜裡來見太太」
「不要多問。」螺螄太太略有些不耐煩地揮著手。
就這時更鑼又響，晨鐘亦動，阿雲回頭望了一眼，失驚地說：「五點鐘了，太太再不睡，天就要亮了。今天『大冰太太』來吃第十三隻雞，老太太特為關照，要太太也陪，再不睡一息，精神怎麼夠？」
杭州的官宦人家稱媒人為「大冰老爺」，女媒便是「大冰太太」，作媒叫做「吃十三隻半雞」，因為按照六禮的程序，自議婚到嫁娶，媒人往還於乾坤兩宅，須十三趟之多，每來應以盛饌相饗，至少也要殺雞款待，而笑媒人貪嘴，花轎出發以前，還要來擾一頓，不過匆匆忙忙只來得及吃半隻雞，因而謂之為「吃十三隻半雞」。這天是胡三小姐的媒人來談最後的細節，下一趟來，便是十一月初五花轎到門之前，吃半隻雞的時候了。
螺螄太太沒有接她的話，只歎口氣說：「三小姐也命苦。」緊接著又說：「你到夢香樓去看看，那邊太太醒了沒有？如果醒了，說我要去看她。」
「此刻？」
「當然是此刻。」螺螄太太有些發怒，「你今天早上怎麼了？話都聽不清楚！」
阿雲不敢作聲，悄悄地走了，大太太住的夢香樓很有一段路，所以直到螺螄太太喝完一杯熱茶，阿雲方始回來，後面跟著大太太的心腹丫頭阿蘭。
「夢香樓太太正好醒了，叫我到床前問：啥事情？我說：不清楚。她問：是不是急事？我說：這時候要談，想來是急事，她就叫阿蘭跟了我來問太太。」
螺螄太太雖知大太太的性情，一向遲緩，但又何至於到此還分不出輕重，只好唄口氣將阿蘭喚了進來說：「你回去跟太太說，一定要當面談，我馬上去看她。」
一起到了夢香樓，大太太已經起床，正在吸一天五次的第一次水煙。「你倒真早！」她說，「而且打扮好了。」
「我一夜沒有睡。」
大太太將已燃著的紙媒吹媳，抬眼問道：「為啥？」
螺螄太太不即回答，回頭看了看說：「阿蘭，你們都下樓去，不叫不要上來。」
阿蘭愣了一下，將在屋子裡收拾床鋪裡衣服的三個丫頭都帶了出動，順手關上房門。
螺螄太太卻直到樓梯上沒有聲響了，方始開口：「謝雲青半夜裡上門要看我。他收到上海的電報，阜康『上排門了』。」
大太太一時沒有聽懂，心想上排門打烊，不見得要打電報來，念頭尚未轉完，驀地省悟，「你說阜康倒了？」她問。
「下半天的事，現在宓本常人面不見。」
「老爺呢？」
「在路上。」
「那一定是沒有倒以前走的。有他在，不會倒。」大太太說了這一句，重又吹燃紙媒，「呼嚕嚕、呼嚕嚕」地，水煙吸個不停。
螺螄太太心裡奇怪，想不到她真沉得住氣，看起來倒是應該跟她討主意了，「太太，」她問：「謝雲青來問，明天要不要卸排門？」說到這裡，她停下來等候大太太的反應。
有「上排門」這句話在先，「卸排門」當然就是開門做生意的意思，大太太反問一句：「是不是怕一卸排門就上不上了？」
「當然。」
「那麼你看呢？」
「我看與其讓人家逼倒，還不如自己倒。不是，不是！」螺螄太太急忙更正：「暫停營業，等老爺回來再說。」
「也只好這樣子。老爺不曉得啥辰光到？」
「算起來明天下半天總可以到了。」
「到底是明天，還是今天？」
「喔，我說錯了，應該是今天。」
「今天！」大太太惋惜地說：「就差今天這一天。」她的意思是，胡雪巖如能早到一天，必可安度難關，而螺螄太太卻沒有這樣的信心。到底是結髮夫妻，對丈夫這樣信任得過，可是沒有用！她心裡在說：要應付難關，只怕你還差得遠。
這樣轉著念頭，不由得又起了爭強好勝之心，也恢復了她平時處享有決斷的樣子，「太太，」她首先聲明：「這副擔子現在是我們兩個人來挑，有啥事情，我們商量好了辦，做好做壞，是兩個人的責任。」
「我明白。你有啥主意，儘管拿出來，照平常一樣。」
照平常一樣，就是螺螄太太不妨獨斷獨行。
當然此刻應該尊重她的地位，所以仍是商量的語氣。
「我想，這個消息第一個要瞞緊老太太。等一下找內外男女總管來交代，是你說，還是我說？」
「你說好了。」
「說是我說，太太也要在場。」
「我會到，」
「今天中午請大冰太太。」螺螄太太又說，「老太太的意思，要我也要陪。我看只好太太一個人做主人了，我要到藩台衙門去一趟。」
「是去看他們二姨太？」
「不光是她，我想還要當面同德藩台說一說，要在那裡等，中午只怕趕不回來。」螺螄太太提醒她說：「老太太或者會問。」
「問起來怎麼說？」
「德藩台的大小姐，不是『選秀女』要進京了嗎，就說德太太為這件事邀我去商量。
「噢！我曉得了。」
螺螄太太站起身來說：「太太請換衣服吧！我去把他們叫攏來。」
「叫擾來」的是胡家的七個管家四男三女，要緊的是三個女管家，因為男管家除非特別情形，不入中門，不怕他們會洩漏消息。
見面的地方是在靠近中門的一座廳上，胡家下人稱之為「公所」，男女總管有事商量都在此處，逢年過節，或者有什麼重要話要交代，螺螄太太也常用到這個地方。但像這天要點了蠟燭來說話，卻還是頭一遭。
因此，每一個人都有一種沒有來由的恐懼，而且十一月的天氣，冷汛初臨，那些男女總管的狐裘，竟擋不住徹骨的曉寒，一個個牙齒都在抖戰。兩行宮燈，引導著正副兩大方冉冉而至，進了廳堂，兩人在一張大圓桌後面坐了下來，卸下玄狐袖筒，阿蘭與阿雲將兩具金手爐送到她們手裡，隨即又由小丫頭手裡接過金水煙袋開始裝煙。
「不要！」螺螄太太向阿雲搖一搖手，又轉臉看一看大太太。
「你說吧！」
於是螺螄太太咳嗽一聲，用比平時略為低沉的聲音說：「今天初二，大後天就是三小姐的好日子，大家多辛苦，一切照常。」「多辛苦」是應該的，「一切照常」的話由何而來？一想到此，素來有咳嗽毛病的老何媽，頓覺喉頭發癢，大咳特咳。
大家都憎厭地望著她，以致老何媽越發緊張，咳得越凶。但螺螄太太卻是涵養功深，毫無溫色，「阿雲，」她說：「你倒杯熱茶給老何媽。」
不用她吩咐，早有別的小丫頭倒了茶來，並輕聲問道：「要不要攙你老人家到別處去息一息？」
「馬上就會好的。」螺螄太太聽見了，這樣阻止，又問咳已止住的老何媽：「你的膏滋藥吃了沒有？」
「還沒有。」老何媽賠笑說道：「三小姐的喜事，大家都忙，今年的膏滋藥，我還沒有去配呢！」
「你不是忙，是懶。」螺螄太太喊一聲：「阿高！」
「在。」
「你叫人替老何媽去配四服膏滋藥，出我的帳好了。」
阿高是專管「外場」形同採辦的一個主管，當下答一聲：「是。」
等老何媽道過謝，螺螄太太又說：「你們都是胡家的老人，都上了年紀了，應該進進補，有空就在慶余堂去看看蔡先生，請他開個方子，該配幾服，都算公帳。」
這種「恩典」是常有的，照例由年紀最大，在胡家最人的福生領頭稱謝，但卻不免困惑，這樣冷的黎明時分把大家「叫攏來」，只是為了說這幾句話？當然不是！不過看螺螄太太好整以暇的神情，大家原有的那種大禍臨頭的感覺，倒是減輕了好些。
再度宣示的螺螄太太，首先就是解答存在大家心頭的疑惑，「為啥說一切照常，莫非本來不應該照常的？話也可以這樣子說，因為昨天上海打來一個電報，市面不好，阜康要停兩天」
說到這裡，她特為停下來，留意大家的反應——反應不一，有的無動於中，不知道是沒有聽懂，還是根本不瞭解這件事是如何不得了，有的卻是臉色如死，顯然認為敗落已經開始了，有的比較沉著，臉色肅穆地等待著下文，只有一個人，就是跑「外場」管採辦的阿高，形神閃爍，眼珠滴溜溜地轉個不定，螺螄太太記在心裡了。
「昨天晚上謝先生來告訴我，問我討辦法，我同太太商量過了，毛病出在青黃不接的當口，正好老爺在路上。老爺一回來就不要緊了。你們大家都是跟老爺多年的人，總曉得老爺有老爺的法子。是不是？」
「是。」福生代表大家回答：「老爺一生不曉得經過多少大風大浪，這一回也難不倒他的。」
「就是當口趕得不好！」螺螄太太接口道：「如今好比一隻大船，船老大正好在對岸，我們要把這隻船撐過去，把他接到船上，由他來掌舵，這隻船一定可以穩下來，照樣往前走。現在算是我同太太在掌舵，撐到對岸這一點把握還有，不過大家要幫太大的忙。」
「請兩位太太吩咐。」仍然是由福生接話。
「有話老古話，叫做『同舟共濟』，一條船上不管多少人，性命只有一條，要死大家死，要活大家活，這一層大家要明白。」
「是。」有幾個人同聲答應。
「遇到風浪，最怕自己人先亂，一個要往東、一個要往西，一個要回頭、一個要照樣向前，意見一多會亂，一亂就要翻船。所以大家一定要穩下來。」螺螄太太略停一停問說：「哪個如果覺得船撐不到對岸，想游水回來，上岸逃生的儘管說。」
當然不會有人，沉默了一會，福生說道：「請螺螄太太說下去。」
「既然大家願意同船合命，就一定要想到，害人就是害己。我有幾句話，大家聽好，第一，不准在各樓各廳，尤其是老太太那裡去談這件事。」
「是！」
「第二，俗語說的『來說是非者，便是是非人』，你們自己先不要到處去亂說，如果有人來打聽這件事，要看對方的情形，不相干的人，回答他一句：『不曉得。』倘或情分深，也是關心我們胡家的，不妨誠誠懇懇安慰他們幾句，市面上一時風潮，不要緊的。」
看大家紛紛點頭或者頗能領悟的表情，螺螄太太比較放心了，接著宣佈第三件事。
第三件事仍舊是用一句俗語開頭：「俗語說『樹大招風』，大家平時難免有得罪了人的地方，所以阜康不下排門，一定會有人高興，或者乘此機會出點什麼花樣。『見怪不怪，其怪自敗』，聽見有人在說閒話，不必理他們，倘或發現有人出花樣，悄悄兒來告訴我，只要查實了確有其事，來通風報信的人，我私下有重賞。」說到這裡，螺螄太太回頭叫一聲：「阿雲！」
「在這裡。」阿雲從她身後轉到她身旁。
「不管是哪一個，如果到中門上說要見我，都由你去接頭，有啥話你直接來告訴我，如果洩漏了，唯你是問，你聽明白了沒有。」
不但阿雲聽明白了，所有的人亦都心裡有數，只要告密就有重賞，不過一定要跟螺螄太太的心腹阿雲接頭，不但不會洩漏機密，而且話亦一定能夠不折不扣地轉達。
「太太有沒有什麼話交代？」螺螄太太轉臉問說。
大太太點點頭，吸完一袋水煙，拿手絹抹一抹口說：「這裡就數福生經的事多，長毛造反以前，福生就在老爺身邊了，三起三落的情形都在他眼裡。福生，你倒說說看，老爺是怎樣子起來的？」
「老爺，」福生咳嗽一聲，清一清喉嚨說：「老爺頂厲害的是，從不肯認輸，有兩回大家看他輸定了，哪曉得老爺象下棋，早就有人馬埋伏在那裡，『死棋肚子裡出仙著』。這一回，老爺一定也有棋在那裡，不過我們不曉得，等老爺一回來就好了。」
「你們都聽見了。」大太太說：「三小姐的好日子馬上到了，大家仍舊高高興興辦喜事，『天塌下來有長人頂』，你們只當沒有這樁事情好了。」
未到中午，好像杭州城裡都已知道阜康錢莊「出毛病了」！「賣朝報」的人也很不少——奔走相告，杭州人謂之「賣朝報」。
固然有的是因為這是從太平天國失敗以來，從未有過的大新聞，但更多的人是由於利害相關，胡雪巖的事業太多了，跟他直接間接發生關係的人，不知道多少，最著急的是公濟典總管唐子韶的姨太太月如，原來先是有胡家周圍的人，以胡家為目標在做生意，螺螄太太很不贊成，但胡雪巖認為「肥水不落外人田」，而且做生意是個人自由，無可厚非。這樣久而久之，成了一種風氣，月如見獵心喜，也做過一回生意，那是胡老太太做生日，大排筵席，杭州廚子這一行中有名的幾乎一網打盡，月如跟一個孫廚合作，包了一天，賺了四百多兩銀子，非常得意。這回胡三小姐出閣，喜筵分五處來開，除了頭等客人，由胡家的廚子，自行備辦以外，其餘四處都找人承辦。阿高跟唐子韶走得很近，月如當然相熟，托他設法包了一處，午晚兩場，一共要開一百二十桌，仍舊跟孫廚合作，一個出力，一個墊本，如今阜康一出毛病，胡三小姐的喜事，不會再有那麼大的排場了。
月如家住公濟典後面，公濟典跟阜康只隔幾間門面，所以阜康不卸排門，擠兌的人陸續而來，高聲叫罵的喧囂情形，月如聽得很清楚，正在心驚肉跳，想打發人去找孫廚夾商量時，哪」知孫廚亦已得到消息，趕了來了。
「你的海貨發了沒有？」
「昨天就泡在水裡去發了，」孫廚答說：「不然怎麼來得及。」
「好！這一來魚翅、海參都只好自己吃了。」
「怎麼三小姐的喜事改日子了？」
「就不改，排場也不會怎麼大了！」月如又說：「就算排場照常，錢還不知道收得到，收下到呢？」
孫廚一聽愣住了，「那一來，我請了二十個司務，怎麼交代？」他哭喪著臉說。
月如一聽有氣，但不能不忍，因為原是講好了，墊本歸她，二十名司務的工錢，原要她來負責，不能怪孫廚著急。
「唐姨太，」孫廚問說：「你的消息總比我們靈吧，有沒有聽說胡大先生這回是為啥出毛病？」
「我哪裡曉得？我還在梳頭，聽見外面人聲，先象蒼蠅『嗡嗡嗡』地飛，後來象潮水『嘩嘩嘩』流，叫丫頭出動一打聽，才曉得阜康開門以來，第一回不卸排門做生意。到後來連公濟典都有人去鬧了。」月如又問：「你在外頭聽見啥？」
「外頭都說，這回胡大先生倒掉，恐怕爬不起來了！爬得高，掉得重，財神跌交，元寶滿地滾，還不是小鬼來撿個乾淨。等爬起來已經兩手空空，變成『赤腳財神』。」
光是謂之「赤腳」，財神連雙鞋都沒有了，淒涼可知。月如歎口氣說：「真不曉是啥道理，會弄成這個樣子？」
「從前是靠左大人，現在左大人不吃香了，直隸總督李中堂當道，有人說，胡大先生同李中堂不和，他要跌倒了，李中堂只會喘一腳，不會拉一把。」
「這些我也不大懂。」月如把話拉回來，「談我們自己的事，我是怕出了這樁沒興的事，胡家的喜事，馬馬虎虎，退了我們的酒席。」
「真的退了我們的酒席，倒好了，就怕喜事照辦，酒席照開，錢收不到。」
「這，」月如不以為然，「你也太小看胡大先生了，就算財神跌倒，難道還會少了我們的酒席錢！」
「不錯！他不會少，就怕你不好意思去要。」孫廚說道：「唐姨太你想，那時候亂成什麼樣子，你就好意思去要，也不曉得同哪個接頭。」
一聽這話，月如好半晌作聲不得，最後問說：「那麼，你說，我們現在怎麼辦？」
「現在，」孫廚嚥了口唾沫，很吃力地說：「第一要弄清楚，喜事是不是照常？」
「我想一定照常。胡大先生的脾氣我曉得的。」
「喜事照常，酒席是不是照開？」
「那還用得著說。」
「不！還是要說一句，哪個說，跟哪個算帳，唐姨太，我看你要趕緊去尋高二爺，說個清楚。」
「高二爺」是指阿高。這提醒了月如，阿高雖未見得找得到，但不妨到「府裡」去打聽打聽消息。
月如近年來難得進府。原因很多，最主要的是怕見舊日夥伴，原是燒火丫頭，不道「飛上枝頭作鳳凰」，難免遭人妒嫉，有的叫她「唐姨太」，有的叫她「唐師母」，總不如聽人叫月如來得順耳。尤其是從她出了新聞以後，她最怕聽的一句話就是：「老爺這兩天有沒有到你那裡吃飯？」
這天情勢所逼，只好硬著頭皮去走一趟，由大廚房後門進府，旁邊一間敞廳，是各房僕婦丫頭到大廚房來提開水、聚會之地，這天長條桌上擺著兩個大籮筐，十幾個丫頭用裁好的紅紙在包「桂花糖」——杭州大小人家嫁娶都要討「桂花糖」吃，白糖加上桂花，另用玫瑰、薄荷的漿汁染色，用小模子製成各種花樣，每粒拇指大小，玲瓏精緻，又好吃、又好玩，是孩子們的恩物。
胡三小姐出閣，在方裕和定制了四百斤加料的桂花糖，這天早晨剛剛送到，找了各房丫頭來幫忙。進門之處恰好有個在胡老太太那裡管燭火香蠟的丫頭阿菊，與月如一向交好，便往裡縮了一下，拍拍長條桌說：「正好來幫忙。」
月如便挨著她坐了下來，先抬眼看一看，熟識的幾個都用眼色默然地打了招呼，平時頂愛講話的兩個，這天亦不開口，各人臉上，當然亦不會有什麼笑容。
見此光景，月如亦就不敢高聲說話了，「三小姐的喜事，會不會改日子？」她先問她最關心的一件事。
「你不看仍舊在包桂花糖？」阿菊低聲答說：「今朝天朦朦亮，大太太、螺螄太太在『公所』交代，一切照常。」
「怎麼會出這種事？」月如問說：「三小姐怎麼樣？有沒有哭？」
「哭？為啥？跟三小姐啥相干？」
「大喜日子，遇到這種事，心裡總難過的。」
「難過歸難過，要做新娘子，哪裡有哭的道理？不過，」阿菊說道：「笑是笑不出來的！」
「你看，阿菊，」月如將聲音壓得極低，「要緊不要緊？」
「什麼要緊不要緊？」
「我是說會不會」
「會不會倒下來是不是？」阿菊搖搖頭，「恐怕難說。」
「會倒？」月如吃驚地問：「真的？」
「你不要這樣子！」阿菊白了她一眼，「螺螄太太最恨人家大驚小怪。」
月如也自知失態，改用平靜的聲音說：「你從哪裡看出來的，說不定會倒？」
「人心太壞！」
話中大有文章，值得打聽，但是來不及開口，月如家的一個老媽子趕了來通知，唐子韶要她趕緊回家。
「那幾張當票呢？」唐子韶問。
月如開了首飾箱，取出一疊當票，唐子韶一張一張細看。月如雖也認得幾個字，但當票上那筆「鬼畫符」的草書，隻字不識，看他撿出三張擺在一邊，便即問說：「是些啥東西？」
原來唐子韶在公濟典舞弊的手法，無所不用其極，除了在滿當貨上動手腳以外，另外一種是看滿當的日期已到，原主未贖，而當頭珍貴，開單子送進府裡，「十二樓」中的姨太太，或許看中了要留下來，便以「掛失」為名，另開一張當票。此外還有原主出賣，或者來路不明，譬如「扒幾手」扒來，甚至小偷偷來的當票，以極低的價錢收了下來，都交給月如保管，看情形取贖。
這撿出來的三張，便是預備贖取的，一張是一枚帽花，極大極純的一塊波斯祖母綠，時價值兩千銀子，只當了五百兩；一張是一副銀檯面，重六百兩，卻當不得六百銀子，因為回爐要去掉「火耗」，又說它成色不足，再扣去利息，七折八扣下來，六百兩銀子減掉一半，只當三百兩，可是照樣打這麼一副，起碼要一千銀子。
第三張就更貴重了，是一副鑽鐲，大鑽十二、小鑽六十四，不算鑲工，光是金剛鑽就值八千兩銀子，只當得二千兩，是從一個小毛賊那裡花八兩銀子買來的，第二天，原主的聽差氣急敗壞來掛失，唐子韶親自接待，說一聲：「實在很對不起，已經有人來贖走了。」拿出當票來看，原主都說「不錯」，但問到是什麼人來贖的？又是一聲：「實在對不起，不曉得。」天下十八省的當鋪，規矩是一樣的，認票不認人，來人只好垂頭喪氣去回復主人。
「這三張票子趕緊料理。」唐子韶說，「阜康存了許多公款，從錢塘、仁和兩縣到撫台衙門，都有權來封典當，不贖出來，白白葬送在裡面。」
「阜康倒了，跟公濟典有啥關係？」
「虧你問得出這種話！只要是胡大先生的產業都可以封。」說完，唐子韶匆匆忙忙地去了。
月如送他到門口，順便看看熱鬧。她家住在後街，來往的人不多，但前面大街上人聲嘈雜，卻聽得很清楚，其中隱隱有鳴鑼喝道之聲，凝神靜聽，果然不錯，月如想起剛才唐子韶說過的話，不由得一驚，莫非宮府真的來封阜康錢莊與公濟典了？
她的猜測恰好相反，由杭州府知府吳雲陪著來的藩司德馨，不是來封阜康的門，而是勸阜康開門營業。
原來這天上午，螺螄太太照謝雲青的建議，特地坐轎到藩司衙門去看德藩台的寵妾。相傳這座衙門是南宋權相秦檜的住宅，又說門前兩座石欄圍繞的大池，隱藏著藩庫的水門，池中所養的大黿，杭州人稱之為「癲頭黿」，便是用來看守藩庫水門的，這些傳說，雖難查證，但「藩司前看癩頭黿」，是杭州城裡市井中的一景，卻是亙亙數十年不改。螺螄太太每次轎子經過，看池邊石欄上，或坐或倚的人群，從未有何感覺，這天卻似乎覺得那些閒人指指點點，都在說她：「喏，那轎子裡坐的就是胡大先生的螺螄太太。財神跌倒，變成赤腳，螺螄太太也要拋頭露面來求人家了。」
這樣胡思亂想著，她心裡酸酸的，突然覺得眼眶發熱，趕緊拭去眼淚，強自把心定下來，自己對自己說：不要緊的！無論如何自己不可先擺出著急的樣子。
於是她將平日來了以後的情形回憶了一下，警惕著一切如常，不能有甚異樣的態度。
由於她那乘轎子格外華麗，更由於她平時出手大方，所以未進側門以前，不待執帖家人上前通報，便有德藩台的聽差迎了出來，敞開雙扉，容她的轎子沿著正廳西面的雨道，在花園入口處下轎。
德藩台的寵妾，名叫蓮珠，在家行二，她們是換帖姐妹，蓮珠比螺獅太太大一歲，所以稱之為二姐，蓮珠喚她四妹，出來迎接時，像平時一樣，彼此叫應了略作寒暄，但一進屋尚未坐定，蓮珠的神情就不一樣了。
「四妹，」她執著螺螄太太的手，滿腹疑惑地問：「是怎麼回事？一早聽人說，阜康不開門，我說沒有的事。剛剛我們老爺進來，我問起來才知道上海的阜康倒了，這裡擠滿了人，怕要出事。我們老爺只是歎氣，我也著急，到底要緊不要緊？」
這一番話說得螺螄太太心裡七上八下，自己覺得臉上有點發燒，但力持鎮靜，不過要想像平時那樣有說有笑，卻怎麼樣也辦不到了。
「怎麼不要緊？一塊金字招牌，擦亮來不容易，要弄髒它很方便。」螺螄太太慢條斯裡地說：「怪只怪我們老爺在路上，上海、杭州兩不接頭。我一個女人家，就拋頭露面，哪個來理我？說不得只好來求藩台了。」
「以我們兩家的交情，說不上一個求字。」蓮珠喚來一個丫頭說：「你到中門上傳話給阿福，看老爺會客完了，馬上請他進來。」
阿福是德馨的貼身跟班，接到中門上傳來的消息，便借裝水煙袋之便，悄悄在德馨耳際說了一句：「姨太太請。」
德馨有好幾個妾，但不加區別僅稱「姨太太」便是指蓮珠。心想她有什麼要緊事，等不及他回上房吃午飯時談？一定是胡家的事。這樣想著，便對正在會見的一個候補道說：「你老哥談的這件案子，兄弟還不十分清楚，等我查過了再商量吧！」
接著不由分說，端一端茶碗，花廳廊上的聽差，便高唱一聲：「送客！」將那候補道硬生生地攆走了。
看「手本」，還有四客要接見，三個是候補知縣。一個是現任海寧州知州，他躊躇了一回，先剔出兩個手本，自語似他說：「這兩位，今天沒工夫了。」
阿福取手本來一看，其中一個姓劉，送過很大的一個門包，便即說道：「這位劉大老爺是姨太太交代過的。」
「交代什麼？」
「劉大老爺想討個押運明年渣米的差使。姨太太交代。老爺一定要派。」
「既然一定要派，就不必見了。」
「那麼，怎麼樣回他？」
「叫他在家聽信好了。」
「是。」
「這一位，」德馨拿起另一份手本，沉吟了一下，用快刀斬亂麻的手法，連海寧州知州的手本，一起往外一推：「說我人不舒服，都請他們明天再來。」
說完，起身由花廳角門回到上房，逕自到了蓮珠那裡。螺螄太太一見急忙起身，襝襖為禮。德馨跟胡雪巖的交情很厚，私底下管他叫「胡大哥」，
對螺螄太太便叫「羅四姐」，他一開口便問：「羅四姐，雪巖什麼時候回來？」
「今天下半天。」
「唉！」他頓一頓足說：「就差這麼一天工夫。」
意思是胡雪巖只要昨天到，今天的局面就不會發生。螺螄太太不知道他能用什麼辦法來解消危機？但願傾全力相助的心意是很明顯的。
患難之際，格外容易感受他人的好意，於是螺螄太太再一次襝衽行禮，噙著淚光說道：「藩台這樣照應我們胡家，上上下下都感激的。」
「羅四姐，你別這麼說，如今事情出來了，我還不知道使得上力，使不上力呢？」
「有什麼使得上，使不上？」蓮珠接口說道：「只要你拿出力量來，總歸有用的，」
「我當然要拿力量出來。胡大哥的事，能盡一分力，盡一分力，羅四姐，你先請回去，我過了癮，馬上請吳知府來商量。」德馨又說：「飯後我親自去看看，我想不開門總不是一回事。不過，事也難說，總而言之，一定要想個妥當辦法出來。」
有最後一句話，螺螄太太放心了。蓮珠便說：「四妹，今天你事情多，我不留你了。」說著，送客出來，到了廊上悄悄說道：「我會釘住老頭子，只要他肯到阜康，到底是藩台，總能壓得下去的。」
「是的。二姐，我現在象『沒腳蟹』一樣，全靠你替我作主。」螺螄太太又放低了聲音說，「上次你說我戴的珠花樣子好，我叫人另外穿了一副，明後天送過來。」
「不必，不必，你現在何必還為這種事操心？喔，」蓮珠突然想起，「喜事呢？」
「只好照常，不然外頭的謠言更多了。」螺螄太太又說：「人，勢利的多，只怕有的客人不會來了。」
「我當然要來的。」
「當然，當然。」螺螄太太怕她誤會，急忙說道：「我們是自己人。且不說還沒有倒下來，就窮得沒飯吃了，二姐還是一樣會來的。」
「正是這話。」蓮珠叮囑，「胡大先生一回來，你們就送個信來。」
「他一回來，一定首先來看藩台。」
「對！哪怕晚上也不要緊。」
「我曉得。」螺螄太太又說：「我看珠花穿好了沒有，穿好了叫他帶來，二姐好戴。」
回到家，螺螄太太第一件要辦的，就是這件事。說「叫人另外穿一副」是故意這樣說的，螺螄太太的珠花有好幾副，挑一副最瑩白的，另外配一隻金鑲玉的翠鐲，立即叫人送了給蓮珠。
這份禮真是送在刀口上，原來德馨在旗員中雖有能吏之稱，但出身紈垮，最好聲色，聽說胡家辦喜事，來了兩個「水路班子」——通都大邑的戲班，都是男角，坤角另成一班，稱為「髦兒戲」，惟有「水路班子」男女合演，其中有一班叫「福和」，當家的小旦叫靈芝草，色藝雙全，德馨聽幕友談過這個坤伶，久思一見，如今到了杭州，豈肯錯過機會，已派親信家人去找班主，看哪一天能把靈芝草接了來，聽她清唱。
也就是螺螄太太辭去不久，德馨正在抽鴉片過痛時，親信家人來回復，福和班主，聽說藩台「傳差」，不敢怠慢，這天下午就會把靈芝草送來，德馨非常高興，變更計劃，對於處理阜康擠兌這件事，另外作了安排。
就這時蓮珠到了簽押房，她是收到了螺螄太太的一份重禮對阜康的事格外關切，特意來探問究竟。德馨答說：「我已經派人去請吳知府了，等他來了，我會切切實實關照他。」
「關照他什麼？」
「關照他親自去彈壓。」
「那麼，」蓮珠問道：「你呢？你不去了？」
「有吳知府一個人就行。」
「你有把握，一定能料理得下來？」
「這種事誰有把握。」德馨答說：「就是我也沒有。」
「你是因為沒有把握才不去的？」
「不是。」
「是為什麼？」
「我懶得動。」
「老頭子，你叫人寒心！胡雪巖是你的朋友，人家有了急難，弄得不好會傾家蕩產，你竟說懶得動，連去看一看都不肯。這叫什麼朋友？莫非你忘記了，放藩台之前，皇太后召見，如果不是胡雪巖借你一萬銀子，你兩手空空，到了京裡，人家會敷衍你，買你的帳？」蓮珠停了一下，直截了當地說：「你如果覺得阜康的事不要緊，有吳知府去了就能料理得下來，你可以躲懶，不然，你就得親自去一趟，那樣，就阜康倒了，你做朋友的力量盡到了，胡雪巖也不會怪你。你想呢？」
德馨正待答話，只聽門簾作響，回頭看時，阿福興沖沖奔了進來，臉上掛著興奮的笑容，一見蓮珠在立即縮住腳，臉上的笑容也消失了。
「什麼事？」蓮珠罵道：「冒冒失失，鬼頭鬼腦，一點規矩都不懂！」
阿福不作聲，只不住偷看著德馨，德馨卻又不住向他使眼色。這種鬼鬼祟祟的模樣，落在蓮珠眼中，不由得疑雲大起，「阿福！」她大聲喝道：「什麼事？快說！」
「是，」阿福賠笑說道：「沒有什麼事。」
「你還不說實話！」蓮珠向打煙的丫頭說道：「找張總管來！看我叫人打斷他的兩條狗腿。」
藩台衙門的下人，背後都管蓮珠叫「潑辣貨」，阿福識得厲害，不覺雙膝一軟，跪倒在地，「姨太太饒了我吧。」他說：「下回不敢了。」
「什麼下回不敢，這回還沒有了呢！說！說了實話我饒你。」
阿福躊躇了一會，心想連老爺都怕姨太太，就說了實話，也不算出賣老爺，便即答說：「我來回老爺一件事。」
「什麼事！」
此時德馨連連假咳示意，蓮珠冷笑著坐了下來，向阿福說道：「說了實話沒你的事，有一個字的假話，看我不打你，你以後就別叫我姨太太。」
說到這樣重的話，阿福把臉都嚇黃了，哭喪著臉說：「我是來回老爺，福和班掌班來通知，馬上把靈芝草送來。」
「喔，靈芝草，男的還是女的？」
「女的。」
「好。我知道了。你走吧！」
阿福磕一個頭站起身來，德馨把他叫住了，「別走！」他說：「你通知福和班，說我公事忙，沒有工夫聽靈芝草清唱，過幾天再說。」
「是！」阿福吐一吐舌頭，悄悄退了出去。
「老頭子」
「你別囉嗦了！」德馨打斷她的話說：「我過足了癮就走，還不行嗎？」
「我另外還有話。」蓮珠命打煙的丫頭退出去：「我替老爺打煙。」這是德馨的享受，因為蓮珠打的煙，「黃、高、松」三字俱全，抽一筒長一回精神。但自她將這一手絕技傳授了丫頭，便不再伺候這個差使，而他人打的煙總不如蓮珠來得妙，因此，她現在自告奮勇，多少已彌補了不能一聆靈芝草清唱之憾。
蓮珠暫時不作聲，全神貫注打好了一筒煙，裝上煙槍，抽腋下手絹，抹一抹煙槍上的象牙嘴，送到德馨口中，對準了火，拿煙簽子替他撥火。德馨吞雲吐霧，一口氣抽完，拿起小茶壺便喝，茶燙得常人不能上口，但他已經燙慣了，舌頭亂捲了一陣，喝了幾口，然後拈一粒松子糖放入口中，悠閒地說道：「你有話說吧！」
「我是在想，」蓮珠一面打煙一面說：「胡雪巖倒下來，你也不得了！你倒想，公款有多少存在那裡？」
「這我不怕，可以封他的典。」
「私人的款子呢？」蓮珠問說：「莫非你也封他的典？就算能封，人家問起來。你怎麼說？」
「是啊！」德馨吸著氣說：「這話倒很難說。」
「就算不難說，你還要想想托你的人，願意不願意你說破。像崇侍郎大少爺的那五萬銀子，當初托你轉存阜康的時候，千叮萬囑，不能讓人知道。你這一說，崇侍郎不要恨你？」
「這這」德馨皺著眉說：「當初我原不想管的，崇侍郎是假道學，做事不近人情，替他辦事吃力不討好，只為彼此同旗世交，他家老大，對我一向很孝敬，我才管了這樁事。我要一說破，壞了崇侍郎那塊清廉的招牌，他恨我一輩子。」
「也不光是崇侍郎，還有孫都老爺的太太，她那兩萬銀子是私房錢，孫都老爺也是額角頭上刻了『清廉』兩個字的，如果大家曉得孫太太有這筆存款，不明白是她娘家帶來，壓箱底的私房錢，只說是孫都老爺『賣參』的骯髒錢。那一來孫都老爺拿他太太休回娘家，那說在哪裡的。老頭子啊老頭子，你常說『寧拆八座廟，不破一門婚』，那一來，你的孽可作得大了！」
嘰哩呱啦一大篇話，說得德馨汗流浹背，連煙都顧不得抽了，坐起身來，要脫絲綿襖。
「脫不得，要傷風。」蓮珠說道：「你也別急，等我慢慢兒說給你聽。」
「好、好！我真的要請教你這位女諸葛了！」
「你先抽了這筒煙再談。」
等德馨將這筒煙抽完，蓮珠已經盤算好了，但開出口來，卻是談不相干的事。
「老頭了，你聽了一輩子的戲，我倒請問，戲班子的規矩，你懂不懂？」
「你問這個幹什麼？」
「你甭管，你只告訴我懂不懂？」
「當然懂。」
「好，那麼我再請問：一個戲班子是邀來的，不管它是出堂會也好，上園子也好，本主兒那裡還沒有唱過，角兒就不能在別處漏一漏他的玩藝。有這個規矩沒有？」
「有。」德馨答說：「不過這個規矩用不上。如今我是不想再聽靈芝草，如果想聽，叫她來是『當差』，戲班子的規矩，難道還能拘束官府嗎？」
「不錯，拘束不著。可是，老頭子，你得想想，俗語說的『打狗看主人面』，人家三小姐出閣，找福和班來唱戲，賀客還沒有嘗鮮，你倒先叫人家來唱過了，你不是動用官府力量，掃了胡家的面子？」
蓮珠雖是天津侯家浚的青樓出身，但剖析事理，著實精到，德馨不能不服，當下說道：「好在事情已經過去了，不必再提。」
「不必再提的事，我何必提。我這段話不是廢話，你還聽不明白，足見得我說對了。」
「咦！怪了，什麼地方我沒有聽明白？」
「其中有個道理，你還不明白。我說這段話的意思是，你不但要顧胡雪巖的交情，眼前你還不能讓胡雪巖不痛快。你得知道，他真的要倒了，就得酌量酌量為人的情分，他要害人，害那不顧交情，得罪了他的人，如是平常交情厚的人，他反正是個不了之局，何苦『放著河水不洗船』？你要懂這個道理，就不在了我那篇廢話了。」
話中有話，意味很深，德馨沉吟了好一會說：「我真的沒有想到。想想你的話是不錯，我犯不上得罪他，否則『臨死拉上一個墊背的』，我吃不了，兜著走，太划不來了。來，來，你躺下來，我燒一筒煙請你抽。」
「得了！我是抽著玩兒的，根本沒有痛，你別害我了。」蓮珠躺下來，隔著煙盤說道：「阜康你得盡力維持住了，等胡雪巖回來，你跟他好好談一談，我想他也不會太瞞你。等摸清了他的底，再看情形，能救則救，不能救，你把你經手的款子抽出來，胡雪巖一定照辦。那一來，你不是乾乾淨淨，什麼關係都沒有了。」
「妙啊妙！這一著太高了。」
於是兩人並頭密語，只見蓮珠拿著煙簽子不斷比劃著，德馨不斷點頭，偶爾也開一兩句口，想來是有不明白之處，要請教「女諸葛」。
阿福又來了，這回是按規矩先咳嗽一聲，方始揭簾入內，遠遠地說道：「回老爺的話，杭州府吳大人來了。」
「喔，請在花廳坐，我馬上出來。」
「不！」蓮珠立即糾正，「你說老爺在換衣服，請吳大人稍等一等。」
「是。」
阿福心想換衣服當然是要出門，但不知是便衣還是官服，便衣只需「傳轎」，官服就還要預備「導子」，當即問道：「老爺出門，要不要傳導子？」
「要。」
阿福答應著，自去安排。蓮珠便在簽押房內親手伺候德馨換官服，灰鼠出風的袍子，外罩補褂，一串奇南香的朝珠是胡雪巖送的，價值三千銀子，德馨頗為愛惜，當即說道：「這串朝珠就不必掛出去了。」
他不知道這是蓮珠特意安排的，為了讓他記得胡雪巖的好處：這層用意當然不宜說破，她只說：「香噴噴，到處受歡迎倒不好？而且人堆裡，哪怕交冬了，也有汗氣，正用得著奇南香。」
「言之有理。」
「來，升冠！」蓮珠捧著一頂貂簷暖帽，等德馨將頭低了下來，她替他將暖帽戴了上去，在帽簷上彈了一下，說道：「彈冠之慶。」