阿興守著龔太太的告誡，由蘇州回去，對於在上海被查問一節，隻字不提。問到燕紅的情形，說是還沒有遷移，但原處已經雙扉緊閉，非問清楚了不開門；據說這就是有人上門去騷擾了的結果，但燕紅家諱莫如深，阿興旁敲側擊套問了半天，一無收穫。
燕紅當然有回信，但也很簡略，只說盼望一開了年，早早相晤；又說想請龔定庵為新居題名，自亦須親眼看過才能題。
「顧二少爺呢？」龔定庵問，「沒有信？」
「顧二少爺說：年下很忙，沒有工夫寫長信，請大少爺過了年，早早到蘇州，一切當面談。」
「他是說『長信』？」
「是的。」
為何要寫長信？可見其中大有文章。因而為龔定庵平添了一份心事。過了正月十八，收拾祖宗神像，算是過完了年，便得打點行李進京了。
趕考當然是單身進京，選定二月初二是長行的吉日。假托與顧千里有約，雇定的船是由蘇州轉上海；到了上海打算由海道北上。
船到蘇州，仍泊金閶門外。顧千里就住在閶門，咫尺之遙，安步當車，片刻之間便走到了。顧千里老親在堂，龔定庵先執晚輩之禮，請安問好，略作寒暄，然後在書房中密談。
「定庵，」顧千里說，「你有此風塵知己，實在是幾生修到？不過夜長夢多，你要趁早打主意。」
這「夜長夢多」四字，便包含著無數曲折內幕。龔定庵先不忙打聽，只考慮自己的境況。
「千里，實不相瞞，這件事我還沒有把握。第一，寒家的家規，你是知道的；我只為慈母溺愛，納室之議，是向家父力爭而得，但必得碰運氣；會試的房官、主考，像我鄉試的向老師、王老師那樣就好了。」
「萬一落第呢？」
「那得等明年。」
「明年又名落孫山呢？」
「這，怕就好夢難諧了。」龔定庵說，「還得等三年。」
「再等三年就是道光六年；連明年算上，一共要等四年。」顧千里說，「即令燕紅矢志無他，可是，這四年之中，會有什麼變化？誰又知道？再說妙齡女子，又有幾個四年？你想過沒有？」
「然則，」龔定庵搓著手說，「計將安出？」
「我替你想過，有兩個辦法：一個是請老太太再向尊公爭一爭，『提前給獎』；再有一個是『先斬後奏』。」
「何謂『先斬後奏』？」
「先圓了好夢，再向堂上負荊請罪。」
「這——」龔定庵躊躇著說，「先斬後奏，未免跋扈，有失臣道，於心不安。」
「那麼用第一個辦法。」
「我怕不會邀准。」
「那就難了。」顧千里想了一會說，「你成進士是遲早而已，這個『獎品』終歸亦會到手，依我之見，不如先『偷』來一用。」
「怎麼偷法？」
「現在金屋已經有了，把燕紅深藏於密，暫不說破；到你春闈有了捷報，再稟明堂上，作為新娶。」
「這倒可以考慮。不過——」龔定庵作了一個決定，「我一定得先稟明家母。」
「那在你了。」顧千里又說，「事情要快。」
龔定庵沉吟多時，要快即時就可定局，因為心有把握，慈母頂多說一句從小他就聽慣了的慈愛而無奈的責備：「你啊！教我說你什麼好？」但這樣做，總覺於心不安，已經欺父，何復欺母？
「好吧，我一到上海就先稟明家母，馬上有信給你。」龔定庵急轉直下地說，「能不能陪我山塘一走？」
「稍安毋躁。」顧千里說，「我跟你談談楊二的情形。」
原來顧千里與楊二雖是素識，但因氣味不投，平時不適弔問，只知他素行不端；最近由於受龔定庵之托，方始留意其人。哪知略略一打聽，才知道這楊二是個極其卑鄙奸詐的小人；他在燕紅身上，當然是花了些錢的，只為所謀甚遠，不亟於作入幕之賓。哪知正當燕紅左支右絀，窮於應付，迫不得已要讓楊二真個銷魂時，半路裡殺出程咬金，來了個龔定庵，不但壞了他的好事，更打斷了他的久長之計，自是恨之入骨。
「說實話，燕紅對你一見傾心，固然不錯；但初會便論嫁，你不能不謝謝楊二反面激成之惠。因此，」顧千里加重了語氣說，「定庵，如果好事不諧，你簡直對不起自己。」
「也辜負了燕紅跟老兄。」龔定庵接口，「千里，如果辦不成這件事，我在想，你也會覺得可惜，心裡好一陣子不舒服。」
「我心裡不舒服的，還不在此。」顧千里說，「今天的局面是非楊即墨，不歸你就一定落入彼獠之手，仇快則親痛，這才是我最不甘心的一件事。」
「良朋愛我，匪言可喻。」龔定庵想了一下說，「千里，我今天跟燕紅要好好兒談一談；你請放心，絕不會有親痛仇快之事。」
「好吧！」顧千里問道，「山塘之行，是不是還要奉陪？」
「不但請你相陪，還要拜煩嚮導。」
「喔，你還不認識路。好，走吧。」
兩人是坐了馬車去的，一路上顧千里為龔定庵形容燕紅的新居：進門假山，繞過山去，豁然開朗，但正廳已經虛有其表，不能住人，需要大修；不過廳後曲池小橋，另一面竹林掩映中有一排曲尺形的平房，卻還完好，燕紅的香巢，便在「曲尺」轉折之處。
「能把那座楠木廳修好了，作個宴客談藝之處，那是太好了。」顧千里說，「不過，你要享這份清福還早得很。」
這使得龔定庵的功名之心，越發熱了，因為早入仕便可早歸隱。他心裡在想，今年會試中了進士，仍歸本班——捐納的內閣中書，變成正途出身的內閣中書，不但陞遷比較快，最大的好處是，兩榜出身可應考差，各部司官及內閣中書經考差錄取，得充鄉試副考官，運氣好派到富庶或文風盛的大省，一筆門生的贊敬收下來，買山之資就有著落了。
「如果，」他說，「我今年三十一，預計五十歲隱居，這二十年之中，能夠稍有成就，到那時開閣延賓，交遍天下佳士，方稱平生之願。」