「本庵建於明朝萬曆年間，原名『正等院』，崇禎初年，改題今名。至於是有草之茭，還是無草之交，」惟一指著龔定庵笑道，「有我們這位於書無所不讀，精通釋典的大名士在此，就輪不著我和尚來解釋了。」
「你說呢？」龔定庵問燕紅，「哪一個字不錯？」
「看來應該是交蘆。」燕紅想了一下說，「為學如積薪，後來居上。董香光已經題了茭蘆，倘或不錯，以後的梁山舟豈能題作交蘆？不過，就字面而論，茭蘆可通，交蘆難解。」
「這個典故出在《楞嚴經》上：『由塵髮根，因根有相，相見無性，同於交蘆』。好比三株蘆花，糾結在一起，交相倚靠，互為因果，你不必去辨識哪一株是哪一株，視做一體好了。」
「原來如此！想不到一代大名家的董香光，亦會犯這樣的錯。」
「錯未必在董香光，或許是為他代筆的人不學所致。」龔定庵說，「時候不早，我們在厲征君的神主前行了禮就走吧。」
此人單名鶚，字太鴻，號樊榭，康熙舉人，乾隆年間曾被征應博學鴻詞制科，所以龔定庵稱之為「厲征君」，一般人都稱之為厲樊榭。
這厲樊榭晚年隱居西溪，相伴一妾，名叫月上，亦會作詩，歿後神主供在交蘆庵後樓。燕紅隨著龔定庵瞻禮後，由宋嫂引路，去看一座劉氏家庵。當然，她先要說一說這座庵的來歷。
這座庵的主人，原是嘉興官宦人家一個孀居而住在娘家的老姑太太，前幾年兄嫂雙雙去世，兩個內侄，都是外官，一個在湖北當同知，一個放了雲南的知府，都要接她到任上去住，她憚於遠行，又不願回夫家，年輕時逛過一回西溪，念念不忘，便自己出私蓄在西溪構築了一區精舍，帶髮修行，本地人都叫她劉姑太太，她的住處便稱之為「劉氏家庵」。
「她是要尋個伴，尋了有一年多了，一直沒有尋著。」宋嫂解釋覓伴困難的原因，「劉姑太太脾氣很疙瘩：第一有潔癖；第二她說她要尋個女清客來同她做伴。龔大少爺曉得的，做清客有十個字，頭一個就是『一表人材』，還有什麼『三斤酒量』、『四季衣裳」、『八面玲瓏』，裡嗦，我也記不得那許多。女清客就馬虎些，至少也要相貌齊整，脾氣好，能言善道。真的有這樣的人，到大富大貴人家去陪伴他家老太太去了，哪個要跟她一個孤老太婆在庵裡吃素？尋了一年多尋不著，就是為此。」
「這怕不大合適。」燕紅問龔定庵說，「我哪裡能夠『八面玲瓏』來應酬人家？」
「清客的十字訣也不過說說而已。」龔定庵答道，「照宋嫂所說，這劉姑太太倒是個有趣的人，你跟她做伴，日子容易打發。反正她當你清客，你也不妨拿她當你的清客。」
「這話不錯。」宋嫂接口說道，「既然是做伴，就談不到你應酬她，她應酬你，這話我會跟劉姑太太說。」
「好吧！先見了面再說。」
「對！」龔定庵叮囑宋嫂，「我們先約好，到時候我跟燕紅避開，我問她，你問劉姑太太，彼此合意了，進一步再談。」
進門一看，曲檻迴廊，花木扶疏，燕紅對地方先就中意了。及至將主人請出來一見，那劉姑太太六十上下年紀，白髮如銀，梳得一絲不亂，雙目炯炯清亮如水，臉上一直浮著乍見驚喜的微笑，燕紅對人也中意了。
「劉姑太太，這龔大少爺是我們杭州有名的才子，他的老太爺就是現任的上海道。」
「原來是定庵先生，真正久仰大名。請坐，請坐。」
「這位師太——」宋嫂想了一下，找到一個形容詞，「是女才子。」
「我一看就知道。」劉姑太太親熱地握著燕紅的手，凝視著說，「一臉的靈氣。」說著，拉住她一起坐下，很率直地問，「怎麼年紀輕輕，看破紅塵要出家？」
這樣問法，燕紅不免有些窘，只好低聲答說：「總是為了人生不如意。」
「『不如意事常八九，可與言者無二三。』宋嫂跟我說，有你這樣一位人物願意同我做伴，我真是求之不得。」
「我也沒有想到。」
「就是緣！」劉姑太太說，「有緣千里來相會，無緣對面不相逢。」
「是啊！真正是緣。」宋嫂一旁接口，「我看這個緣是結定了。」
劉姑太太與燕紅，都未接腔，只是相視微笑。就這時，一個留著長長的頭髮，穿一件灰布袍，像個道姑樣的大腳姑娘，來送點心，每人一小碗冬菇掛面，兩個包子。半晌未開口的龔定庵說：「可惜，午飯不久，這麼精緻的點心，竟無福消受。」
「吃個包子好了。」宋嫂說道，「劉姑太太這裡的八珍菜包是有名的，甜的更加好。」
龔定庵愛甜食，一聽這話忍不住說：「好，好，我嘗一個甜的。」
包子兩種形狀，一圓一方。杭州人將豬油洗沙包子喚做「油包」，便是方形的，聽以龔定庵去挾方的那個，不道一咬開來卻是鹹的。
鹹的也很美，不知不覺地吃完了，劉姑太太便說：「定庵先生再用一個甜的。」
「是，是。實在捨不得不嘗。」龔定庵問道，「劉姑太太能不能把秘訣傳給我？」
「這也沒有什麼秘訣，無非真材實料，按部就班去做而已。」
龔定庵一面吃包子，一面聽她談八珍素包的做法：所謂八珍，鹹的是冬菇、木耳、筍乾、老豆腐之類切丁，拌上切得極細的菜泥；甜的比較講究，要用松子、核桃、黑棗之類，也是切碎拌菜泥做餡。
「要說秘訣也只有一句話，」劉姑太太說，「餡兒除了菜泥以外，別的都要先用上好麻油炒過，油要多。」
「怪不得！」宋嫂說道，「我道怎麼會這樣子滋潤。」
在劉姑太太說話時，龔定庵與宋嫂都已吃完了兩個包子，面卻未動，擱著喝茶。劉姑太太便說：「宋嫂，你請來過，我有小事托你進城一辦。」
這是托詞，實際上是劉姑太太跟她有話說。宋嫂當然也料到了，所以不等她開口，便即問道：「你老人家看，有沒有緣？」
「怎麼沒有？不過，緣也不是亂結的，我先要弄弄清楚。」
「當然，一定要問清楚。你老人家儘管說，我曉得的，馬上回復你，不曉得的，我去問來跟你說。」
「那龔大少爺是怎麼回事？」
宋嫂原已將燕紅的來歷，跟劉姑太太談過，不過她所知有限，而且只誇讚燕紅如何符合清客的條件，對於跟龔定庵的關係，只說得一句：「這是上海道龔大人的大少爺托我的。」如今劉姑太太看龔定庵跟燕紅，不止於相識而已，恐怕將來會有糾葛，所以首先要問明白。
「是這樣子的，她姓薛，名字叫燕紅，原是好人家的女兒。龔大少爺在蘇州結識了她，替她典了房子，是要討她回來的。哪曉得她命苦，龔大少爺為她受了許多累，害他老太爺都落了不是。燕紅自己，娘死了不說，還有人硬出頭算她娘的女婿，替丈母娘買棺材，辦喪事，事情弄得不好收場了。燕紅沒法子只好剪了頭髮做尼姑，到杭州來投奔龔大少爺——」