今年的早秋，我不待手植的牽牛花開花，就捨棄了它們，送一群孩子到杭州來投考。
這一群小學畢業生中，有我的女兒，和我的親戚朋友家的兒女。送考的也還有好幾個人，父母，親戚，或先生。我名為送考，其實沒有重要責任，一切都有別人指揮。我是對家裡的牽牛花失了歡，想換一個地方去度送這早秋，而以送考為名義的。因此我頗有閒心情，可以旁觀他們的投考。
坐船出門的一天，鄉間旱像已成。運河兩岸，水車同體操隊伍一般排列著，咿呀之聲不絕於耳。村中農夫全體出席踏水，已種田而未全枯的當然要出席，已種田而已全枯的也要出席，根本沒有種田的也要出席；有的車上，連老太婆，婦人，和十二三歲的孩子也出席。這不是平常的灌溉，這是一種偉觀，人與自然奮鬥的偉觀！我在船艙中聽了這種聲音，看了這般情景，不勝感動。但那班投考的孩子們對此如同不聞不見，只管埋頭在《升學指導》、《初中入學試題匯解》等書中。我喊他們：「喂！抱佛腳沒有用的！看這許多人工作！這是百年來未曾見過的狀態，大家看！」
但他們的眼向兩岸看了一看就回到書上，依舊埋頭在書中。後來卻提出種種問題來考我：
「穿山甲歡喜吃什麼東西的？」
「耶穌誕生於中國什麼朝代？」
「無煙火藥是用什麼東西製成的？」
「挪威的海岸線長多少里？」
我全被他們難倒，一個問題都回答不出來。我裝著長者的神氣對他們說：「這種題目不會考的！」他們都笑起來，伸出一根手指點著我，說：「你考不出！你考不出！」我老羞並不成怒，笑著，倚在船窗上吸香煙。後來聽見他們裡面有人在教我：「穿山甲歡喜吃螞蟻的！……」我管自看那踏水的，不去聽他們的話；他們也管自埋頭在書中，不來睬我，直到捨舟登陸。
乘進火車裡，他們又拿出書來看；到了旅館裡他們又拿出書來看；一直看到赴考的前晚。在旅館裡我們又遇到了幾個朋友的兒女，他們也是來報考的，於是大家合作起來。赴考這一天，我五點鐘就被他們噪醒，就起個早來送他們。許多童男童女各人挾了文具，帶了一肚皮「穿山甲歡喜吃螞蟻」之類的知識，坐黃包車去赴考。有幾個十二三歲的女孩愁容滿面地上車，好像被押赴刑場似的，看了真有些可憐。
到了晚快，許多孩子活潑潑地回來了。一進房間就湊作一堆講話：那個題目難，這個題目易：你的答案不錯，我的答案錯，議論紛紛，沸反盈天。講了半天，結果有的臉上表示滿足，有的臉上表示失望。然而嘴上大家準備不取。男的孩子高聲地叫：「我橫豎不取的！」女的孩子恨恨地說：「我取了要死！」
他們每人投考的不止一個學校，有的考二校，有的考三校。大概省立的學校是大家共通地投考的。其次，市立的、公立的、私立的、教會的，則各人所選擇不同。但在大多數的投考者和送考者的觀念中，似乎把杭州的學校這樣地排列著高下等第。明知自己知識不足，算術做不出；明知省立學校難考取，要十個人裡頭取一個，但寧願多出一塊錢的報名費和一張照片，去碰碰運氣看。萬一考得取，可以爬得高些。省立學校的「省」字彷彿對他們發散無限的香氣，大家講起了不勝欣羨。
從考畢到發表的幾天之內，投考者之間的空氣非常沉悶。有幾個女生簡直是寢食不安，茶飯無心。他們的胡思夢想在談話之中反反覆覆地吐露出來：考得得意的人，有時好像很有把握，在那裡探聽省立學校的制服的形式了；但有時聽見人說「十個人裡頭取一個，成績好的不一定統統取」，就忽然心灰意懶，去討別個學校的招生簡章了。考得不得意的人嘴上雖說「取了要死」，但從她們屈指計算發表期的態度上，可以窺知她們並不絕望。世間不乏僥倖的例，萬一取了，她們好比死而復生，其歡喜豈不更大麼？然而有時她們忽然覺這太近於夢想，問過了「發表還有幾天？」之後，立刻接上一句「不關我的事」。
我除了早晚聽他們紛紛議論之外，白天統在外面跑，或者訪友，或者覓畫。有一個學校錄取案發表的一天，奇巧輪到我同去看榜。我覺得看榜這一刻工夫心緒太緊張了，不教他們親自去看；同時我也不願意代他們去看；便想出一個調劑緊張的方法來：我同一班學生坐在學校附近一所茶店裡了，教他們的先生一個人去看，看了回到茶店裡來報告他們。然而這方法緩和得有限。在先生去了約一刻鐘之後，大家眼巴巴地望他回來。有的人伸長了脖子向他的去處張望，有的人跨出門檻去等他。等了好久，那去處就變成了十目所視的地方，凡有來人必牽惹許多小眼睛的注意；其中穿夏布長衫的人，在他們尤加觸目驚心，幾乎可使他們立起身來。久待不來，那位先生竟無辜地成了他們的冤家對頭。有的女學生背地裡罵他「死掉了」，有的男學生料他被公共汽車碾死了。但他到底沒有死，終於拖了一件夏布長衫，從那去處慢慢地踱回來。「回來了，回來了」，一聲叫後，全體肅靜，許多眼睛集中在他的嘴唇上，聽候發落。這數秒間的空氣的緊張，是我這支自來水筆所不能描寫的啊！
「誰取的」，「誰不取」，——從先生的嘴唇上判決下來。他的每一句話好像一個霹靂，我幾乎想包耳朵。受到這霹靂的人有的臉孔慘白了，有的臉孔通紅了，有的茫然若失了，有的手足無措了，有的哭了，但沒有笑的人。結果是不取的一半，取的一半。我抽了一口「大氣」，開始想法子來安慰哭的人，我胡亂造出些話來說那學校辦得怎樣不好，所以不取並不可惜。不期說過之後，哭的人果然笑了，而滿足的人似乎有些懷疑了。我在心中暗笑，孩子們的心，原來是這麼脆弱的啊！教他們吃這種霹靂，真是殘酷！
以後各校錄取案發表的時候，我有意迴避，不願再看那種緊張的滑稽劇。但聽說後來的緩和得多，因為小膽兒嚇過幾回，有些兒麻木了的緣故。不久，所有的學生都撈得了一個學校。於是找保人，繳學費，忙了幾天。這時候在旅館聽到談話都是「我們的學校長，我們的學校短」一類的話了。但這些「我們」之中，其親切的程度有差別。大概考取省立學校的人所說的「我們」是親切的，而且帶些驕傲的。考不取省立學校而只得進他們所謂不好的學校的人的「我們」，大概說得不大親切些。他們預備下半年再去考省立學校，遲早定要爬高去。
旱災比我們來時更進步了，歸鄉水路不通，下火車後，須得步行三十里。考取學校的人，都鼓著勇氣，跑回家去取行李。僱人挑了，星夜啟程跑到火車站，乘車來杭入學。考取省立學校的人尤加起勁，跑路不嫌辛苦，置備入學用品也不惜金錢。似乎能夠考得進去，便有無窮的後望，可以一輩子榮華富貴，吃用不盡似的。
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