出蜀之後，李白停留的第一站，是在江陵。此地為古楚郢都，自漢代始，江陵便為荊州治所，所以又稱荊州城，南臨一帶長江，北依一曲漢水，有西控巴蜀、南通湘粵、襟帶江湖、指臂吳越之勝。在此地登岸休憩、投槽餵馬之際，李白忽然吩咐船家不必牽回馬匹，連籠仗都一併搬移登岸，他要在這荊州城停留下來了。
「汝莫不是不下九江了？」吳指南十分困惑，他知道：李白身攜大批貲財，有黃白之物，也有許多可以兌換銀錢的契券，就是要分別交付兄弟二人。出峽時已經誤了一處，中道行至江陵，居然又不肯進發，吳指南自覺有負李客之所托，焦躁起來。他皺著眉，苦著臉，蹲在岸邊，撥弄著悠悠緩緩向東流去的江水，怨道：「春日啟程，儘教汝遊山玩水，只今戲耍到秋日了，還要盤桓則甚？」
李白笑答道：「汝不記某前在巫山大醉之夜所作詩耶？」
吳指南索性落坐灘頭，踢蹬著沙石，恨道：「嗚呼呼呀！不記不記，哦哦叨叨這許多，哪得記？」
那是一首聲調上遵守時式，可是卻完全不用對偶的五律，日後補題為《宿巫山下》：
昨夜巫山下，猿聲夢里長。桃花飛綠水，三月下瞿塘。雨色風吹去，南行拂楚王。高丘懷宋玉，訪古一沾裳。
李白眼看著來時行舟孤帆遠引，隨口吟了這一首數月之前的舊作，拍拍吳指南的肩膊，道：「詩句為憑，某此行即是來看楚王的！」
吳指南仍舊垮著一張闊嘴，道：「汝父囑某之事，不辦不能自安！」
李白心下明白，嘴上卻忍不住頑笑道：「某於江陵亦有『百里之命』，汝卻不信乎？」
吳指南聞言茫然了：「某卻不知……」
李白解開捆縛籠仗的絛索，拉開底屜，那是厚甸甸的一隻土色的油布囊，十分醒目。李白一臉自嘲之色，將之捧在手中顛來倒去地道：「商家之事，汝豈便盡知？」
自隋代修驛路、開運河，大通萬方往來以後，行商輻輳，道途熙攘。但凡是行商之屬——從負販以至於商隊，都認得這樣的包裹，裡面的東西，就是一般書信，謂之「商牒」，也有些地方稱為「商遞」。
大唐郵驛制度雖然堪稱完善，不過，唐律明訂：必須涉及緊急軍務、在京諸司用度、各州急報、大典攸關之州郡奉表祝賀、諸道租庸調附送、在外科舉士子進京應考、大吏之過往送迎，以及因為朝官去世而須扈送家口還鄉等等情事，才能動用驛傳。換言之，一般百姓、野人，並不能藉以便宜通信。若要魚雁往返，只能委由「商牒」。
商，兼攝二意，一是商賈之商，一是商量之商。經常南來北往、東走西赴的估客為熟識的主顧攜代投遞，有剋日計程必須送達的，也有不擇期而順便為之的；有給予酬勞的，自然也有無償相幫的人情在焉。無論稱呼如何，都是一個意思：行商在原本的程途中，替人交送書信。民間黎庶有此需求，而官方郵傳驛遞卻不能足其所需之時，商牒應運而生。
在這一包裹商遞裡，的確有一封投往江陵的書札。此下順流而東，直到九江，諸大小城鎮，凡有書信須交遞處，即是李白行將棲止之地。而江陵的這一封信，卻為他帶來意外的際會。
依照書札封裹所示，收信的人寄住在江陵天梁觀，叫厲以常，一見面才知是個雙眼近乎全盲的老者。天梁觀於南朝梁元帝暫都於江陵時興建，當時侯景之亂初定，梁元帝索性不返回殘破不堪的傷心之地建康，而在此即位，據以為新都，天梁觀也就是在這偏安王朝喘息的片刻間構築起來的。
未料宮觀樓宇尚未及落成，蜀中武陵王自立稱帝的亂事又起，梁元帝飲鴆止渴，引狼入室，搬來了西魏宇文泰之援，精兵五萬，真格是騎射良材，一舉平定了亂事，益州卻因此而易幟，入於北朝之手。前後安穩不到三年，梁元帝便教侄兒蕭察用土袋悶殺而死，梁朝自此便只剩下江陵四圍方圓八百里奄奄一息的江山。
四戰之地，哀鴻遍野，直到大唐開國之後，天梁觀才由地方上的父老醵資完成，事在高宗麟德元年間。可是直到這個時候，人們才省得，由於長期征伐，道途間綿延不絕的曝屍，餵養了那些專食腐肉的鴉鳥，使之孳繁養聚，成群出沒，無時或已。群鴉也不知為何挑上了天梁觀，作為棲息之地，鎮日盤旋鳴叫還不算什麼，隨時從梁椽上噴落的屎溺便可以百千斤計。道士們滌之未盡，遺洩復來，如掃落葉，旋祛旋墮，人人只能暗自叫苦，而莫可為計。
忽一日，觀外來了個肩背破布囊、一身墨泥臭氣，年約三十上下、雙眼生滿翳白的漢子，先是側耳聽了聽，又翕張著瞳仁大小的鼻孔，道：「此間宜是三清之地，奈縱得妖禽如此囂煩？」
道士們一聽這話，情知來者不是常人，趕緊迎了進去，你一言我一語地請教因應之策。這漢子也不辭讓，大踏步向觀裡走，像是熟門熟路，看來絕不類一瞽者。他裡裡外外巡了一圈，回到頭一進的三官殿，才顯現出猶豫不決的盲態，道：「此殿糞穢之氣忒烈，某竟嗅不出方位。」道士們給指點了，他才指一指正北的牆面，道：「某便於此牆施一手段，可令妖禽斂跡，一個不敢復來。」
這漢子便是厲以常了。
驅逐鴉鳥殆無可疑，但是大殿必須扃封泥錮，整整三天，不容人出入，也不許人窺
。只有厲以常一人在殿中，飲食溲遺，無人可以過問。他還出了條件，要向天梁觀「邀立符契，署以保證」。條件是雙方面的——事成之後，一旦三官殿門窗洞開，妖禽登時散去，且決計不敢復來，則這天梁觀就要任他來去自如，來時食宿，去時盤川，不可缺待。觀中上上下下百多名道侶合計了半天，都以為除此而外，也絕無他計可施，便應允了。
三日三夜，就在道士們焦急的守候之中捱過去了，厲以常用長柄銛刃掘破泥封，拉開殿門，但見打從三官殿內裡外上下各角落間嘩然一聲湧飛而出千百隻烏鴉，嘎嘎嚇嚇，聲鳴震耳，但是一旦去了，好似烏雲乘風，一霎而滅。它們再也不曾回來過。
而大殿北牆上，則多了一畫像，畫的是十八丈高、三十丈寬，看上去非鷹非隼、說不得又似鳶似鷂，端的是一頭展翅而翔、凝目怒視的巨鳥。眾道士看得目瞪口呆，噤口吞聲，像也惶惶然有些亟欲竄逃的意思。
「諸道人應已熟讀過《莊子》第一篇罷？」厲以常說時哈哈大笑，回聲四揚，當真教人不寒而慄。
可是，要比起他所說的《逍遙游》之所述，此壁上所繪之鳥，可能還算小：
北溟有魚，其名為鯤，鯤之大，不知其幾千里也。化而為鳥，其名為鵬，鵬之背，不知其幾千里也；怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徙於南溟；南溟者，天池也。
《逍遙游》以鯤鵬開篇，千古以下，讀者無不奇其文、壯其辭而多有不解其旨者。文中所標之鵬，雖然「水擊三千里，摶扶搖而上者九萬里，去以六月息者」，用意卻非欣羨其大，而是藉著蜩、
（也就是蟬與斑鳩）對這大鵬的譏嘲，而展開的反諷。相對於大鵬而言，蟬與斑鳩之為蟲鳥，身形小得不得了，就算決起而飛，充其量不過就是一株樹木的高度，它們卻啁啁啾啾地譏笑大鵬：「奚以之九萬里而南為？」
正如同一日郊遊而返的人，會去嘲弄那些遠適千里者積聚糗
糧一樣——這是莊子進一步的譬喻；也就是「小知不及大知」，引
申而及於「小年不及大年」。如此發端，並不是以為大知勝於小知、大年勝於小年；畢竟，莊子在篇末還是引用了另外一個譬喻：「今夫斄牛，其大若垂天之雲，此能為大矣，而不能執鼠。」由此而回顧整篇《逍遙游》，便知莊子本意，乃是物大物小，各自其用；有用無用，各盡逍遙。
然而，當天梁觀中如此巨幅的壁畫出現在李白面前的時候，他所感受到的震懾、他所迸發出的激動，是從巨大而來，前所未有。他知道，莊子曾經在「漆園」之地擔任過不知所事的小吏。睹畫思人，一時間竟冒出了誤會，還癡想著：既名「漆園」，必多繪事，這壁上的鷹，會不會竟是莊子之徒所為呢？他漫不經心地把這奇想告訴了吳指南：「汝可知——此畫出乎何人手筆耶？」
吳指南也被那怒目前視的巨鳥震驚著，他瞠目結舌，只能搖頭，無以為答。
「鳥無非大鵬，匠無非莊周！」李白自以為得意地放聲說道。不料空蕩蕩的大殿之上，卻忽然傳來了語聲：「此畫若乃出自莊生之手，對壁當有蜩與
，方見各盡逍遙之意。」這時三官殿後轉出來一名身形不及六尺，矮小佝僂、白鬚銀髮戟張萬散的老者。他一面說一面沖李白等走來，也才漸令人知：這是個盲叟。
李白方自欠身為禮，老者已然翕張著鼻孔、朝兩人通體上下嗅過一遍，一面道：「峽江之氣未除，二客是蜀中來的；隨行有馬，卻捨不得騎乘；籠仗中書卷不少，多前代舊章，酸味甚重。雜有百方生藥並已炮丹膏，則汝尚通醫術——」說到這裡，老者眸中白翳倏然一開，雖僅只一瞬，卻讓李白感覺到，對方已經把他看了個五體通透。老者接著道：「汝身負李商書信之托，那油布囊尚是江陵產物——莫非有書信交遞？」
油布囊連同其他書信，並未隨身攜出，都還在逆旅之中。而這一番搶白，更讓兩少年相顧惶恐，不知所措。李白只能像是作賊似的從懷裡悄悄摸出書札，將奉未奉之際，老者又俯首一嗅，哈哈大笑，道：「天下錢銀，儘教這李商居間賺去了！他連這靈虛觀的生意俱能勾當得？」
李白這才偷眼眄了眄信封下署，果然是開州靈虛觀。他不知道老者是如何得知書信來歷的，舉向鼻端嗅了一嗅，也嗅不出靈虛觀的氣息。
「蜀中宮觀數以百計，唯有靈虛觀燃的是隨州苦竹院的松木蛇香，其香細密綿永，一旦著於絹紙，經年不滅——」老者揮揮手，對李白道，「不消說，是要某過峽，前去為彼等牛鼻子補壁的罷？某老眼昏瞀，看不得細書小字，汝且為某讀來。」
「老君，汝是——」
「厲以常在爾。」
李白依言拆了信，通讀一過，用語懇切謙卑，情詞並茂，正是要請這厲以常遠赴開州靈虛觀，「為圖聖像」。厲以常一把扯過信來，撕了個粉碎，道：「凡人不能見道，天始付之以道者；道者不能見道，居然付之一盲叟——某豈能圖聖像？」
李白覺得他這話說得有機趣，又想起信中推崇、尊禮其畫藝禮敬之言，不覺看一眼北牆上的巨鳥，試探著問道：「那麼，畫此大鵬者，也非為見道？」
「某作此圖六十年，市井無知者。汝小子所見，不同於常。」
吳指南則按捺不住，亢聲道：「呿！一瞎翁，安得畫這好大良禽？」
「世間可見者幾希？可見者，即明；不可見者，即盲。小子也須知這瞎的佳處！」厲以常似乎並不以吳指南的無禮為忤，但抬起籐爪一般的手，指著壁畫，逕對李白道：「較之於大鵬，此鳥，不過蜩、
而已；復較之於希有鳥，大鵬，亦不過蜩、
而已。」
希有鳥，字義不異，即稀有罕見之鳥。漢東方朔《神異經·中荒經》：「崑崙之山……上有大鳥，名曰希有。南向，張左翼覆東王公，右翼覆西王母，背上小處無羽，一萬九千里。西王母歲登翼上，會東王公。」
若不以神思丈度，且用尺寸衡量，連毛羽和毛羽之間的空隙，都有一萬九千里寬廣，則較之於莊子所說「鵬之背，不知幾千里也」，這希有鳥當然更大得多。如此比合大鵬與希有鳥兩者，其大之外，更有其大，不外就是運用誇飾之法，借凡人對於大物之憧憬想像，推擴無極、無涯的情懷。
「大鵬若得見希有鳥，」李白道，「則未必笑其大，亦未必慕其大。」
厲以常這時再度閃開了眼中白翳，露出一雙明亮烏黑的瞳仁，帶著些許嘲誚、些許好奇的神色，看著李白，道：「大鵬又復如何？」
李白笑道：「大鵬猶可見物，而希有鳥目中，殆無物矣。」
「何以見得？」
「大鵬之大，猶可想見；希有鳥之大，似更無極。」李白道，「試問，巨物衝霄，疾於星火，一瞬而適九萬里，騁目於八荒之外，停眸於星月之間；則希有鳥非徒無視於蜩、
之微物，或恐亦無視於大鵬；並大鵬數千里之軀亦不能入眼，則其大若何？也不免一個盲字！」
這話像是在嘲弄瞽者，然而聽在厲以常耳中，卻另有一層義界：李白之言，更多的是在諷刺那些為人、為物之大者，高其位而遠其志，亦不免茫昧其行；越是如此，識見越是不能遍及蒼生，入於毫芒。
厲以常趨身兩步，直將鼻眼湊在李白面前，道：「汝天資穎悟，言事能自出機杼，溷跡於賈行，可惜了。或應一見當世之希有鳥，也不枉來一趟江陵。」
厲以常所說的希有鳥，是知名的道者司馬承禎，他正在前來江陵的路上。