為了完成雜交育種，袁隆平面對沒有糧食的困境，領著兩個學生靠嚼甘蔗、吃香蕉來果腹，硬挺著沒有撤出元江這塊「戰鬥陣地」。袁隆平在育種地簡陋的窩棚中，明確地指出了以後雜交育種的正確方向——尋找野生稻。
雜交水稻的育種之路總是充滿了數不盡的艱辛和坎坷。袁隆平雖然找到了野生稻，可是因為缺乏經驗，沒有用「短光處理」刺激這些野生稻盡早開花。第一次野雜實驗最後以失敗告終。袁隆平面臨不利的局面，他又作出了另外一個重要決定……
地震過後不久，農科站的站長老周領著站裡的職工頂雨來到實驗田。震塌的小平房前，他看到袁隆平和兩個學生安然無恙，這才長出了一口氣。他讓職工們舉著手電，幫忙清理廢墟。袁隆平領著兩個學生，也在一邊打下手。他們小心地將那幾袋種子先扒了出來，然後再取出行李和衣服。眾人將地震造成的廢墟清理得差不多了，東面的天邊也露出了魚肚白。
老周拉著袁隆平的手，關切地說：「你們還是趕快離開元江吧，這裡剛剛發生地震，不僅有餘震的危險，而且口糧的供應也會出現大量短缺，等明年條件好了，你們再過來制種吧！」
袁隆平搖搖頭，說：「我們的種子都已經開始浸水催芽了，如果不能按時下種，這些珍貴的種子就將報廢了！」
老週一見袁隆平態度堅決，只得幫他們在農科站的水泥球場上搭建了一座簡陋的窩棚。在窩棚裡鋪上稻草，草上放一張蓆子，這就是他們三人以後睡覺的地方。袁隆平等人的住處解決了，隨後口糧供應果然出現了斷檔。
袁隆平現在即使手裡有錢，在當地百姓的手中也買不到口糧。袁隆平聽著自己和兩個學生的肚子餓得「咕咕」叫，他說：「我們晚上吃米飯，早晨就用香蕉和甘蔗充飢！」
李必湖和尹華奇想都沒想就齊聲答應：「只要有一口吃的，我們就不離開實驗田！」
當地老鄉的田間地頭種有大量的甘蔗和香蕉，只要花上很少的錢，就能買到這兩樣東西果腹。
香蕉以「香」冠名，自然十分可口，可是這東西卻不能多吃，一個人要是連著吃十幾天香蕉，就會吃得頂住了，不管多麼好吃的香蕉，都將很難下嚥。
袁隆平一邊領著兩名學生制種，一邊嚼著甘蔗當食物。甘蔗汁中的蔗糖，可以為人體補充熱量，甘蔗也可以常吃，但甘蔗渣還是將袁隆平等人的口腔都刺破了。後來老周告訴他們一個咀嚼的方法，那就是牙齒做上下運動，嚼完即吐蔗渣，盡量減少蔗渣和口腔的接觸，便能最大限度地保護口腔。
袁隆平領著兩個學生在元江育種四個月，他們一共吃了將近兩噸的甘蔗。到5月初，實驗田中培育的不育系種子終於成熟了。
實驗的結果非但不令人振奮，甚至讓人感覺有些沮喪。C和D這兩個系統的不育率不僅沒有提高，反而從原來的70%減少到60%。如果不能找到100%保持不育系的水稻品種，袁隆平這六年的汗水就等於白流。
袁隆平看著李必湖和尹華奇急切的眼神，他一伸手，取出了好久也沒下的象棋，說：「咱們殺上一盤，沒準換換腦子，就想出解決的辦法了！」
李必湖先陪袁隆平下棋。他們在棋盤上擺上棋子後，隨著兩方車行象踏，炮飛士沉，一陣廝殺，戰局就已經進入了中盤。李必湖經常陪著袁隆平對弈，他的棋力不低，可是一番猛攻後，還是不能擒住袁隆平的「老帥」，最後兩個人以和局戰罷。
袁隆平指著棋盤說：「其實這局棋，是你佔優，可是你知道自己為何不能取勝嗎？」
李必湖納悶地問：「難道我進攻的力量不夠？」
袁隆平搖搖頭：「不是進攻的力量不夠，而是你應該換一種進攻的思路！」
李必湖從下第一手棋開始，就以擒住袁隆平的「老帥」為目的，可是袁隆平的防守嚴密，令李必湖連連吃虧。
袁隆平說道：「如果你換一種進攻的方法，先用車殺我左翼的沉底馬，接著再幹掉落邊的閒炮，恐怕你早就獲勝了！」
李必湖恍然大悟地說：「老師說的對，我不應該一味地從中路進攻，如果從左翼包抄，恐怕我早就取得勝利了！」
袁隆平下完棋，終於找到了正確的育種方向——換個角度，從水稻的遠緣關係入手。
袁隆平說：「外國在育成雜交高粱的實驗中，用的是南非和北非兩個距離非常遙遠的品種，而我們用作水稻雜交的品種，親緣距離都很近，這好比近親結婚，難以生出健康的後代，想要培育出合格的不育系，非得找到遠緣的水稻品種才成！」
袁隆平的一番話，恰似一盞指路的明燈，照亮了雜交水稻以後的研究方向。
李必湖問道：「袁老師，您的意思莫非是找來一些不常見的水稻品種，給不育株做雜交實驗嗎？」
袁隆平微笑著搖了搖頭。他的目光考試似的望向了尹華奇。
尹華奇說：「我知道，袁老師的意思是利用外國水稻，給咱們的不育株做雜交實驗！」
袁隆平最後揭示了謎底——野生稻。他的意思是要用野生稻給不育株水稻當「丈夫」！
普通野生稻是現代栽培稻的祖先。它們經過長年的進化，成為現代的栽培稻。但是在進化過程中，普通野生稻的許多抗病、抗蟲、抗雜草及高產優質的基因，差不多已丟失殆盡。在培育水稻不育株的過程中，袁隆平認為野生稻可利用的價值巨大。
袁隆平隨後領著兩個學生在雲南開始尋找野生稻種。果然，功夫不負有心人，他們找到了第一批雲南的野生稻子，並帶回湖南進行野雜實驗。
可是這些野生稻種下後，因為沒有進行「短光處理」，到了9月底還未抽穗開花，第一次野雜實驗並沒有做成。
1970年6月，湖南省「革委會」在常德召開了「湖南省第二屆農業科學技術大會」，在黔陽地區的展室裡，袁隆平的雄性水稻不育株實驗項目被安排在展板的頭條。
「革委會」的負責人在大會召開的時候，還特地安排袁隆平在主席台上就坐並發言。「革委會」還給袁隆平發了獎狀，表彰他在水稻不育株研究中作出的貢獻。袁隆平講話的時候，坦然承認了研究工作中存在的技術問題和不足。
「革委會」的負責人對袁隆平說：「農業的發展，急需農業技術的支持，雜交水稻雖然目前遭遇了暫時的困難，但是，我們相信，通過全省科研工作者的攻關，一定能取得最後的成功！」
袁隆平聽到這位負責人對自己的鼓勵，心裡暖烘烘的，只覺得渾身上下充滿了力量。他決定領著兩個學生去海南島，他要在「天涯海角」的實驗田中，實現自己心中那個關於「綠色」的夢想。