20世紀90年代初，隨著改革開放的大潮，中國國門大開。中國的土特產、資源類產品走向國際市場。而一些原來稱為資本主義國家、現在叫先進國家的舶來品也蜂擁而入，來到中國。從工程機械到汽車，再到計算機、家用電器，琳琅滿目充塞人們視野。這些洋玩意兒既好使又耐用，很快地就受到了人們的歡迎。可是，擺弄這些洋玩意兒卻不是一件容易的事，不僅是在保養、修理方面，就是使用都有很多難題。它們功能多而複雜，操作相對繁複。其產品的說明、使用和保養都需要我們的消化和適應。當然，每一件產品都有它的說明，這說明跟隨產品浮海而來。但是，上面全是外語，如果不懂外語就無法使這些進口產品物盡其用。而中國的產品要想走向國際市場，同樣需要用外語向世界介紹自己。
浙江是中國中小企業、民營企業的搖籃，他們拚命地想和國際接軌，想融合到國際市場，賺更多的錢，並推動中國的進步。
這其中，語言和文字的交流成了瓶頸。在那時的杭州，馬雲素有「英語第一人」的稱謂。除了教學之外，他要做的翻譯工作也是應接不暇。
這時，馬雲那天生的、敏銳的經商嗅覺給他以信號：文字翻譯有巨大的市場。
於是，經過一番籌備，1994年1月，杭州青年路基督教會旁一陣鞭炮炸響，在鮮艷的花籃簇擁下，一間三十幾平方米、門臉裝潢簡單明瞭的翻譯社開張營業了。
馬雲為其起名「海博」，與英語中的「希望」諧音，馬雲自已對這一名字的解釋為：大海一般博大的希望。
帶著大海一般博大的希望，馬雲投身商海，搏擊潮流的小小翻譯社開始了它的起航之旅。
翻譯社人員不多，最初只有5個人，馬雲自任社長，有兩個退休的英語老教師，還有兩個年輕人。其中，那兩個年輕人就是在他做兼職英語教師時，杭州業餘學校裡被他感召的學生。
翻譯社開張了，馬雲將其搞得有模有樣，既有工商執照，也有公證認可。按道理講，在市場需要的前提下，翻譯社的業務應該有長足的發展。可是，這全杭州城裡第一家翻譯社並沒有得到社會和市場的認同。就如今天出現的會館一樣，什麼叫會館，它的功能是什麼？這尚需瞭解和觀察。當時，人們在觀察，市場在觀察。翻譯社的業務很差，訂單不多，第一個月下來，毛利700元，而僅房租一項就需交出2000元。
事實是殘酷的，沒有錢，又沒賺到錢，不少創業的人此時就會打起退堂鼓。而剩下的人眼睛裡多了懷疑的目光，馬雲感受到了這個壓力，他的心中也很不好受。在這打擊和壓力面前，馬雲調整了他的經營策略，將僅有的三十幾平米的營業室隔出一半，那一半租出去，做了書店，減少了翻譯社的支出。另外，他開始了鮮花和禮品銷售業務。
鮮花和禮品都屬於小商品，這小商品銷售的開展頗為不易。馬雲是在職教師，他的業餘時間只能是週末或節假日。於是，我們可以看到當初那個三輪少年又回來了。每到週末，他要先到產地，瘦弱的肩膀背上一個大麻袋或者編織袋，裝滿各種小商品，從鮮花到禮品、從襪子到內衣應有盡有，全是易銷的小商品。然後，馬雲再騎上摩托車，上面掛滿大包小袋，騎上大約137公里，走進義烏的市場。
他戴著一頂小圓帽，穿著一件夾克衫，儘管臉上掛滿笑容，仍然沒有人認出他就是杭州英語第一人。在人們的眼中，他就是一個小商品販子。蹲在市場的眾多的小商販中，馬雲沒有任何特點，誰也不會料到他就是將來的世界最大商品交易平台的董事局主席。
「南來的、北往的，站一站，瞧一瞧啊！不站不停的，後悔莫及啊！」馬雲特殊的叫賣聲，很快地吸引了很多購買者，他帶來的小商品沒到天黑就銷售一空了。
每個週末這幾乎都是馬雲的必修課，學習小商品知識，親歷小商品銷售。如果說這是在商海裡游泳，那麼他游得很徹底，甚至有的時候，張瑛會和他一起在小商品市場走一遭。
翻譯社的所有僱員，按月發工資，馬雲沒有剋扣大家一分錢。
同時，馬雲還利用他的影響力，利用一切過去的可能的客戶資源，拓展市場，拉近客戶，爭取用更優質的服務來讓市場認可，讓更多的客戶認可。那個時段，馬雲四處奔波，為了翻譯社的生存，他甚至去倒賣醫藥和醫療器械，上至大醫院的院長，下至赤腳醫生都是馬雲的服務對象。可想而知，那個時段，馬雲是用怎麼樣的毅力和精神去支撐這一切。他的付出和堅持終於有了回報，1994年底，翻譯社的營業收支基本持平。1996年，翻譯社實現了贏利。「海博」已經變成全杭州最大的翻譯機構，當初的門市只能作為接待之用，整個翻譯社的工作空間已經大大拓展。而馬雲也早在1999年就將翻譯社交給他的學生章紅管理，他又有了新的點子，新的目標。
事過多年，他重回海博翻譯社。站在當初創業的門前，那些往事歷歷在目，他要來一支筆寫下了四個大字：永不放棄。
至今，這四個大字，仍然掛在海博翻譯社的網頁上。
對於這個小小的翻譯社，他的學生、後來的翻譯社負責人有過這樣一段話：當大家還沒想到這個行業的時候，當大家還沒看到這個商機的時候，馬雲首先想到了。他的想法具有前瞻性，那時我們杭州沒有翻譯社，我們是第一家獨立存在的公司，大家都不看好，一開始也不賺錢，但馬雲堅持了下來，沒有放棄。所以，我很佩服馬雲，他說的話讓你振奮，沒有希望的東西在他看來也充滿生機，他還能給身邊的人帶來生活的激情。
這位負責人就是被馬雲感召的學生之一，她的話實際是一個小小的總結。前瞻，這是馬雲的特質之一，來源於他敏銳的嗅覺，來源於他對於事物的感知。在別人看不到商機的時候，他看到了，這就是人們常說的機遇。而機遇不常有，常有的不叫機遇。能夠抓住機遇是因為他有準備。現在的年輕人經常抱怨缺少機遇，其實，機遇隨處可見，只不過你沒有準備，你不去抓而已。馬雲的另一個特質就是堅持，這堅持很難，正像馬雲說的那樣，很多人倒在了更為殘酷的第二天的晚上，因此，他看不到後天即第三天的陽光和美好。遇到困難是很正常的事，堅定信心、克服困難是年輕人創業道路上必須經歷的磨煉。這不僅需要毅力，更需要心態，能夠有這樣的心態，必成大事。第三點，那就是馬雲作為創業者的感染力。一個人是有他的外延的，這外延是無形的，他的存在，對他人是一種感染。這感染可能是強烈的、充滿激情向上的，那就是正能量；這感染也可能是消極的、讓人失望的，甚至是讓人喪失信心的，那就是負能量。而馬雲顯然是一個天才的演說家，他富有激情的語言化作強烈的感染力，讓周圍的人信服他，跟著他義無反顧，總會感到光明就在前面。無疑，這就是一個領袖的特質。
海博翻譯社的成功，並沒有讓馬雲賺到多少錢，也沒有讓他的生活有多大的改變。他仍然站在三尺講台上，面對電子工業學院的學生和市裡夜校、技校的學生侃侃而談，而且更多的是用英文交談。但是，海博翻譯社走出困境，取得成功，還是給馬雲帶來了很高的聲譽以及更大的知名度。
他頑強的精神、可貴的品格、仗義的言行，感動了許多人。當時他的很多學生無償地為他服務，他們到杭州的百貨大樓門前幫翻譯社發傳單、拉橫幅，製造聲勢，拓展市場。那種場面是很感人的，年輕的學生打著橫幅為一種精神而戰，為永不放棄的精神，進行新時代的商場之戰。
同時，馬雲通過翻譯社的發展壯大，接觸到了更多的商界人士、企業家和社會各界的朋友。這一切，都成了馬雲儲備的人脈資源，誰也不知道，在未來的時間裡這些朋友會對馬雲有怎樣的幫助。