量小非君子，無毒不丈夫。表面看來，身為大丈夫者都是十分歹毒的，要成功就得對別人下手「狠」一點。誠然如此，古往今來的朝代更迭，都跟「狠」字掛鉤。可話說回來，大丈夫，當真要一毒到底？
褚時健的人生很波折，年紀輕輕趕上了「打右派」，又因倔強，不反右派而被打成「右派」，說起來讓人難以理解。後來，很多人在評價褚時健時都說，他這個人真是自作自受，放著好好的日子不過，跟著瞎起哄，結果把自己搭進去了。不過，心軟的他，當真會一事無成嗎？
廠長，雖然聽起來是個「肥缺」，會有大把鈔票入賬，可現實卻並非如此，剛進入玉溪捲煙廠的時候，褚時健已經51歲了，熬了大半輩子，的確到了享福的年歲。不過，他這個「空投兵」別說享福，連站穩腳跟都很難。
廠裡比褚時健年長的工人不少，他們個個不服氣，從骨子裡瞧不起褚時健，認為他就是國家為了安撫人心派過來走過場的。一個剛剛「勞改」出來的人，能有什麼能力，憑什麼來指揮我們？廠裡一些年輕的工人藉著老工人的話茬，也都不好好工作，在廠裡嬉笑打牌，叼著煙，翹著二郎腿，完全不把褚時健放在眼裡。
既然選擇了這個「爛攤子」，不管多艱難，都得走下去，褚時健開始積極主動地和年長的工人「套近乎」，學習經驗。儘管受到很多質疑，也有多如牛毛的碎語閒言，可他都不在乎，他知道自己要達成的目的是什麼。
成長是一門必修課。褚時健知道，很多知識完全可以憑借長輩的經驗來理解和學習，自己沒有管理煙廠的經驗，也沒有製作煙草的能力，可這不是無法管理的借口。在廠裡，他從沒把自己當成一名居高臨下的廠長，反倒認為自己就是一個學徒，這裡的每個人都比自己更有經驗、更有資歷。
所謂「見賢思齊焉，見不賢而內自省也」，褚時健的虛心好學，慢慢得到了工人們的認可，在這過程中，也增進了他和工友們的感情，為自己的工作減少了很多不必要的麻煩。廠裡的工人們也開始接受並尊重這個50多歲的小老頭，不再直呼他褚時健了，而是親切的叫他「褚廠長」。當然，讓職工對褚時健產生好感的是兩件事。
第一件事是為職工修建宿舍樓。
褚時健上任之後的第一件事，不是購買新設備，也不是制定新的規章制度，而是將煙廠的全部可用資金集中起來，打算給員工們修建3棟72戶的宿舍樓，他要讓員工在新房子裡過新年。
這個消息傳出之後，煙廠上上下下都歡呼雀躍，要知道他們盼新房已經盼了不知道多少年，現在沒想到新廠長來了之後辦的第一件事居然是為職工著想的，大家自然非常激動。
不過很快，人們的激動之情漸漸散去了，因為人人都知道蓋房子可不是一件容易的事情，沒有個兩三年的工夫大梁都立不起來。更何況，煙廠的職工已經被各種官腔「忽悠」怕了——你說蓋房子就蓋房子，當真不是拿我們開玩笑嗎？
事實果然不出人們所料，褚時健決定拿出一百多萬元蓋房子之後，基建科的人居然像沒聽見似的，該幹什麼還幹什麼，磨磨蹭蹭的沒有一點效率。褚時健過去問怎麼回事，結果基建科的人說，他們以為新廠長在開玩笑呢。不僅如此，褚時健還發現基建科的人有兩個請了長期的病假，藉故不來上班，工資還照拿不誤。
這一下，褚時健是真的火了，他沒有想到煙廠已經到了走下坡路的時候，這些人還繼續玩著官僚主義，這讓他實在無法忍受。於是，褚時健馬上撤掉了基建科科長，重新改組，啟用了一批辦事效率高、有責任心的幹部員工，這樣，給職工蓋新房的事情才提上了日程。
本以為需要幾年才能建好的宿舍樓，沒想到用了4個多月的時間就拔地而起，這在當時看來簡直是神話。在新樓房快要竣工時，褚時健召開了一次職工大會，為72戶一線的職工頒發了新房子的鑰匙。
面對著3棟嶄新的樓房，煙廠上下對褚時健有了全新的認識，他們原以為這個黑臉漢子是個大老粗，也是個門外漢，卻沒有想到他上台的第一件事就是為員工謀福利。人們都說，既然廠長把職工放在心上，他們也要把廠子放在心上。
第二件事是修鍋爐。
褚時健剛到玉溪捲煙廠不久，就經歷了和在曼蚌糖廠類似的事情——鍋爐壞了。當時，廠子只有兩台鍋爐，壞掉的那個是6.5噸的，剩下的一台勉強運行著，雖然能頂得住，但是大大影響了產量。於是，褚時健趕緊安排鍋爐工人進行維修，誰知大家異口同聲地告訴他，過去修這個鍋爐至少需要兩個月的時間，而這一次壞得更嚴重，需要50天。
褚時健聽出了工人的弦外之音：他們對新廠長很滿意，已經縮短了10天的工期，要是放在過去，至少要兩個月！
雖然自己得到了工人們的尊重，但是褚時健對這樣的答覆一點也不滿意，他立即板起臉對工人說：「別給我說50天，給你們4天時間，修不好就滾蛋！」鍋爐工人聽了之後，愣了半天，最後有一個忍不住對褚時健說：「廠長，你懂修鍋爐嗎？」還沒等褚時健回答，緊接著就有另一個工人接茬說：「就算不換爐壁，光是換40多根管道也得幾十天。」這兩個人一唱一和，引得大家都紛紛抱怨起來，從最初的發牢騷變成了滿腔怒火，最後竟然紛紛扔下工具對褚時健說：「不懂就別瞎指揮，誰能幹就來幹，這活兒，我們幹不了！」
面對工人的心直口快，褚時健沒有發火，而是默默地從地上撿起工具，對技工頭說：「我來修給你看，沒有我的同意，你不能離開。4天修不好這個鍋爐，我給你當下手。」說完，褚時健再次上演了當年在曼蚌糖廠的那一幕，只是這一次他沒有鑽到爐子裡，而是除了吃飯和上廁所之外，連續三天守在鍋爐旁邊，左捅咕兩下，右扒拉兩下，到了第4天，鍋爐修好了。
這一下，起初抱怨褚時健「外行指揮內行」的工人徹底傻眼了，他們沒有想到新廠長不僅懂技術，而且幹起活來還是個拚命三郎！於是，大家對新廠長的認識再次刷新了。
褚時健得到了大家的認可，也通過這兩件事凝聚了人心，但是他知道，距離他帶領玉溪捲煙廠改寫歷史還差著很大一段距離。因為，做一名廠長很簡單，做一名好廠長實在困難。褚時健既要貫徹執行有關法律、法規和規章，又要向企業內部傳達市場需求，還要向工人們宣傳法律、法規的重要性。看似容易的事情，在玉溪捲煙廠落實起來卻要費上九牛二虎之力。
由於受到大鍋飯時代經年累月的影響，廠裡的不少工人習慣了散漫，大有得過且過的味道，很多人沒讀過書，不識字，更別說是瞭解規章制度了。原廠長也是個粗人，基本沒什麼文化，且不說法律法規的踐行，就是對廠裡的人員管理也沒有上心，所以，給褚時健打下了一個很壞的「底子」。
眼看著工人們一個一個成了不學無術的人，褚時健覺得不能任由這種狀況繼續了。為此，他和馬靜芬商量，決定自己掏腰包購買書籍，自己當老師親自為工人們上課。
起初，工人們對褚時健的良苦用心並不理解，因為文革時代的「知識越多越反動」這句話還縈繞在他們耳邊，讓大家覺得當一個大老粗挺好的，何必那麼辛苦學什麼文化呢？對此，褚時健對工人進行了耐心的教育和引導，告訴他們知識儲備的重要性，漸漸地，大家越來越認識到學習文化和專業知識的重要性，對褚時健的付出也心存感激。
苦心人天不負，經過褚時健的不懈努力，玉溪捲煙廠成為了當時唯一一個具有「書生氣息」的廠子。據說，一些年輕的工人更是自發組織學習，不再需要褚時健督促了。這一切對褚時健來說，無疑是一個好開端。
毋庸置疑，無論是當時還是現在，褚時健的行為都是非常「靠譜」的。事實上，他在引導工人們正向思維的同時，也幫了自己大忙。因為他一旦破罐子破摔，廠裡的工人或許會群起而攻之；又或者他退縮了，捲鋪蓋到礦上去，也許他的人生便沒有今天的這等成就了。
不過，褚時健所要解決的問題還遠沒有結束。雖然玉溪捲煙廠的工作氛圍、人員精神面貌有了起色，可包括褚時健在內的所有人都不知道，他們接下來要面臨的豈止是危機，簡直是重磅炸彈！