1983年，也許對很多人而言，並沒有太過特殊的紀念意義，但是對煙草行業的從業者來說，這一年注定要寫進中國煙草發展史中的關鍵一頁。
1983年9月，中國煙草總公司剛剛成立一年，國務院頒布了《煙草專賣條例》，宣佈對全國範圍的煙草行業實行高度集中的統一管理體系，由此形成了中國煙草發展史中首次完整且全面的煙草專賣制度和管理體制。
其實，煙草專賣並非是中國特色，早在煙草傳入歐洲之後的一百年，很多國家就對煙草的生產和銷售進行了嚴格的監控，並加上了重稅。即使是在今天，這種制度在很多國家依然存在。
那麼，為什麼看似普通的煙草要實行專賣制度呢？為什麼不能和白糖一樣自由買賣呢？這恐怕要歸結到煙草的特殊屬性。眾所周知，煙草不是生活的必需品，卻在社會大眾中有著廣泛的需求，儘管它對人的健康有破壞作用，可是人們仍然青睞於它。而且，煙草是一種十分單一的產品，一次性就可以消費完，卻有著難以估量的經濟價值。更重要的是，煙草擁有著一條很長的產業鏈，起點可以追溯到農業，而終點則可以落到外貿出口。
不過在中國，煙草業的確具有著中國特色，那就是擁有著最大的煙草公司和最落後的辦公設備。而且，整個煙草業經常出現偷稅漏稅的情況，從1971到1978年，國家因為減少的捲煙利潤就達到了6億多元人民幣！無論從產業鏈條上，還是從生產效率上，或者從日常管理上，煙草業都存在著諸多問題。
當中國進入到改革開放年代之後，農業實行了家庭聯產承包責任制，工業也擴大了企業自主權，而煙草行業的重要改革步驟就是建立專賣制度。當時，國家出台這一套法令，也是學習了世界上70多個國家和地區實行煙草專賣制度的案例，在確定其具有可行性的基礎上才正式頒布的，並制訂了「統一管理、垂直領導、發展生產力」的總方針。
隨著中國經濟的日益復甦，中國煙草業也從舊有的落後和亂套的狀態中走出來，朝著一條光明大道前進。在1983年，煙廠從之前的輕工部下放到各個省份進行管理，企業融資體制也發生了相應的變化，從原來的財政撥款變成了貸款，同時享有還貸之後可以退稅的權利。不過，為了避免給國家資產造成一定的損失，當時的政策還有一條規定：如果不能償還貸款，企業的相關負責人就要負法律責任。
這個補充條款一出來，很多企業的負責人就變得小心翼翼了，他們擔心因為一時的頭腦發熱給自己惹來大麻煩。不過，也有人對這個條款絲毫不介意，他就是褚時健。
1984年，褚時健來到了雲南省人民政府附近，攔住了當時的副省長朱奎，還沒等人家反應過來，他就先作了自我介紹：我是玉溪捲煙廠廠長褚時健。說完之後，他馬上向朱奎講了自己想要貸款購買外國先進設備的事兒。
朱奎分管設備技術引進，所以對這方面的情況非常瞭解，在他聽了褚時健的慷慨陳詞之後，立即表示同意貸款給褚時健2300萬美元——一筆天文數字的巨款！
或許，除了褚時健之外，再沒有人有這樣的膽量了。這麼一大筆錢，如果真的經營失敗無力償還的話，那下半輩子篤定要在監獄裡度過了。可是在褚時健看來，他敢借這麼多錢，就相信這筆錢一定能如期歸還。當然，褚時健也做好了最壞的打算，他曾經向弟弟褚時佐交代過，如果自己不能償還貸款而進了監獄，一定要幫助他照顧好兒子女兒。
這就是褚時健的魄力，一種幹大事業的人才能具備的勇氣，在他的人生字典中，畏首畏尾的確能活得很安全，但永遠也成不了大氣候。彪悍的人生，只有放手一搏，才能寫成讓別人仰視的「人」字。
2年的時間過去了，玉溪捲煙廠先後引入了當時國際上最先進的10台捲煙機、12台包裝機、2台濾嘴成型機、2台運輸機拼接而成的德國意大利名牌生產線，讓玉溪捲煙廠一躍成為了世界級別的先進煙草生產單位。而這個序幕拉開之後，褚時健便一發不可收拾，他前前後後又引進了80多台先進設備，組建成了兩條具有40萬箱生產能力的高檔捲煙生產線。為了讓廠子少花一點外匯，他盡量在多個國家分別引進零部件進行配套安裝。
玉溪煙廠一下子從「土包子」變成了「高大上」，其配備的機器不僅在國內首屈一指，就算拿到國外也是響噹噹的「硬貨」。後來，一位業內人士參觀了玉溪捲煙廠，最後說了一句話：以後再想引進設備不用去國外考察了，直接到玉溪捲煙廠看看就行了。
沒錯，褚時健已經將玉溪捲煙廠從上到下全副武裝了起來。他甚至攬下了雲南全部的外匯——2300萬美元，先後從英國、美國購進了新設備。雖然褚時健花錢毫不猶豫，但是玉溪捲煙廠創匯能力也不俗，從1985年到1988年，先後創匯1億多美元，相當於他花掉外匯的1.5倍。直到那一刻，褚時健懸著的一顆心終於放下了，他不會因為還不上貸款而坐牢了。
褚時健為什麼大手筆地引入進口設備呢？在他看來，主要有兩方面的原因。一個是因為，引進了進口設備，能提高職工的技術水平，通過操作先進機型讓他們的理念和國際接軌，為此褚時健專門開辦了技術培訓班；另一個原因是，先進的設備能夠促進廠裡對機器部件研究水平的提升，比如捲煙機的煙舌頭是極易磨損的零件，後來經過褚時健和科研部門的共同研究，製造出了可以代替進口部件的新品，還節省了資金。
有了先進的設備，玉溪捲煙廠在國內煙草生產單位中成了地道的「土豪」，然而褚時健並不滿足，他將目光從設備又移到了煙草的原材料——煙葉。
褚時健認為，無論有多先進的設備和多高明的技術，都只是外部條件而已，要想提高捲煙的檔次，最核心的還是煙草的質量。於是，褚時健在1984年請來了美國農業部的煙草專家、華人博士左天覺幫助玉溪煙廠指導煙草種植。
左天覺是湖北人，著名的農學家和植物生理學家，主攻的方向就是煙草，他在1941年獲得了南京金陵大學的學士學位，又在1944年獲得了碩士學位，畢業後在中國農業煙產改進處和中國社會部社會服務局實驗農場等單位工作。1947年他去了美國留學，1950年獲得了賓夕法尼亞大學的博士學位，之後進入了美國通用雪茄公司和美國農業研究局等單位，是一個知識淵博、經驗豐富、技術精湛的煙草專家。
褚時健將左天覺請到了玉溪的通海縣——褚時健第一個開發的煙葉實驗田。當時，通海縣是褚時健密切合作的經濟夥伴之一，也是國內連續10年獲得煙草生產冠軍的產地。可就是這麼一塊名牌產地，左天覺看了一眼就發現了問題：化肥使用不當，僅僅相當於美國的40%，所以煙葉營養不良，同時煙苗種植時間太晚導致其發育不足，生長期縮短。另外，左天覺還指出，煙農採摘煙草的時間太早，沒有成熟就送進車間了。
其實，左天覺指出的問題並非是通海縣獨有的，而是當時整個中國煙草種植的現狀，由於煙農在種植烤煙的時候，出於利益的考慮，所以在乎的是煙葉的產量而不是質量，這就導致了他們在選種、栽培、施肥乃至燒烤等流程中十分隨意。當然，造成這種現狀的根本原因不在煙農本身，而是煙廠作為一個經濟實體，要和很多部門打交道，比如供銷社、煙草公司等等，但這些卻和煙農無法對接，所以煙廠很難和煙農之間形成穩定的關係往來，總也達不到最理想的狀態。
基於這種現狀，褚時健認為最好的解決辦法是提升中國煙葉的質量，而實現這個大目標之前要先實現兩個小目標：一個是爭取到更多的資金對煙田進行改造並購買有營養的化肥；另一個是增加種植和栽培的技術含量。經過一番考量之後，褚時健開始進行大刀闊斧的改革，他不僅要讓玉溪捲煙廠顛覆傳統的管理生產模式，還要讓中國的煙草業看一看，在新的體制下，他褚時健能爆發出何等的能量！