民國十四年五月十五日，日本人開設於上海的內外棉紗廠，由於罷工事件，演成勞資雙方激烈爭執，日本人竟用手鎗射擊一手無寸鐵的工人，當場擊斃顧正洪一名，同時有八名工人身受重傷。
東洋人闖了窮禍，心裡也很緊張，他們唯恐激起中國人的公憤，會對他們不利，因此採取高壓手段，竭力弭縫，威脅報界不得刊登新聞，壓迫官廳取締工人行動，更向公共租界工部局請調大隊巡捕，四出彈壓。
一大血案便這麼暫時被壓了下來，報紙隻字不提，上海人都不曉得出了這麼大的事。被壓迫的工人由於停工過久，生活發生困難，商請上海總商會出面調停，總商會駭怕東洋人的蠻橫，意存觀望，一味拖延。工人們乃求助於上海學生聯合會，廿一日文治大學舉行募捐演講，被捕房捕去學生兩名，廿二日有四位上海大學學生前往參加「顧正洪追悼大會」，又被巡捕悉數捕捉。兩校教職員隨赴捕房要求保釋，復為捕房堅決拒絕。工人和學生們情緒激動，熱血沸騰。
馬超俊正在上海聯絡各大學學生，創立孫文主義學會，促進學生與工人的聯繫，導致青年思想納入正軌。他輾轉聽到了這些消息，他和在上海的國民黨人商議，決定分頭聯絡紳商學工各界，同作正義的聲援。初步決定五月卅日在九畝地舉行民眾大會，向日本人公開提出抗議。
杜月笙是公認的最有群眾力量之人，民眾大會籌備當局首先便找到了他，希望他登高一呼，廣為發動。杜月笙當時義形於色，慷慨激昂，他當時便斬釘截鐵的回答：
「我一定盡力。」
不顧手下一部份人的反對，杜月笙大義凜然，精神煥發，持續多日的賭局宣告停頓，所有的應酬一概取消，因為，他振振有詞的說：
「我要辦正經事體！」
他調兵遣將，分配給他手下人的任務是：
一、盡可能派人出席九畝地的民眾大會。二、盡可能保護馬先生以及國民黨人的安全。三、盡可能維護會場秩序的安寧。四、無異議贊成國民黨人所提的一切意見。
沒有想到，在五月卅日民眾大會舉行以前，上海學生聯合會發動了學生、工人與商民兩千多人，組織了一個聲勢浩大的宣傳隊，分途出發，在各繁盛地區，演講日本工廠槍殺工人的暴行，同時散發傳單。於是竟在南京路、海寧路、老靶子路一帶，和公共租界的巡捕發生衝突。南京路的老巡捕房，一下子抓了三百多人，送進牢監。緊接著便有一萬多名群眾圍集在捕房門口，要求釋放被捕者，雙方正在堅持，英探目愛霍遜突然向群眾開了一槍印度巡捕立刻又開了一排槍當場血肉橫飛，秩序大亂，群眾死十三人，重傷二十餘名，又被巡捕拖進去了五十多個。如果不是華籍巡捕槍口朝天，死傷人數還不知道會有多少。
這便是驚天動地，被列為國恥紀念的五卅慘案發生的經過。
除此之外，凡是通過租界，趕赴九畝地開會的群眾，一概被荷槍實彈的巡捕攔阻。公共租界的巡捕，那天不但全部出動，他們更向吳淞口外的英國軍艦求援，於是英國的海軍陸戰隊全部武裝登陸，公共租界全區宣告戒嚴。
由於民情激昂，人人奮不顧身，九畝地的民眾大會仍能如時舉行，出席大會的群眾多達十餘萬人，馬超俊主席悲不可抑，宣佈今天所發生的大慘案，與會群眾中不時爆發哭聲，大家一致聲討帝國主義者的暴行，他們在中華民國的土地上濫殺無辜，釀成空前絕後的大血案。大會議決籲請全國同胞，發揮團結力量，共同抗禦強侮，──這一項呼籲立即獲得全國各地的熱烈響應，大規模的示威遊行正在方興未艾。
聽到了一連串的噩耗，杜月笙心情沉重，無比憤慨。南京路上血的教訓，激起了潛伏在他深心的怒火，那一天，他竟破口大罵：「外國赤佬真不是人！」
偏偏那些早先堅持反對竟見的朋友，此刻還在用幸災樂禍的口吻說：
「我們說過最好不要參加的吧，你看，現在果然鬧出大事體了。」
杜月笙從來不曾在朋友面前這麼失態，當時，他睜大了眼睛瞪住他們，眼眼裡射出了熊熊的怒火。
那般人噤若寒蟬，開始悄悄的溜走，就在這時候，電話鈴響，杜月笙親自去接聽，話筒裡傳來口頭通知，當晚八點，在滬國民黨人馬超俊、葉楚傖、劉廬隱，假法租界環龍路四十四號，舉行上海各界緊急會議，商討援救被捕人士的辦法。
剛放下電話，張嘯林發了急，他高聲的問：
「你可不可以不去？」
「不可以。」
「要末，你派個代表去。」
「不，我一定要自家去。」
表現了他從所未有的堅決，連張嘯林也不免為之愕然。勸不動他，只好婉轉的加以解釋。他說：英國巡捕打死了人，自會有官府去辦交涉，杜月笙和他，都是住在租界上的子民，為了所做的生意，又必須盡量拉攏捕房和外國人，種種關係，都是積多年的努力，和無數的錢財所得來，何苦為了毫不相干的事情，得罪了外國朋友？末後他強調的說：
「開會的事情，多你一個和少你一個，那有什麼關係？充其量，他們商量定規了什麼出錢出力，我們暗底下來好了麼！」
杜月笙定定的看著他，歇了半晌，他彷彿有許多話要說，苦於一下子不知如何措詞，最後，他僅祇加重語氣說了一句：
「我們住租界，但是我們是中國人！」
話說完，他便轉身上樓換衣服。
張嘯林聳聳肩膀，他向站在一旁看得呆了的萬墨林說：
「靠四十歲的人了，就跟個小囝一樣！」
杜月笙上了二樓，立刻便喚人叫萬墨林上去，撥電話是萬墨林的專責，一兩千個電話號碼他可以熟記胸中，無須查閱。杜月笙命萬墨林撥電話給王曉籟、陸伯鴻，約好了夜晚大家一道去開會