三月二十日，畢庶澄還在被富春樓老六迷得欲仙欲死，他所率領的第八軍，群龍無首，連主帥在那裡都找不到，而北伐大軍如入無人之境，順利進駐新龍華，跟法租界只隔了一座楓林橋。協同畢庶澄扼守上海的李寶章，他的一師人早就全部撤退只留下空蕩蕩的一座「淞滬護軍使衙門」。山東開來的第八軍軍心渙散，鬥志蕩然，同時在事實上也成了涸轍之鮒，甕中之虌，於是共產黨利用這千載難逢的機會，散佈流言，瓦解奉軍的士氣，他們說：畢庶澄正在和北伐軍接洽投降，第八軍即將成為俘虜，押解到南邊去整編訓練。
山東老鄉聽到這個消息，更加心慌意亂，他們就怕老死回不了家鄉，見不到爹娘。當夜便有一批批的士兵棄械逃亡，軍官們彈壓不住繼之以哀求，請他們莫要把隊伍拉散，可是士兵們相應不理，照舊堂而皇之開小差。
因此，從三月廿一日起，共產黨煽動上海工人，號稱八十萬，開始進行他們自稱為「上海工人階級的政治鬥爭走入最正確之路線」——暴動，將上海華區分為南市、虹口、浦東、吳淞、滬東、滬西與閘北七區。聚集群眾，攻擊第八軍和警察廳，他們企圖火中取栗，實現其全面佔領上海的美夢。
首先發動的是虹口區，電力、絲織和機器工人集合好了，等到號令一下，使成千上萬的蜂擁猛衝警察署，使署裡的警察大出意外，呆若木雞，只好睜眼望看他們將全署加以佔據，並且奪走了大部的子彈槍械。
大隊警察因為事出倉卒，毫無準備，竟被徒手暴徒解除武裝，「掃地出門」，由他們鳩巢鵲占，發號施令。警察們被趕到街上，驚魂甫定，仔細一想，方始憬覺這場混亂實在很不簡單，於是有人打電話向鄰區警署和上級機關求援，然而電話搖不通，上級機關和鄰近警署都在暴徒們的襲擊之中。
虹口地區的白相人頭腦，和杜月笙關係密切，此人姓孫名介幅，綽號鐵肐膊，天生臂力無窮，性格毛焦火躁，他在清幫屬悟字輩，是杜月笙的同參弟兄。常時路見不平，拔刀相助，頗為地方人士所敬重。虹口警署裡面，便有不少他的徒子徒孫，因此鐵肐膊和虹口警署一向聲應氣求，合作無間。虹口老百姓也欣然贊可這兩大勢力的合流，而使當地市面匕鬯不驚，安然如堵。
那一日虹口警署突遭襲擊，全部易手，就有一些人十萬火急的找到鐵肐膊，訴說如此這般。他們紛紛耍求鐵肐膊仗義勇為，救救警署此次大災大難。
鐵肐膊聞訊勃然大怒，立即奮袂而起，在他的家中一聲令下，已有一二百人荷槍執械大聲鼓噪，緊緊跟在鐵肐膊的身後，揚言耍替警察報仇，打垮暴動者，收復虹口警察署。鐵肐膊一面在大街上拔足飛奔，一面恨恨的破口大罵，——使他惱怒的是暴動者事先不曾和他打過招呼：「觸那！伊拉也不想想，虹口是啥人的地界？」在他的心目之中管他什麼革命、造反、暴動、罷工，甚至於兩軍對仗，只要事體是在虹口發生，就必需事先得到他的同意。共產黨在虹口鬧出這麼大的亂子，居然連鐵肐膊都一無所聞，僅此一點，天王老子也攔不住他去跟共產黨拚命。
一兩百人的隊伍走上北四川路，大呼小叫，手兒連招，於是黃包車伕放下車槓，混堂茶房丟開毛巾，扦腳匠，剃頭司務，汽車司機，搬運苦力，賭場的保鑣，妓院的烏龜，三教九流，萬眾一心，一個個暫時放下自己的營生，加入他們老頭子鐵肐膊率領的隊伍，一兩百人化為成千上萬。虹口居民看看苗頭不對，紛紛的關門打烊，準備避亂。
這時候，有人打電話到華格臬路，將虹口大戰，迫在眉睫的消息，通知了杜月笙。
連杜月笙也是大吃一驚，猶如丈二金剛，摸不著頭腦，那批暴動者究竟是什麼來路？虹口暴亂不曾知會鐵肐膊，全上海七處暴亂，杜月笙不是同樣的事先毫無所聞嗎？不過他的聯想力比鐵肐膊豐富，遇事尤能沉得住氣，他打電話請教鈕永建，鈕惕老不在，機關部的職員，答話的時候含含糊糊，令人不得要領。然而杜月笙從他的語氣中聽得出來，國民黨與這場暴亂可能有所關連，那麼，鐵肐膊怎麼能去擾亂「革命大業」呢？
杜月笙發了急，兼以他深切瞭解老把弟鐵肐膊的脾氣，他當機立斷，帶了貼身保鑣，邁步便同門外走，一上汽車，他便急急下令：「快點！虹口警署！」
離開警署不及百丈之遙，杜月笙性急的搖落玻璃窗，探首車外，他已經聽到人聲鼎沸，打呀衝呀的吼叫此起彼落，不絕於耳。兩虎相鬥，必有一傷，何況根據他的初步瞭解，雙方都是國民黨的同路人，也就是他自家的好兄弟，一想起那火並械鬥的場面與結局，他心中更急，坐在後座，直在頓足催促：「開快點！快一點」
虹口警署前面，那一片混亂紊雜的場景，業已攝入杜月笙的眼簾。就在這時，連珠響的槍聲，砰砰砰的傳來。
「糟了！」杜月笙失口驚呼，重重的一跺腳。
從虹口警署的各個門窗，共黨暴徒槍彈橫飛，濫殺無辜，直薄警署大門的清幫子弟，早已有人身受槍傷，躺在血泊之中呻吟哀號。
清幫子弟兵也不是好惹的，一上陣便吃了虧，鐵肐膊氣沖牛斗，暴跳如雷，「槍子兒是不認人的」，他無可奈何，喝令全隊後退，再命懷槍的人各自尋好掩體，拔出槍來，頻頻的向警署暴徒回擊。置身前線的弟兄這才得到機會，抱起抬起抗起背起受傷的夥伴，如潮水般向回頭路上逃跑。
雙方正在相持，槍彈嗤當的飛，杜月笙在三名保鑣的簇擁之下，親履最危險的地帶，他找到了面色鐵青，兩眼佈滿紅絲的鐵肐膊。
「你這是在做啥？」他先發制人，劈頭便是一聲質問，然後，他語語進逼，迫使鐵肐膊收回成命，撤退大隊人馬：
「這真叫『大水沖了龍王廟，自家人不識自家人』了，你曉得嗎？占警署的朋友，正是響應北伐軍的朋友呀！」
眾目睽睽下，鐵肐膊吃了杜月笙的排頭，江山易改，本性難移，他不免有點兒老羞成怒，因此他憤憤然的大嚷大喊：「管他是那一路的朋友！管他有多緊急的軍國大事？既然要在我的地界發動，為啥狗眼看人低？事先連招呼都不打一個。」
注意鐵肐膊的神情反應，杜月笙深知他已因激怒而喪失理智，於是他回嗔作笑，伸手攬住鐵肐膊的肩膀，十分親嫟的對他說：
「你總歸是這麼直心直肚腸，你也不想一想，人家既然是在辦軍國大事，當然就要保持機密。」
說完，也不等待鐵肐膊的答覆，杜月笙自作主張，開始代替他的同參弟兄，指揮大眾，他命令全體解散，各自回家。至於那些受傷的人，則趕緊送往附近醫院，妥予診治。
直到這時，鐵肐膊方始服服貼貼，遵從杜月笙的指揮，他和杜月笙一字並肩，低聲的告訴他說：
「我方纔還撥了一路人馬，喊他們去攻打湖州會館裡面的總工會。」
「打不得！」杜月笙驚喊起來，鑒於情況緊急，事態嚴重，他拖鐵肐膊上了汽車，風馳電掣，又趕到湖州會館，果然，那邊的情形和虹口警署差不多，雙方正在進行槍戰，遠遠的有大批群眾吶喊助威。杜月笙和鐵肐膊手拉著手，跑到最前面去高聲喝令停火，然後指揮子弟兵平安撤退，子弟兵浪濤滾動急向後湧，剎時間，湖州會館面前，便靜闃闃的不見人影。共產黨指使下的工人，這下以為他們業已確保勝利，歡呼雀躍，耀武揚威，他們穿著短打或工人服，斜背步槍，腰匝子彈，三五成群的跑到街上遊行。當時，虹口已成死墟，家家戶戶，關門上閂，按照共產黨的「歷史」記載，這一幕戲則被歪曲為：「以武裝管理全區域，撲滅反動派。」
七路暴動六路得手於包括上海縣城在內的南市，共產黨所領導的暴動，進行最為順利，被他們搧動的工人，來自南市和英法兩租界。廿一日中午，即已陸續麇集街頭，下午一點半，群眾中有人連續鳴槍，警察廳、警廳第一署第三所；及第一分所，還有上海電話局，因而槍聲不絕，鐵彈橫飛，警察毫不抵抗，任由暴徒逐一佔領。大街小巷正在巡邏的警察也無一倖免，統統被暴民繳了槍去。
下午四時，奪得槍械的暴民自警察廳一湧而出，列隊進發，攻佔機器物料早已搬運一空的製造局，接下來他們又控制了南火車站，由鐵路工人往返不停的駕駛車輛，運送暴徒免費乘車，五點鐘在華商電車公司集合。
共產黨誇稱發動十萬工人攻打吳淞，實際上在吳淞根本就沒有打什麼仗。吳淞是炮台區，市面小，駐軍多，但是當時早已紛紛離散，只有一批第八軍的山東老鄉，湊巧趕上。他們從上海逃往吳淞口，希望能夠奪得船隻，駛回山東，他們方下火車，便遇見共黨煽動的暴徒，正在圍毆零星駐軍，收繳槍械。山東老鄉無心戀戰，重上火車回頭就跑，那裡想到正好碰上暴徒拆斷路軌，兵車開到天通庵車站，突然出軌傾覆，把車上的官兵，摔得鼻腫眼青，滿地亂滾。這下激怒了山東老鄉們，拉起機關鎗和步槍，向麇集吶喊的暴徒群，迎頭便是一陣痛剿，於是彈如雨下，血肉橫飛，暴徒們嘗到了衛生丸的滋味，死傷狼藉，秩序大亂，雖然也有零星的回擊槍聲，可是絕大部份的人，全都腳底抹油，逃了個一乾二淨。這時候，正有大隊暴徒，武裝實彈，從滬東馬玉山路附近，沿途號叫鼓噪而來，人數約摸有兩三萬之多。原來他們是在滬東發動暴亂的大股，都是楊樹浦和引翔區的工人。他們當日圍攻虹橋警察署，奪得武裝並予佔領，下午一時半在馬玉山路公開亮相，召開群眾大會，會後整隊前往閘北走到天通庵附近，恰與抱頭鼠竄的暴徒劈面相逢。
由於他們沿途砸碎警察崗亭，火焚香煙橋警署，打死了一位巡官，三名警察，搶到手很多武器，這一批暴徒正在瘋狂囂張得很。他們一見「同志們」被直魯軍猛烈反擊，一敗塗地，於是他們平舉起槍便向前打衝鋒，雙方以排槍互轟，打得天通庵一帶天昏地暗，日月無光。暴徒從四面八方越聚越多，他們利用附近的建築物作掩護，卻是不敢再來冒死衝前，散兵們被他們團團圍住，也是急切間難於打開一條出路。這一仗從下午打到夜晚，夜晚打到天明拂曉時分，散兵們方始鼓勇突圍，朝正北方衝出一個缺口，踐踏著暴徒們的屍骸和血跡，全部撤向吳淞。那時候，吳淞的暴動者已經糾合了當地的保衛團，成立所謂「區民代表會」，是為上海第一個共黨偽政權。「區民代表會」不想打仗了，他們故作視而不見，讓這批直魯軍奪船逃離。
城門失火，殃反池魚，倒霉的是天道庵車站附近一帶的居民與小販，吳淞口和滬東的戰火移到了閘北來，使他們受了無妄之災，死了不少的人，混亂中還有暴徒趁火打劫，財物損失，相當可觀。
和閘北相接壤的滬西，暴動工人衝進曹家渡第六警署，搶奪槍械和警服，然後化裝警察，渡河到閘北，會合小沙渡的暴徒，企圖混進第四區警署。四區警署立刻便識破了他們的詭計，據署死守，於是發生了激烈的槍戰，雙方各有死傷，暴動的總指揮，當場被擊斃，暴徒仗著人眾槍多，終將第四警署加以佔領。與此同時，警署二分所和遊巡隊署也被另兩批暴徒奪占，他們得到了大批的槍械，先將各警署封閉，然後一窩蜂的擁到北火車站，站裡的軍隊警察奮力抵抗，相持了半天一夜，暴民始終不能越雷池一步
暴動者狐假虎威，利用機會，以排山倒海的人潮攻勢，和中俄共黨首領的周密計劃，乘畢庶澄部與孫傳芳轄下的軍隊警察之危，七路倡亂，幾乎可以說是全部成功。唯有一處例外，那便是工廠林立，住戶密集，黃浦江東岸的浦東。