當年，麵粉買賣，統統集中在麵粉交易所裡，而上海麵粉交易所，又全部掌握在理事長王一亭、常務理事榮宗敬等人的手中。榮宗敬是無錫實業鉅子，財勢絕倫，實力雄厚，同樣的麵粉，在交易所裡發售，榮家的兵船牌開價至少在每袋三元以上，而其它的廠牌，卻只能買到兩塊八九，如華豐麵粉廠出品的麥根牌，最高也不過賣到二元九角半，無論如何，突不破三元大關。
榮宗敬為什麼這樣狠？除了他能掌握交易所，還有一層，便是榮家資本雄厚，廠開得多，供應量數他最大，投手舉足，俱將影響市場，因此其它廠商不得不讓他幾分。
無錫榮家，向稱我國實業鉅子，他們所擁有的事業，以麵粉與棉紗為主，一家的財產，高達天文數字。
然而，他們卻是由於兩兄弟克勤克儉，努力奮鬥，方始扶搖直上，白手起家的。這兩兄弟是榮宗敬與榮德生，兒時因為父親死得早，家無恆產，乃由他們的母親，幫人家洗衣服，苦苦渡日。在這種情形之下，他們就也跟杜月笙的童年一樣，縱使有極好的稟賦，仍然成了失學的兒童。
十五歲左右，兩兄弟一齊到上海謀生，他們先當學徒，後來也找點小生意做做，漸漸的有了本錢，也有了誠實可靠，精明強幹的信譽。便這樣，積十五年的努力，一直到榮德生三十歲那年，亦即遜清光緒元年（公元一八七五），兩個人才湊了三千兩銀子的資本，在上海開設廣生錢莊。
光緒二十六年庚子（公元一九○○），中國已有麵粉工業建立，當時全國只有四家，是為天津的貽來傑、蕪湖的益新，上海的華商阜豐，和美商增裕。由於機器勝過人力，這四家麵粉廠獲利倍蓰，成為當年最賺錢的熱門生意。榮家兄弟看準了麵粉工業，前程遠大，他們便想盡方法，亟圖投資，可是自己根本就是外行，怎麼辦呢？也虧他們想出來的，兩兄弟在阜豐、增裕兩廠裡，結交幾位朋友，三日兩頭，跑到人家的廠裡托詞勾留，將耳聞目睹的經營和操作情形，一一牢記在心當他們覺得已有把握，立刻去向外國洋行，訂購機器。與此同時，在家鄉無錫買了一塊地皮。
全無錫的麵粉都由磨坊出貨，如今榮家兩兄弟要開機器麵粉廠，地方人士，於是表示激烈反對。無錫的一位名紳蔣竹青，向為守舊派的代表，蔣竹青有錢有勢，眾望攸歸，榮家買的地皮，不幸與他的田產毗連，此公誤信謠言，說是工廠那隻大煙囪，破壞了一方的風水還有鍋爐裡排出來的污水有毒，傾入河中，人畜喝了會被毒死，甚至沿岸的田地，不久即將不生五穀，謠諑紛紜，越傳越盛。蔣竹青又急又怕，因此挺身而出，遽加干涉，他不准榮民兄弟，把麵粉廠開在他家田產的附近。
榮氏兄弟當然不服，於是驚官動府，打了官司，蔣家是當地首紳，炙手可熱，榮家是黃浦灘上的小商人。遜清的貪官污吏：「赫赫衙門八字開，有理無錢莫進來」，榮家狠不過蔣竹青，官司一輸再輸，從無錫縣打到常州府，照輸不誤，換了別人，知難而退也就罷了，卻是榮宗敬、榮德生不惜犧性，堅持到底，兩兄弟跑到南京，上省申告，當時兩江總督是旗人端方（午橋），他也講究維新，深知私人設廠，唯有造福地方，兼又查出常州知府和無錫知縣，都有得賄的嫌疑，因而判決榮家的廠照設，常州府和無錫縣革職留任。
這一場新舊觀念之爭的官司終於平反，使榮氏兄弟二人聲名大著，他們的茂新一廠，總算建立起來，就從這個時候開始，茂新麵粉廠的「兵船牌」麵粉，風行一時