他隻字不識，但他的語錄被尊稱為“經”——《壇經》，這是佛教除釋迦牟尼所說的語錄之外，唯一被稱作“經”的佛學著作。甚至，近代大學問家錢穆也認為，它是中國有史以來第一部白話文作品。
他是一位樵夫，可是，像王維、白居易、柳宗元、蘇東坡、黃庭堅……無數這樣的大文學家、大藝術家都對他佩服得五體投地，爭相投到他的後輩弟子門下，奉他為祖師。
他是被人稱作“南蠻子”的編氓[95]，然而，貴為女皇的武則天以及唐中宗數次下詔請他進宮，要禮拜他為國師，卻被他拒絕。
他僅僅在寺院做了八個月的苦力，卻一躍成為禪宗第六代祖師。千百年來，他的思想不僅影響著中國社會，還傳播到世界很多國家。
他，就是慧能。
慧能（公元638～713年，也稱惠能），是唐代著名的佛教改革者，中國禪宗實際上的創始人，我國歷史上屈指可數的偉大思想家。他出身貧寒、目不識丁，卻在24歲時，以行者之身，成就佛道，遭人追殺，被迫隱姓埋名15年……
是他將達摩撒下的禪的種子培育成了參天大樹，並使之蔚然成林；是他實現了印度佛教中國化，玄學佛教生活化，貴族佛教平民化，都市佛教山林化，義理佛教實用化；是他對傳統佛教進行了重大改革，高揚“頓悟成佛”的大旗，風行草偃，不但使禪宗其他流派盡歸其宗，而且，他所創立的禪法，幾乎成了漢傳佛教的代名詞——所謂中國佛教，其特質在禪。其後，禪宗百花齊放，爭奇鬥艷，大師輩出，五家七宗相繼建立，開創了光耀千秋的輝煌局面。
他，慧能，其歷史影響之廣大，思想之深邃，可與“孔、孟”相媲美，堪與“老、莊”互比肩。
白居易對禪心空靈不理解：“心中污濁不可有，清淨念頭也不能存留嗎？”
興善寺惟寬禪師說：“金屑雖貴，入目成翳。”
有人問廬山歸宗寺的道全禪師：“什麼是禪？”
他回答：“待到雪消後，自然春到來。”
康熙皇帝指著桅帆疊影、舳艫相繼的長江問：“這條江上有多少條船？”
鎮江金山寺方丈香磬禪師伸出兩根手指頭：“不多不少，兩條船。”
康熙追問：“一眼望去，江船何止百條、千條！怎麼能說只有兩條？”
“一條為名來，一條因利去。”香磬禪師說。
乾隆爺到常州天寧禪寺視察，方丈眼開禪師說：“我們就以坐禪來迎接聖駕吧。”因為僧人在禪堂坐禪之時，任何人不得打擾，包括皇帝在內。
乾隆爺知道眼開禪師是開悟的祖師，要封他當國師。眼開禪師展顏一笑，雙腿一盤，兩眼一閉——圓寂了。
這就是禪，禪的智慧，禪者的態度，禪者的風采。
以慧能為創派祖師的禪宗，在盛唐時期異軍突起，使得整個東方文化格局發生了重大變化，各個層面、各個領域無不受其影響，受其滲透。畫蘊禪意品自高，禪是詩家切玉刀。中國傳統文化從詩歌到繪畫，從音樂到雕塑，正是因為禪的介入，引發藝術領域火山爆發、高原崛起式的突變，從而達到了空前的高度。
禪宗遠在唐、宋時期便傳到了鄰國。越南獨立的開國元勳，就是一位禪師。日本更是把禪宗當作其文化的三大主流之一。可以說，禪的精神，滲透到了日本人生活的方方面面。近年來，西方也多次掀起禪學熱潮，坐禪中心遍佈歐美……
慧能在思想史、文化史，古今中外的影響之大，由此可見一斑。
慧能從一個不識字的樵夫，成為享譽青史的一代宗師，被西方人稱作“東方耶穌”，這個獨特的歷史現象，很是令人回味！
種種文獻記載，慧能聞聽了《金剛經》中一句“應無所住而生其心”便開悟了。毋庸置疑，六祖慧能系天縱英才，然而，他的天賦、他的思想，與他特殊的經歷密切相關。他三歲喪父，從小以打柴為生，正是苦難的塑造與大自然的啟發，使得他具備了從生活中領悟禪機、由自然現象契入宇宙真理的基礎。
因此，本傳記透過神秘的宗教氛圍，從一個活靈活現、有血有肉的人的角度來描述慧能的形象，並從中探索出慧能獨特的禪學淵源。也就是說，我力圖描繪一個普普通通的中國人，是怎樣像釋迦牟尼那樣頓悟成佛的。