母親離世的時候，父親陳慧尚在江陵令任上。於是，主持家政的重擔就落在了十五歲的大哥陳霖身上。而年僅十一歲的姐姐也代替母親的角色，洗衣做飯，照管幼小的陳禕與多病的陳佑。陳家塌了半邊天，日子自然過得忙碌而慘淡。好在一年之後，父親辭官回了家鄉。
陳慧身長八尺，美眉明目，飽讀詩書，滿腹經綸，儀表堂堂，風度翩翩。本來，他既有忠心報國之志，亦有經世濟民之才，然而，時逢隋朝末年，年輕氣盛的隋煬帝登上皇位之後，太想建立千秋偉業而名垂青史了，因急功近利而利令智昏。
陳慧所在的江陵，奉命為隋煬帝建造行宮。作為縣令，他必須親自主持工程。一方面，他親自經手了皇家行宮的靡費奢華，另一方面，他也目睹了被嚴苛盤剝的民眾艱難偷生的悲慘。陳慧性情恬簡，雅操高潔，很難與那些貪官污吏同流合污，更不願意親自壓搾百姓，且見隋朝大局敗壞，遂掛冠而去。他從江陵回到鳳凰谷後，閉門不仕。儘管其後地方官多次推薦，朝廷也曾頒下調官文憑，都被他托病拒絕了。
父親的辭官歸來，不啻給陳家帶回了久違的快樂之源。尤其是小陳禕，更是從父親身上受益匪淺，奠定了一生的學養基礎。
陳慧有著極深的文化修養，其學識志節宛若鶴立雞群，高拔時輩。而陳禕自小聰明穎悟，記憶力超群。他沒有一般兒童好動的天性，特別喜歡安安靜靜地坐在書案前讀書習字。他小小年紀，便整天捧著一冊圖書，纏著父親問個不停。陳慧沒想到小兒子這樣聰明好學，於是也以每天教他識字作文為樂。
陳禕六歲隨父親習文，兩三年之中，閱讀了大量儒家經典。到他八歲的時候，父親開始給他講《孝經》。一天早飯後，父子二人像往常一樣隔著書案面對面坐下。陳慧輕輕咳了一聲，道：“今天我們講曾子避席。”說著，陳慧在紙上寫下“曾子避席”四個字。
陳禕指著“曾子”兩字，說道：“我知道曾子，他是孔老夫子的得意弟子。”
陳慧點點頭，講說道：“席，就是炕席。古代沒有椅凳之類的坐具，人們都是席地而坐。孔夫子為弟子授課之時，也是如此。一次，曾子坐在孔子身邊，夫子問他：‘以前的聖賢君王有至高無上的德行，精要奧妙的理論，用之教導天下之人，人們就能和睦相處，君王和臣下之間也沒有不滿，你知道那是什麼嗎？’曾子一聽，馬上明白老師要以深刻的道理來點化他，立刻站起來，走到他們所坐的蓆子之外，垂下雙手，恭恭敬敬地回答：‘我不夠聰明，哪裡能知道？還請老師把那些道理教給我。’這就是‘曾子避席’的故事。此後‘曾子避席’就成了尊師重道的典故。你可明白其中的道理？”
陳禕並沒有直接回答，而是先站了起來，整理好衣襟，畢恭畢敬地站在父親面前鞠了一個躬，然後回答：“孩兒明白。”
陳慧欣然，故意問道：“你明白就是了，為何要站立起來呢？”
陳禕說：“各種典籍所闡釋的道理，並不僅僅是書面知識，而必須身體力行。就像曾子回答老師的問題要避席以表示他對老師的尊重一樣，我既然已經明白這個典故的道理，作為兒子的我在父親面前，又怎能安坐不動呢？當然也要避席。”
陳慧見小兒子如此穎悟絕倫，自然異常高興。親朋好友聽說之後，更是讚不絕口，紛紛以神童相許。加上小陳禕溫清謹厚，知書達理，所以從小就為鄰居鄉親所喜愛。陳慧知道兒子日後必成大器，於是更加認真地教他，不但指導他修習儒家課業，也時常為他講解一些佛教經論、道家典籍。在父親的熏習教導下，陳禕好學不倦，瀏覽史書，效仿先賢，小小年紀，便涉獵了很多經籍。他還有一大特點：凡是學問，必求甚解；少有領悟，立即實行。
從此，陳禕不再與街上的頑童廝混，整日埋首於書本，專心致志地攻讀，即使門外集市廟會上鑼鼓喧天，百戲雜陳，熱鬧非凡，他也能毫不動心。因此，他在少年時期，便頗具儒雅風度。
陳慧退隱之後，將家族振興的希望全部寄托在了小兒子陳禕身上——長子陳霖自幼持家，讀書不多，二子陳素（長捷法師）已為方外之人，三子陳佑體弱多病，難以指望。因而，他在傳授陳禕學識的同時，也時常帶他外出遊學——古來，中國先賢十分重視山水遊歷。人，飄逸於叢林原野，漫遊於名山大川，逍遙於天地懷抱，心靈很容易進入物我兩忘的空明境界，從而使得性情得以昇華。
然而，天有不測風雲，人有旦夕禍福。陳禕十歲那年，家中連遭不幸：先是三哥陳佑夭折在十二歲生日之前，隨後父親陳慧也病倒了。
陳家第三子陳佑長得白白淨淨，眉清目秀，聰明伶俐，甚是可愛。然而，他從一生下來就多災多難，怪疾纏身，弱不禁風。一年四季，他春天病懨懨，秋季體乏乏，夏受不得潮，冬經不得寒。三天一小病，五日一大病，三里五鄉的醫生幾乎都給他看過病、開過藥。他整個人就像一隻藥罐子似的，灌進去的藥比吃下去的飯都要多。
家中想盡了各種各樣的方法，仍無力回天，陳佑還是早亡了。
不知是三子的歸天讓陳慧傷心不已，還是多年的抑鬱不得志令他苦悶成疾，不久他也患了病，且醫藥無效，很快便臥床不起。
父親的病極為痛苦，雖然他意志堅強，一直在強忍著沒發出呻吟聲。但那種被極大疼痛蹂躪著的神態，那與病魔極力抗爭的神情，卻無論如何也掩飾不住。父親被病痛折磨得死去活來，陳禕可以說是心如刀絞，但他卻無法以身替代。眼睜睜地看著父親一天不如一天，生命在一刻不停地流逝，他很想將自己旺盛的生命力源源不斷地注入父親體內，哪怕自己最終因生命之泉枯竭而死，他也在所不惜！可這不過是幻想，就算是天王老子也做不到。
這種面對自己親人的災病而無所作為、無能為力的挫敗感，讓陳禕痛不欲生，深切感受到了一種無奈。人的生命、人的能力，在生老病死的自然規律面前，居然是這樣的無力、這樣的蒼白！
落花流水春去也，冷月秋霜共添悲。
母親去世時那種生死離別的痛楚，再次嚙咬、咀嚼、撕裂著他的心肺。那種無法擺脫的不祥陰影，再次籠罩在他的頭頂，壓得他喘不過氣來。三哥的夭亡，父親的重病，再加上母親的過早離世，人的生老病死，生命的脆弱無常，逼迫著他不得不思考許多問題：
父親飽讀詩書，學貫古今，滿腹儒學經典，胸懷經世濟民大志，然而卻生不逢時，雄心才華難以施展，不得不早早退隱鄉野，抑鬱終生。時也？命也？同樣生在殷實之家，長在書香門第，三哥陳佑則命運多蹇，災難不斷。天生體弱多病的他，在其暫短的一生中，沒有享受過正常兒童的天真快樂，卻飽嘗了人生的痛苦與磨難。這一切是天生注定，還是命運捉弄？還有母親，她是那樣勤勉，那樣和藹，那樣善良。丈夫在外為官，是母親支撐著整個家庭，養育了五個孩子，卻為什麼會英年早逝？難道冥冥之中的上蒼，是如此的善惡不分、忠奸不辨，又是如此的無情無義？
陳禕百思不得其解，陷入與他小小年紀很不相稱的苦悶彷徨之中。
父親的病一天重似一天，姐姐的出嫁沖喜，無濟於事；二哥長捷法師從洛陽請來的名醫，也束手無策——病入膏肓了，任是神仙也無法令其起死回生。終於在一天深夜子時，在長捷法師的誦經聲中，陳慧闔然歸西——
南無阿彌多婆夜 哆他伽哆夜 哆地夜哆 阿彌利都婆毗 阿彌利哆 悉眈婆毗 阿彌利哆 毗迦蘭諦 阿彌利哆 毗迦蘭哆 伽彌膩 伽伽那 枳多迦棣 娑婆訶……
長捷法師誦的是《往生咒》，全名為《拔一切業障根本得生淨土神咒》。誦持時作十四句，在舉行葬儀時，為祈願亡者往生而誦。佛教咒語乃梵文原音，讀起來很是拗口，也很難記憶。奇怪的是，陳禕僅僅聽二哥念誦了一遍，就能完完整整地背誦下來。為了超度父親，他廢寢忘食，在靈柩前一遍又一遍地念誦著這神秘而又神奇的語言……
自從陳慧辭官回家後，因為沒了俸祿，陳家的主要經濟來源也就沒了著落。陳慧雖然滿腹錦繡，卻不諳耕種，不懂經營，只能坐吃山空。再加上三子陳佑長年患病，以及父親陳慧的病、葬花費，本來還算殷實的家底被徹底掏空了，連日常生活也日益艱困起來。
長捷法師見小弟陳禕自幼聰明過人，很喜歡讀書。現在父親去世，沒人能教他，也是為了減輕家裡的負擔，便提出讓他隨自己到洛陽淨土寺去住。本來大哥、大嫂都捨不得，但陳禕感到自己與佛有緣，從內心崇尚佛學，便樂顛顛地隨二哥離開家，到東都淨土寺出家當了童行[19]。從此，掃地撞鐘，敲木魚誦經，他正式受到了佛法的熏陶，沐浴在佛光普照裡……