法戰師子光，為玄奘在印度的一系列辯難拉開了序幕。
就在玄奘結束講座，準備告別那爛陀寺與恩師戒賢大師回國之時，又一個突發事件讓他不得不再次推遲東歸的日程。這件事的由來，還得從中印度戒日王說起。
戒日王（約公元590～647年）是印度一位色彩斑斕的歷史人物，是著名的賢王。戒日王原先信奉印度教，後來篤信大乘佛教，修建了很多佛塔、寺院，並供養佛教僧眾，鼓勵各教派進行宗教學術交流。
玄奘在印度遊學期間，正是戒日王最鼎盛時期。他在那爛陀寺旁邊建造了一座十丈多高的全銅佛塔，引起了全印度的關注。
公元640年，戒日王在征討恭御陀國時路過烏荼國。那裡的僧人都信奉小乘佛教，覺得大乘佛教華而不實，於是就對戒日王說：“我們部派佛教，才是正法的代表。所謂大乘佛教華而不實，非佛所說。聽說您在那爛陀寺旁邊建造了一座美輪美奐的銅塔，為什麼不也給那些外道寺造一座呢？”
戒日王自然不高興，責問他們為什麼這樣說。他們回答：“那爛陀寺宣揚的所謂佛法，不過是空花外道，與那些外道沒什麼兩樣。”
為了佐證自己的觀點，他們獻給戒日王一本專門抨擊大乘學說的《破大乘論》，並對戒日王說：“這是我宗高僧般若踘多所造的論著，豈有大乘僧人能破斥？”
戒日王說道：“我聽說過這樣一個故事，森林裡有一隻狐狸，它在一群老鼠面前氣吞山河地說，自己比雄獅還要勇敢兇猛。一來二去，這話傳到了獅子耳朵裡，獅子就來找狐狸，想同它較量一番。哪知，狐狸聽說獅子真的要來，立刻嚇得屁滾尿流，撒腿跑了。你們就像那自吹自擂的狐狸，沒有見識過大乘高僧的真知灼見，所以固守己見。若真的瞭解了大乘佛法的精髓，恐怕早就改換門庭了。”
那些小乘法師自然不服，希望兩大宗派的高僧面對面辯論對決，以定是非。戒日王笑道：“這有何難？”
於是，戒日王當即發文書給那爛陀寺正法藏戒賢大師，請他從那爛陀寺挑選大乘高僧前來應戰。事關大乘佛教的命運，戒賢大師不敢怠慢，立即召集寺內高僧討論此事。最終，大家推舉出四位最有資格代表那爛陀寺前去辯經的人選：
智光，海慧，師子光，玄奘。
然而，他們的對手般若踘多，在佛教界人士聽來，更是如雷貫耳。
般若踘多在小乘佛教中的地位和威望，完全可以與戒賢在大乘佛教中的地位相媲美。他不但精通小乘教義，對瑜伽行派的教義也有極為深刻的瞭解。可以說是知己知彼，所以他所著的《破大乘論》七百頌，成為小乘學人破斥大乘的利器。也正是因為如此，智光、海慧與師子光三人，懾於般若踘多的威名而信心不足，畏畏縮縮，猶豫不前。
作為全印度最高佛教學府，那爛陀寺實在拿不出像樣的理由來拒絕對方的挑戰。尤其這次辯論是由戒日王所組織、主持的，如果不戰而退，不僅那爛陀寺名譽掃地，就連大乘佛教今後也難以在全印度抬起頭來。但是，戒賢大師年事已高，並且患病多年，精力與體力都不足以支撐一場大規模的論戰……
滄海橫流，方顯英雄本色。這時候，玄奘挺身而出。玄奘對其他三人說：“我在中國和迦濕彌羅國時已經通讀過小乘佛教的三藏經典，完全瞭解小乘的宗旨。想用小乘的教義破斥大乘，那是絕對不可能的。雖然我才疏學淺，但去到烏荼國與那些小乘論師們辯論，自覺還是能夠取勝的。”
師子光領教過玄奘的厲害，所以最先站出來支持他。可是智光還是顧慮重重，不放心地說：“你能保證辯論得勝嗎？要是失敗了，那爛陀寺的名聲就完了！我們不得不慎重考慮啊！”
玄奘說：“各位不必為此煩憂。我是從大唐來的學僧，萬一輸了，也是我個人的事，與各位以及那爛陀寺的名望無關。”
就在他們四人厲兵秣馬，準備出征時，戒日王又派人送來第二封信。由於對恭御陀國的戰爭還沒有結束，他不能脫身回到烏荼國，所以請玄奘他們暫緩起程。
福不雙至，禍不單行。就在玄奘一行待命出發時，又有人在那爛陀寺山門前擺起了擂台——一位順世外道（古印度婆羅門教的支派，主張隨順世俗，倡導唯物論之快樂主義）婆羅門專程來向那爛陀寺挑戰。他寫了四十條論點，懸在寺院門口，聲稱如果有人能夠駁倒其中一個觀點，他願意將自己的腦袋輸給對方。當然，不能戰而勝之的人，也必須以頭謝罪。同時，根據印度辯論的規矩，若是那爛陀寺的代表輸了，必須改換門庭。
這個順世外道很擅長詭辯，而且像印度許許多多狂熱的宗教人士一樣，勇於為信仰獻身，不惜以項上人頭作賭注，在辯論中，隨時準備為真理而犧牲。應該說，正是這種大無畏精神，促進了古代印度學術水平的提高。
面對順世外道的公開叫板，過了好幾天，那爛陀寺也沒有一個人站出來應戰。至此不得不說，這是那爛陀寺經院式的學風所帶來的弊端。學僧們衣食無憂，一切都按部就班，做學問也是一板一眼，引經據典，失卻了思辨的活力和冒險的精神。再加上事關重大，人們沒有十足的把握，所以大家都在相互觀望，尷尬地等待，等待著奇跡的發生。
佛教以緣起性空為基本宗旨，所以從來不承認什麼救世主。自然，面對詰難，佛菩薩也不可能前來幫助他們。拯救這場危機的，只能是他們自己。
這個人，又是玄奘。
看到那爛陀寺總也無人出面，玄奘只好再次單槍匹馬，上陣應戰。他詳細研究了外道的四十條論點，找出其破綻，然後讓自己的僕人去將婆羅門的論義扯下來，撕得粉碎，並用腳踐踏。
他尚未亮相，就以其人之道還治其人之身，先給那狂妄的外道來了一個下馬威。順世外道大吃一驚，問他是何人。僕人回答說：“我是摩訶耶那提婆奴！”
摩訶耶那提婆，就是大乘天。這是在玄奘勇挫師子光之後，那爛陀寺僧人對玄奘的尊稱。那外道顯然早就聽說過玄奘的威名，而今更被他的氣勢所震懾，不禁膽怯了，想打退堂鼓——悄悄溜走。
然而，此時已經晚了。根據印度辯論的規矩，一旦有人應戰，提出論點的人就不能退卻。玄奘請他入寺，又請戒賢大師與幾位高僧作證，與婆羅門展開了激烈的辯論。
順世外道在認識論上主張感覺論，在實踐生活上主張快樂論，人生的目的在於追求快樂，故而崇尚肉體的解放。這種理論在玄奘看來，極其粗糙與荒誕。因為，人是有精神追求的生物，物質的享受與肉體的放縱並不能解決精神的痛苦，更不能為心靈尋覓到安詳的家園。相反，物慾與肉慾完全釋放後，人的心靈沒有了依托，於是整個人必然會在隨意遊蕩中完全迷失。當特立獨行失去節制必然怪誕不經，當自我放縱到極致必然無恥下流。所以，信奉順世外道的人，最終必然是醉生夢死，或道德淪喪，沒有良心底線；或得過且過，苟延殘喘。還有的人癡迷酒與迷幻藥，舉動之荒唐，令人瞠目結舌……
玄奘與那順世外道你來我往，幾十個回合下來，那位自命不凡的婆羅門所有的觀點一一被玄奘批駁得體無完膚，再也站不住腳。婆羅門理屈詞窮，啞口無言，只好起立認輸，說：“我輸了，就依原來的約定，以我項上人頭謝罪。”
玄奘立刻制止他說：“我佛慈悲，嚴戒殺生，所以我不會讓你去死。不過，你從現在起，要留在那爛陀寺，做我的侍從。”
順世外道撿回了一條命，自然喜不自勝。他十分感激玄奘的寬宏大量，死心塌地地追隨在他身旁。
降服順世外道，玄奘並沒有感到高興。因為在他看來，這只不過是大戰之前的一次練兵，他真正的勁敵是那位小乘佛教領袖般若踘多。他知道不久將有烏荼國之行，於是便將般若踘多所著的《破大乘論》七百頌找來研究。他仔細閱讀了一遍，發現這是一部非常難解的書。般若踘多不愧為與戒賢齊名的傑出論師，他精通因明，對小乘正量部的教義闡釋得滴水不漏。玄奘畢竟是大乘學者，對小乘教義只是泛泛瞭解，所以其中有些疑點不太明白。可是，戒日王的命令隨時都可能來，如果連《破大乘論》的義理都難以貫通，又如何談得上擊敗般若踘多呢？
玄奘不禁從先前的自信滿滿變得有些急迫，在室內踱步。他剛剛收服的那個順世外道見狀，關切地問道：“主人有什麼為難之事嗎？”
玄奘隨口說：“你有沒有聽說過《破大乘論》？”沒想到，這個順世外道居然說：“奴僕原來曾想找小乘佛教的麻煩，所以悄悄去聽般若踘多講過五遍，而且還做過一些研究。”
這真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。玄奘大喜過望，當即拜他為師，請他為自己開講《破大乘論》。那順世外道見玄奘施禮，誠惶誠恐地說：“我現在是您的奴僕，根本沒有給主人講經的資格。”
不管是什麼學問，玄奘的態度從來都是能者為師，不恥下問，所以他說道：“這是其他宗派的學說，我從來沒有見過，更沒有研習過。你既然通達，就是我的老師。尊重知識，並不丟人。請你不要有太多的顧慮，儘管講授好了。”
這個順世外道見玄奘如此謙遜，就點頭答應了。不過，他出於替玄奘著想，說道：“既然您不嫌棄，那就等夜深人靜的時候再講。以免別人知道您向一個奴僕學法，會損壞您的聲譽。”
當天夜半時分，當所有人都沉睡之後，順世外道把《破大乘論》從頭到尾完完整整、詳詳細細地解釋了一遍。玄奘聽完後很快就掌握了要義，不但解開了原先感到困惑的難點，而且找到了其中不少破綻。
隨後幾天，玄奘將《破大乘論》中錯誤的邏輯整理出來，用大乘教義理論加以駁斥，一口氣寫成了《制惡見論》一千六百頌。戒賢大師看完後非常高興，讚賞此論為破斥邪說謬論的最佳著作。
知恩圖報，寫完《制惡見論》，玄奘沒有忘記那位有功之臣——順世婆羅門。對他說：“仁者因辯論失敗淪為僕役，受委屈了。從現在起，我恢復你的自由之身。您可以隨便離開了。”
重獲自由的順世婆羅門又喜又驚，給玄奘磕了一個頭，便離開了那爛陀寺。