玄奘在朅槃陀國休整了二十多天，然後加入了一支東行的商隊，沿著塔什庫爾干河谷向佉沙國行進。這時路況與氣候已經大大好轉，又進入了大唐的勢力範圍，玄奘以為安全了。可是，他躲過了天災卻躲不過人禍——第五天，在經過一處陡峭的山道時，一夥埋伏已久的強盜衝了出來。
同行的商旅拋下貨物，驚恐地登上山崖逃命去了。強盜們直衝玄奘的白象而來！在這天氣寒冷的蔥嶺，人們從來沒有見過如此的龐然大物，所以都以為它馱的一定是珍奇異寶。玄奘與弟子們苦苦哀求，說大象背上並無寶物，全是經書與佛像。強盜們豈肯相信，他們拿著刀槍，向白象圍攏過去。白象受驚，慌不擇路，一腳踏空，摔入山澗！玄奘眼睜睜地看著他十幾年來收集的經書瞬間墜入深淵，不見了蹤影……
玄奘師徒不顧個人安危，衝下山澗。大象墜崖時，摔倒在岩石上，因重傷而不能站立，被齊腰深的河水淹死了。大象馱的經書四下散落，有的浸在水裡，有的被沖走了。他們急急忙忙撿拾、查驗，已然遺失了一小部分。
萬幸的是，盜賊們只是搶掠了一些貨物，沒有傷害性命。等他們呼嘯而去，商人們才慢慢集合起來，清點遺留的貨物。他們用自己的騾馬幫著玄奘馱運經書、佛像，翻越大山口，走了八百多里，終於走出蔥嶺，來到疏勒國。
本來，玄奘應該從這裡轉向天山北路，經溫宿、屈支到高昌國，踐約為麴文泰與高昌人民講經說法三年。然而，他再次聽消息靈通的商人們說，高昌已被唐太宗所滅，麴文泰也早已不在人世。玄奘不免黯然神傷，他因此改變行程，決定從天山南路回國。
自從戒日王送給他的那頭白象死後，玄奘改用駱駝與馬匹馱運經書與佛像。他們經斫句迦國，再繼續往東南走八百多里，到瞿薩旦那國的邊境小城勃伽夷。
瞿薩旦那國，即歷史上赫赫有名的西域古國于闐（處我今新疆境內）。于闐，印度人稱之“屈丹”，自古即為印度、波斯、中國間的貿易途徑，亦為東西文化要衝，是西域諸國中與漢行政區最親善者。
享譽全印度的高僧玄奘，在佛國于闐受到了最誠摯的歡迎。
于闐邊城勃伽夷有眾多的佛教聖跡，玄奘在此拜謁了七天。在此期間，于闐國王聽說大唐高僧玄奘到來的消息，不勝歡喜。他帶領王子、百官，從王都親臨邊界迎接。在禮謁玄奘之後，國王讓太子留下來陪伴玄奘，自己先回都城去做歡迎的準備。兩天後，玄奘在太子的伴隨下來到離都城四十里的地方。這裡已經搭起了帳篷，大臣們在這裡等候玄奘的到來。玄奘一行在這裡安歇一夜。第二天，國王率領文武百官以及眾多的僧人、居士，擊鼓奏樂，焚香散花，列隊迎請玄奘進城。
玄奘在于闐都城小乘薩婆多寺住了下來。
他在這裡停留，有多方面的原因。首先，在大象墜入山澗時，又損失了一些經書。對於玄奘這樣的僧人來說，經書比自己的性命還重要，所以他必須想方設法挽回。於是，他派幾個人分別到迦濕彌羅、屈支、疏勒等國，去抄寫那些遺失的經卷。而他和其他人則在于闐等待。
其次，玄奘依然惦記著高昌國，牢記著自己多年前對義兄麴文泰的承諾。若是他從商隊聽說的消息不準確，他可以從于闐到高昌，不算繞遠路。
最後，玄奘選擇在大唐王朝的西部鄰國停下腳步，有著更深層次的緣故。
要知道，當初他是偷渡出境的，朝廷會不會原諒他當年的私自出關？他回國的目的是翻譯佛經、流布佛法，而這需要朝廷的支持。離開故國多年，現在的朝廷對佛教的態度如何？他傾盡心血搜集、不遠萬里運回的這些佛經，李氏王朝是否在意？會不會束之高閣，任其蟲蛀霉變、風吹雨打去……
近鄉情更怯。玄奘猶豫彷徨，惴惴不安，不敢向東邁出那關鍵的一步——那無形的國界線，對他來說，無異於一道深不見底的鴻溝！
這時，玄奘巧遇了高昌人馬玄智。馬玄智確切地告訴他：唐朝軍隊早已佔領高昌，國王麴文泰受驚而死。玄奘是個重情義的人，儘管他早已聽到了這個消息，但他一直不願意相信是真的。而今確切無疑後，他依然感到無比沉痛。當初，在他一生最困難的時候，得到了高昌王的無私幫助，否則，或許就沒有他的今天。而且，這十多年來，照顧他飲食起居的弟子，一直是麴文泰為他剃度的高昌僧人。他唯一能報答義兄的，就是讓高昌國的民眾受益於他西行求法的成果。但是現在一切都晚了，完了。回國時，他放棄比北方陸路安全、快速的海路，不遠萬里地繞道而行，得到的卻是這樣一個傷心的結果……
淚雨落盡泣無盡，更向心靈深處泣。
玄奘心中百感交集。因為，發動消滅高昌國戰爭的人，恰恰是他十分渴望拜謁並得到其支持的唐太宗李世民。如果說，出國之前的玄奘刻意保持著一個煙霞僧人的清高，盡量不與官方往來，現在，經過了與高昌王、葉護可汗、鳩摩羅王、戒日王的交往，他已經懂得了佛教與政治的關係。正如幾百年前道安大師所言：“不依國主，佛法難立。”佛教的發展、佛法的弘揚、佛經的翻譯，都離不開朝廷的支持。玄奘靈機一動，決定投石問路：他將自己十多年來周遊西域、求學印度的經過，向朝廷作一概略的報告，請隨商旅到長安的馬玄智奉表入京。
在報告中，玄奘主要表達了三層意思：首先，探試唐太宗李世民的態度，說明自己當初違反禁令私自出關是為了西行取經；其二，表明自己不顧身命、冒死求法的意志十分堅定，弘揚佛法的使命不可改變；第三，表示了自己對祖國的忠誠，對唐太宗的敬仰。玄奘將自己克服重重險阻、取得前所未有的成就，都歸功於大唐天威，同時他自己也時刻不忘“宣皇風之德澤，發殊俗之欽恩”，讓西域上百個國家的朝野，從他的身上看到中華民族的精神與風貌。並表明自己之所以滯留境外，是因為馱經的大象死了，不得不向祖國求援。
在等待唐太宗李世民回信的同時，玄奘應當地人的請求，為他們開講《瑜伽師地論》、《對法論》、《俱捨論》、《攝大乘論》等四部大論。這一講，就是七八個月時間，每次都有王公貴族與僧俗等一千多人聆聽。
等他講經功德圓滿，剛好唐太宗的回信也到了。在信裡，唐太宗對玄奘當年偷渡出關之事隻字不提，非常急切地盼望著與他相見，還讓他把隨行通曉梵文佛經的僧人全都帶上，同時命令沿途各地護送，並派出官員在敦煌迎接，表示了極為熱誠的歡迎態度。
原來，唐太宗對印度、對玄奘並不陌生。當初玄奘在會見戒日王時，熱情洋溢地讚揚了唐太宗的治國之道，引發了戒日王對大唐帝國的仰慕之情。當即派使臣帶著國書與珍貴禮物出使大唐，並於第二年到達長安。大唐朝廷從李世民到各級官員，都對這個印度使團的到訪感到極其意外——兩國之間的距離極其遙遠，之前更沒有任何交往。細問之下才知道，將中印兩大古國聯絡起來的，是一個名叫“玄奘”的中國僧人。他獨自一人穿過茫茫戈壁，翻越巍巍雪山，不遠萬里從中土去印度，他在五印度遊學十多年，遍訪高僧，終於融貫大小二乘，集佛法之大成，成為繼戒賢、勝軍之後的佛學最高峰。更難能可貴的是，他不僅以高深的佛教修為、出類拔萃的辯技成為五印度最受人崇敬的高僧，而且品格高潔，處處以身為大唐之僧而自豪，遊學講經之餘，時時不忘傳揚故國。
會見戒日王特使的那天，唐太宗格外高興，不但賞賜了使臣大量財物，而且派雲騎尉梁懷璥隨他回訪摩揭陀國。在其後的歡迎宴席上，大唐君臣紛紛打聽玄奘在印度的各種逸聞趣事。試想，連戒日王都對玄奘佩服得五體投地，那使臣對他更是崇敬萬分，所以在其繪聲繪色的講述中，玄奘那傳奇經歷更富傳奇色彩。
玄奘這個高僧的名字，就是從那時起，深深刻印在大唐君臣的心目之中。
而今，那位在印度取得空前成就的高僧終於歸來了。李世民這位中國歷史上最偉大的帝王，不但有著天空一樣遼闊的胸襟，而且有著大海一樣開放的心態，所以在唐太宗眼裡，玄奘不但不是什麼叛逃者，儼然就是一位文明的使者。
唐太宗的回信，讓玄奘驚喜萬分。他走出寺院，來到一座高高的山岡之上，向著東方深情凝望。
東方，歷代祖先埋骨的地方；
東方，他流過血淚也撒過歡笑的地方；
東方，他這些年來一直魂牽夢繞的地方……
歸來吧，歸來吧！故國的遊子……
第二天，玄奘就辭別于闐國王，踏上了令人激動的東歸之旅。國王派出得力人手，一直護送玄奘到大唐地界。
在于闐國的嚮導帶領下，玄奘一行走了整整兩個月，穿越了規模比他獨自穿越的莫賀延磧大得多的塔克拉瑪干大沙漠，最終到達敦煌。
遠遠望見那鬱鬱蔥蔥的綠洲，玄奘心中激動不已，熱淚從眼眶之中慢慢流了下來……
這綠洲，代表了艱難之路的結束，他總算沒有變成沙漠之中的一堆白骨，成為異鄉的孤魂野鬼。這綠洲，是他的祖國——大唐的國土！風雨十九年，坎坷數萬里，他終於回來了！從此，他不再是他鄉異客，不再是外國人，他回家了，可以說自己的語言了！
官方早已派人在此恭候玄奘。到達敦煌後，玄奘立刻上表，報告自己的行程。當時，唐太宗李世民正在洛陽，準備御駕東征。見到玄奘的表後，便敕命留守長安的房玄齡負責迎接。玄奘沒在沙洲停留幾天，當他得知唐太宗將要親征遼東討伐高句麗，唯恐來不及見駕，於是兼程趕路，晝夜並進，向帝都長安疾行。
很快，玄奘一行的身影出現在了京城近郊的漕上。這一天，乃貞觀十九年（公元645年）的正月二十四日。此時，距離玄奘離開長安西行，首尾一十九年。
天竺昔遊遍，想一路風聲雨聲驚雷聲，聲聲皆空；
長安今在望，看四野山色水色鄉土色，色色都親。