一九五九年，在北京。毛主席把我和其他幾個部的部長找去。我匯報鐵路工作，提出要「大辦鐵路」。其他幾個部的部長調子也很高。
毛主席聽完部長們的匯報以後說：「你們提出要大辦這個，大辦那個。你們的願望是好的。照我看，都要大辦，結果都是小辦。」
他提出，要壓縮空氣。顯然，這是毛主席經過一番冷靜思考後講的話。
對此，我們起初領會不深，思想一下子還轉不過彎來。我對毛主席關於「要壓縮空氣」的指示有一個認識過程。那時人們大多有一個誤解，以為「左」比右好。其實「左」傾和右傾都不好。一九五六年三月曾聽毛主席講過：「過去革命經過多少年，到延安以後才找到既不是陳獨秀的右傾，也不是後來的『左』傾，而是不『左』不右之傾。那是花了很大的代價才找到的。」於是，我就對鐵道部的局長們說：「領導幹部的頭腦要有熱有冷。領導是發動機，內燃機都有冷卻裝置，有了冷卻裝置才能正常運轉。主席叫我們領導幹部的腦子要有冷有熱，冷熱結合。群眾冷，領導要鼓勁；群眾熱，領導要冷些，壓縮一點空氣。」
這就是冷和熱的辯證法。
下面的群眾已經熱起來，甚至過了頭；上面的領導就要冷靜，要壓縮空氣。但是，當時已經極度膨脹的空氣很難壓縮下來，鐵道事業和其他事業一樣，只能在曲折中前進了。
一九五八年下半年起，滕代遠同志病休。從此時起到一九六五年初我被正式任命為鐵道部部長前，在長達六年多的時間內，鐵道部的領導工作，基本上是我以代行部長和代理部長的名義來主持的。
從一九五九年到一九六年，「大躍進」中的問題陸續暴露了出來。由於盲目下放權力，廢除一些必要的規章制度，思想政治工作削弱，在鐵路的某些地區，出現了治安秩序混亂、事故增多、線路和車輛遭到破壞、領導渙散的狀況。為了改變這種狀況，周總理向我們傳達說，毛主席提出鐵路要加強集中統一領導。當時，黨中央和毛主席指定由總書記鄧小平直接抓鐵路。
一九六一年一月二十四日，鄧小平同志找我研究如何整頓鐵路工作，他一針見血地指出：「鐵道部要成立政治部，加強思想政治工作。」他問我：「政治部多久搞起來?」
「一個月左右。」我答道。
「不行。」鄧小平同志擺擺手，「三天之內就要成立，掛上牌子，你兼任政治部主任。」
我很熟悉鄧小平同志堅決果斷、雷厲風行的工作作風。我和他相識於烽火燃燒的抗日戰場，當時我在冀中，劉伯承、鄧小平同志在冀南。一九四二年「五一」反「掃蕩」我率部突圍時，劉伯承、鄧小平同志還派一二九師新三旅接應過我們。在黨的七屆二中全會上，鄧小平同志作了發言。他的發言中有一句話是：「一切按辯證法辦事。」毛主席很讚賞這句話，在會上幾次提到。這在我的記憶裡留下了很深的印象。
對鄧小平同志的指示，我是立即執行。
一月二十五日，上午，我召開鐵道部黨組會討論並作出決定；下午，我接著召開全路電話會議佈置下去，分別限期完成。
一月二十六日，我寫信給鄧小平同志，簡要報告鐵道部黨組關於在三天之內成立政治部和整頓鐵路工作的多項決定。主要內容有：整頓鐵路運行秩序，一季度好轉過關，二季度鞏固提高；部局政治部和局(廠)政治委員名單于二十七日(即三天內)提出報中央書記處和組織部，搭起架子，並立即開始工作；重新建立機車包乘制、機車車輛驗收制、經濟核算制；整頓五個省的鐵路沿線治安秩序，已派出五個組的人員，隨公安部一同出發，等等，並請鄧小平同志在全國鐵路領導幹部會議上講話。
一月二十七日至二十九日，鐵道部召開全國鐵路領導幹部會議。鄧小平同志在講話中指出：「會議的中心是整章建制，整頓運行秩序。現在鐵路運輸秩序不好，主要原因是把原有的規章制度破壞了，卻沒有建立新的規章規定，或者立錯了；迷信要破除，但不能違反科學。」