戰國時期，社會動盪，思想活躍，產生了各種思想流派，他們紛紛著書立說，互相論戰，出現了百家爭鳴的景象。孔子、老子分別創立了儒家學派和道家學派，墨子創立了墨家學派。
墨子，名翟，先輩是宋國公族，但在墨子之前，早已經沒落。墨子出生於平民，一生自稱「鄙人」。鄙人，就是小人、平民。早年，他曾遊學各地，學習治世之道，曾拜儒家學派的人為老師，學習《詩》、《書》、《春秋》等儒家典籍。學習的過程中，墨子發現儒家的理論華而不實，且禮儀繁瑣，因此漸漸感到厭煩，最終放棄儒學，自成一家，創立了墨家學說。墨子是歷史上唯一一個平民出身，且影響深遠的的哲學家。
墨子思想觀點的核心為「兼愛」：兼，視人如己；兼愛，即愛人如己，即消除親疏、貴賤等級的分別，同等地愛所有人。由此，又派生出非攻、節用、節葬、非樂、尚賢等主張。反對侵略戰爭，重視自衛戰爭；反對剝削，崇尚勞動；反對儒家禮樂，奢侈浪費，主張節葬、節用；反對世卿世祿，主張選用官吏要任人唯賢。
為了宣傳自己的主張，墨子在各地聚眾講學，廣收門徒，形成了墨家學派。他的思想代表了平民的利益，反映了手工業等小生產者渴望安定生活、反抗壓迫、呼喚自由的心聲，因此吸引了大批的手工業者和下層士人。墨子的追隨者達到數百人之多，聲勢浩大。墨家學派的成員多來自社會下層，穿短衣草鞋，參加勞動，以自苦勵志。他們有非常嚴密的組織和嚴格的紀律，最高領袖被稱為「鉅子」，其他成員都稱「墨者」，墨者的行動必須服從鉅子的指揮，就是赴湯蹈火，也不能後退。
墨子精通手工技藝，擅長防守城池，因為反對侵略戰爭，因此經常組織弟子幫助被攻的國家防禦抵抗。他還曾親自製止楚國攻打宋國，平息了一場即將發生的戰禍。
公元前488年，楚惠王即位，他改革政治，發展生產，使楚國一掃被吳國打擊得幾乎滅國的陰霾，逐漸恢復過來。楚惠王見國力恢復，便想重新爭奪中原的霸權。他特別請來當時的工匠高手魯班為他打造攻城器械，以便提高軍隊的攻擊力。魯班幫楚國設計製造了可以折疊，伸展開又能爬得很高的雲梯。
楚惠王很滿意，準備用雲梯先攻打宋國。身在魯國的墨子聽到這個消息，日夜兼程十天十夜來到楚國，並在之前已派弟子禽滑厘等三百人帶著守禦工具前往宋國，幫助他們守城
。墨子來到楚國都城郢都後，先去見魯班，認為宋國無罪，楚國卻要去攻打它，有失仁義，勸他不要幫助楚國攻打宋國。魯班被墨子說動，但無奈自己已經答應楚王，不能反悔，很是為難。於是，墨子就請魯班帶他去見楚王。
墨子見到楚惠王，很誠懇地說：「楚國方圓五千里，土地遼闊，物產豐富，就好像華美的衣服，華麗的馬車；宋國土地僅有五百里，土地貧瘠，百姓窮困，就像破舊的衣服，簡陋的馬車。大王為什麼放著華衣美服，寶馬香車不用，偏要去搶別人的破衣爛衫和破舊的馬車呢？」
楚惠王覺得他說得有理，但他已經做好了準備，而且又有雲梯，一定可以旗開得勝，因此還是不願放棄攻打宋國。
於是墨子對楚王說：「有攻就有守，雲梯也不是所向無敵的，我已經想到了防禦的辦法。」他解下了身上繫著的腰帶，在地上圍了一圈，當做城牆，又用幾塊木板當做雲梯，和魯班演習起攻城和防守的戰事。
魯班每換一種攻城方法，墨子就能找到一個防禦方法與之對應。魯班用了九套攻法，已經無計可施，可是墨子的應對辦法還綽綽有餘。
最後，魯班黔驢技窮，笑著說：「我知道怎麼對付你了，但是，我不會說。」墨子也笑道：「我知道你對付我的辦法，不過我也不說。」
楚惠王被這兩個人說得莫名其妙，忍不住問墨子：「你們在說什麼？」
墨子說：「魯班的意思是只要把我殺了，就沒人知道怎麼防備雲梯的進攻了，但是其實他想錯了。來楚國之前，我已經把防禦的方法教給了我的弟子，並派了禽滑厘等三百個徒弟幫宋國防守。就算我死了，楚國也未必能攻下宋國。」
楚惠王親眼看到墨子能抵禦住雲梯的進攻，又聽他這樣說，知道攻打宋國佔不到任何便宜，最終放棄了攻打宋國。
後來，魯班又為楚國的水軍發明了「鉤」和「拒」。「鉤」可以鉤住敵軍的船，不讓它逃跑；「拒」可以抵擋敵軍的船隻，讓它不能靠近。靠這兩樣武器楚軍打了不少勝仗。
一天，魯班得意對墨子說：「我可以在戰船上裝鉤和拒，你的義也能裝上鉤和拒嗎？」墨子回答：「愛就是我的鉤，恭就是我的拒。當你對別人用鉤、拒時，早晚也會有人對你用鉤拒。相比之下，『義』的鉤拒，不是比『舟』的鉤拒更強嗎？」魯班無話可說。
墨子的足跡遍佈各地，東到齊、魯，南到楚、越，北到鄭、衛，門下弟子眾多。墨家學派在當時影響很大，是戰國初期重要學派之一，與儒家相對立，一度成為戰國時期的顯學，當時有「非儒即墨」之說。後來其門徒收集整理墨子的思想和言論，將墨家學說的精華編成《墨子》一書，留傳後世。