東晉十六國時期，中國北方不斷發生戰爭，朝代頻繁更迭，北方先後建立起十六個政權。劉淵和他的兒子劉聰建立起漢國。劉聰死後，他的侄子劉曜繼承了皇位，成為漢國的國君。劉曜在位期間，國家迅速走向衰落。在劉曜登基不久之後，漢國大將石勒便建立後趙，與劉曜的漢國政權相抗衡。
此後，漢國和其他割據勢力先後被石勒消滅，北方大部分地區掌握在石勒手裡。後趙成了北方實力最強的一個國家，並一度以淮水為界，與東晉抗衡。石勒是一個非常優秀的政治家和軍事家，他稱帝的傳奇經歷，他的治國策略，對封建帝王產生過非常重要的影響。石勒，字世龍，羯族人。他小時候就表現出了過人的才能，而且他身強體壯，擅長騎馬射箭。他十四歲那年，與同鄉去洛陽做小生意，曾靠在洛陽東門上放聲長嘯。這一幕被大官僚王衍看在眼裡。王衍覺得石勒有著非同一般的志向，擔心他會讓天下陷入混亂之中，便派人去抓他。要不是石勒提前離開了那裡，恐怕那時就被殺了。
自魏晉以來，并州（今山西大部及鄰近的河北、內蒙古自治區部分地區）一帶的官僚地主都流行養佃客。石勒年輕的時候，因為生活困難，就曾給陽曲寧驅和鄔人郭敬當過佃客。寧驅和郭敬都覺得石勒與一般人不同，將來一定能夠成就一番大事業，便對他另眼相待，在他困難的時候向他伸出援手。西晉太安年間，社會動盪不安，并州發生了非常嚴重的饑荒，石勒在這個時候投靠了寧驅。北澤都尉劉監打算把石勒綁起來當作奴隸賣掉。寧驅把石勒藏了起來，才使石勒倖免於難。此後，石勒悄悄地逃走，打算投靠納降都尉李川。在半路上，他遇到了郭敬，便把自己飢寒交迫的處境講了出來。郭敬非常痛快地拿出賣貨所得的錢財，為石勒提供衣服和食物。石勒看到當時嚴重的災荒，以及把胡人搶來當奴隸賣掉的事情，就向郭敬提出了這樣一個建議：散佈消息說冀中可以免費為胡人提供食物，把胡人騙到那裡，然後把他們賣掉。在這個計劃實行前，并州刺史司馬騰便已經派手下郭陽捉拿胡人，之後再將他們賣往山東。二十多歲的石勒也被抓去了，並被賣到荏平一戶地主家裡當奴隸。那個地主覺得石勒相貌不凡，便將石勒奴僕的身份給免掉了。
歷經磨難的石勒覺得只有奮起反抗，才能夠改變自己的命運。於是，他開始收買人才，積蓄力量。他召集到十八個人，組成了一支騎兵隊伍，號稱「十八騎」。隨後，他的軍旅生涯正式拉開序幕。此後，石勒的力量逐漸強大起來，他的軍事才能也越來越突出。後來，他投靠了劉淵，被劉淵封為大將軍。
當上大將軍後，石勒開始招攬人才。之所以這樣做，是因為他意識到，要想成就一番大事業，除了武力之外，還需要有才能的人為自己制定計策。為此，他組織了一個由讀書人組成的「君子營」，專門負責為他出謀劃策。在「君子營」中，有一個名叫張賓的人，才能非常突出，為石勒提供了很多計謀，使得石勒不斷取得戰爭的勝利，力量不斷壯大。
公元319年，石勒建立起後趙，由奴隸變成了皇帝。
石勒從自己親身經歷中體會到，知識具有非常強大的力量。因此，當張賓向他提出尊崇儒學的建議時，他非常痛快地答應下來。他建立了考試和保舉制度，選拔的官吏全都是讀書人。他還要求在各地建立學校，並要求後趙的官員們把孩子送到學校裡讀書。
此外，他非常敬重讀書人，多次對手下人說，如果有讀書人犯罪被抓，一定不要殺害那個人，要將其交給他親自處理。一天，受朝廷徵召出來做官的讀書人樊坦進宮拜見石勒。石勒看到他穿著一身非常破爛的衣服，就感到有些不可思議，便問道：「你竟然穿著這樣破爛的衣服，看來家裡一定特別貧困。」
樊坦非常坦率地回答說：「我家裡的財物剛剛被一夥羯賊給搶光了，要不是那樣，我也不會穿著這樣的衣服來拜見皇上。」
樊坦這時才突然想到，他觸犯了石勒的禁令。原來，石勒曾下達禁令，嚴禁百姓提「胡」、「羯」兩個字，如果有人提到這兩個字，必然會受到非常嚴厲的懲罰。想起這道禁令，樊坦嚇得面無血色，不停地向石勒請罪。
沒想到，石勒卻面帶微笑說：「這個禁令只對一般百姓有效，你們讀書人可以不用理會它。」說完之後，他不但沒有懲罰樊坦，還賠給他一些錢財和衣物。
石勒不認識漢字，但是非常喜歡漢人的文化。他對歷史書更是非常青睞，在戰亂的年代，他仍不忘讓別人讀史書給他聽。
一次，他讓人給他讀《漢書》。當那個人讀到有人勸說劉邦對舊六國貴族進行分封時，他非常著急地說道：「不應該這樣做。劉邦如果真的這麼做了，那麼就無法得到天下了。」那個為石勒讀書的人告訴石勒，劉邦聽了張良的建議，並沒有這樣做，這時石勒才放心下來，說：「對，就應該這樣做。」石勒對漢高祖劉邦非常欽佩，他曾經這樣說道：「若逢高皇，當北面而事之，與韓、彭競鞭而爭先耳。若遇光武，當並驅於中原，未知鹿死誰手。」他的意思是：如果遇到漢高祖劉邦，他只能當他的手下，只能與韓信、彭越等人比一比誰更厲害。如果遇到光武帝劉秀，那麼自己就可以和他爭個高下。