東晉政權建立後，先後經歷了王敦和蘇峻兩次叛亂。雖然這兩次叛亂都被鎮壓下去，但是東晉王朝的統治者被嚇得膽戰心驚，害怕掌握軍權的將領會再次發動叛亂。就在這個時候，掌握著長江上遊兵權的荊州刺史桓溫因為勢力過大引起了東晉統治者的戒備。
在桓溫十五歲那年，他的父親桓彝被蘇峻的手下將領韓晃所害。桓溫雖然只是一個少不更事的孩子，但他是家裡的老大，父親死後，他必須要堅強地挑起家庭的重擔。有一次，他的母親病得非常厲害，需要吃羊肉治療。可是，他家裡非常貧困，連溫飽問題都難以解決，根本就買不起羊肉。為了給母親治病，桓溫只能忍受著巨大的痛苦，用最小的弟弟從賣羊肉的人那裡換回一點兒羊肉。這件事給年幼的桓溫留下了非常深刻的印象，讓他懂得了生活的艱辛，也使他更加憎恨殺死父親的仇人。為了盡早給父親報仇，桓溫白天拚命地賺錢養活家人，晚上一個人跑到園子裡練武。無論多累，無論天氣是好是壞，他都會堅持練武，從不間斷。就這樣三年過去了，桓溫的武藝大有長進，可是他卻聽說殺害父親的兇手韓晃已經死去。他想到，既然無法殺死仇人，那就去殺仇人的親人好了。於是，他假裝弔喪的賓客，跑到韓晃家裡，將韓晃的兩個兒子和一個弟弟殺死。這件事很快就傳開了，晉成帝也聽說了桓溫這個人，他親自召見桓溫，對桓溫委以重任。此後，桓溫的仕途非常順利，被封為駙馬都尉、琅琊太守，後來又被封為徐州刺史、荊州刺史，掌握了長江上游的兵權。
公元345年十一月，桓溫派袁喬率二千人為前鋒，自己親領大軍為後隊出兵伐蜀。朝廷並不同意他這樣做，但是他上表之後就自行出發了，朝廷想要阻止，卻已經來不及了。成漢皇帝李勢得到桓溫率領大軍前來攻打成漢的消息後，神情非常輕鬆。他以為蜀道險阻就可以讓桓溫的軍隊吃盡苦頭，最後不戰而敗。可他沒有想到，桓溫率領大軍長驅直入，到公元347年二月已經來到了距離成都不遠的平原地區了。李勢這時才意識到了事勢的嚴重，急忙派叔叔李福、堂兄李權和將軍昝堅兵分三路，迎戰桓溫的軍隊。昝堅竟然莫名其妙地領兵到了犍為（今四川彭山東），沒有與桓溫的軍隊相遇。桓溫領兵到了離成都只有二百里的彭模（今四川彭山東北）。昝堅不知道晉軍在哪裡，所以一直在犍為傻等。袁喬對桓溫說：「現在我們出師遠征，身處敵人的腹地之中，如果獲得了勝利，那就立了一件大功，如果失敗，勢必會全軍覆沒。因此，必須集中兵力，向敵人發動猛攻。如果分兩路攻擊，那麼我們的實力就會大受到很大的削弱。」此外，他還提出應該破釜沉舟，只帶三天的糧草，激勵將士們全力爭勝。桓溫覺得袁喬的話很有道理，就親自領兵向成都攻去。桓溫遇到了李權的部隊，經過三次大戰後，李權的兵馬被打得潰不成軍，倉皇地逃回成都去了。桓溫步步緊逼，率領部隊來到成都近郊。這個時候，身在犍為的昝堅急忙領兵來救成都。但是當看到晉軍已經快要攻入成都城後，昝堅手下的兵將心慌意亂，在尚未與晉軍交戰前就已經潰不成軍了。李勢看到形勢危急，便親自率領兵馬出城到笮橋（今四川成都西南）迎戰桓溫的部隊。李勢率領手下拚命抵抗，竟然逼得晉軍難以前進一步。就在這個關鍵時刻，突然響起了戰鼓聲，袁喬拔出佩劍指揮，將士們拚死與敵軍交戰，最後終於取得了一場大勝。隨後，桓溫領兵攻到成都城門下，放火將城門燒掉。李勢趁天黑逃到了附近城裡。他認為如果繼續與桓溫交戰，只有死路一條。於是，為求自保，他選擇了向桓溫投降，成漢就此滅亡。桓溫完成了平定巴蜀的艱巨任務。
後來，為了擴大自己的勢力，桓溫先後發動了三次北伐。這三次北伐使得他的名聲更加響亮，他在軍中的勢力越來越大。隨著勢力逐漸強大，他的政治野心也不斷膨脹起來。有一次，他摸著枕頭感慨道：「既然不能流芳百世，那麼遺臭萬年又何妨呢？」
公元371年，桓溫在枋頭吃了敗仗，威望受到很大影響。為了重樹威望，他帶兵進入建康，把晉廢帝司馬奕廢掉，立司馬昱為新皇帝，即簡文帝。桓溫把自己封為大司馬，領兵到姑孰（今安徽當塗）駐紮，搖控指揮朝政大權。
第二年，簡文帝去世。他在遺詔中指定自己的兒子、太子司馬曜繼承皇位。聽到簡文帝去世的消息，桓溫非常高興。他認為自己終於可以坐上夢寐以求的皇位了。可是，當他聽說簡文帝並沒有指定他當皇帝後，他非常失望，也非常氣憤，決定使用武力來實現他的皇帝夢。他率領穿著全副盔甲，手裡拿著武器的士兵，來到建康。去路邊迎接桓溫的官員們看到桓溫手下的士兵帶著武器，臉上露出殺氣，全都被嚇得面如死灰。桓溫把王坦之和謝安兩個人請到自己的府裡，打算殺掉他們二人。王坦之和謝安已經提前知道了這件事，王坦之來到桓溫的家裡後，因為害怕而不停地冒冷汗，可是謝安卻非常沉著冷靜。他們走進堂廳坐下後，謝安對桓溫說：「把兵將安排在邊境，防止外族入侵才是講道義的大將應該做的事情。桓公把士兵安排在牆壁後面，想要做什麼呢？」桓溫聽後非常羞愧地說：「我這樣做，只是防止意外發生。」之後，他就悄悄地命人把安排在牆壁後面的士兵給撤走了。
桓溫本打算靠武力奪取皇位，但是當他看到還有很多士族反對他後，就改變了主意，決定先按兵不動。沒過多久，企圖篡位的桓溫便得病死掉了。