淝水之戰是我國歷史上著名的以少勝多的戰役之一。
由氐族人建立起來的前秦經過十多年的發展，國力有了非常明顯的提升。前秦皇帝苻堅先後將前燕、代、前涼等幾個割據的小國滅掉，基本上統一了北方。公元373年，前秦向東晉的益州（今四川成都）和梁州（今陝西漢中）發動進攻，並順利將這兩個州佔領。如此一來，前秦的勢力範圍得以進一步擴大。苻堅被勝利沖昏了頭腦，打算向處於江南的東晉發動進攻，希望能夠一舉消滅東晉，將南北地區統一起來。
公元383年八月，苻堅親自率領大軍浩浩蕩蕩地從長安向江南挺進。與此同時，苻堅又命令裴元略率領七萬水軍從巴蜀沿著長江順流東下，向建康進軍。前秦數十萬軍隊水陸並進，隊列連綿數萬里。苻堅看著自己的軍隊，信心十足地說：“我所率領的部隊，把鞭子投入長江，足以讓長江斷流。”
面對著氣勢洶洶的前秦部隊，東晉宰相謝安鎮定自若。他仔細地分析當時的形勢，派自己的弟弟謝石為大都督，派自己的侄子謝玄為前鋒都督，率領八萬軍馬趕到江北，抵抗前秦軍隊的進攻。同時，他又派胡彬率領五千水軍趕到壽陽（今安徽壽州），抵抗向建康進發的前秦水軍。
胡彬按照謝安的吩咐，率領東晉水軍向壽陽進發。可是剛剛走到半路，他就收到了一個壞消息。原來，前秦的先鋒苻融已經攻下了壽陽。胡彬無法按照謝安的命令繼續前進，只得退到硤石（今安徽壽州西北），然後派人給謝安送信，等待謝安的新命令。
攻下了壽陽的苻融又派人攻下了洛澗。這對胡彬來說是一個非常沉重的打擊，因為他的後路被苻融給截斷了。胡彬的部隊遭到前秦部隊的前後夾擊，糧草很快就出了問題。對於打仗的部隊來說，糧草無異於生命。如果沒有糧草，就算再強悍的部隊，最終也無法取勝。胡彬明白這個道理，於是就派人悄悄地給謝石送信，希望謝石能夠接濟他的部隊。可是，那個送信的士兵被秦軍給俘虜了。苻融得到了胡彬寫給謝石的信，看到信後非常高興，立即又派人把這封信送到苻堅手裡。
當時苻堅率領大軍正在項城。苻堅看到信後，非常自負地認為，東晉與前秦強大的軍隊抗衡，簡直就是以卵擊石。他把前秦數十萬人馬留在項城，自己帶領八千名士兵，立即從項城趕往壽陽。見到苻融後，苻堅覺得逼迫東晉投降才是上策，於是便打算派人去說服晉軍投降。經過一番思考之後，他們覺得朱序是最合適的人選。朱序本來是晉朝的將軍，在幾年前曾經堅守襄陽，抵禦前秦軍隊的進攻，後來兵敗被俘，投降了前秦。
苻堅認為，朱序曾是東晉將領，在晉軍中有一些熟人，如果派他去，一定能夠成功地說服晉軍投降。苻堅的如意算盤打得不錯，但他不知道，朱序是“身在曹營心在漢”。朱序來到晉軍軍營，見到了謝石和謝玄，非但沒有勸他們投降，反而還為晉軍出謀劃策。他指出，苻堅的大軍還沒全部趕到前線，此時發動攻擊，一定能夠給前秦軍隊沉重打擊，那樣的話晉軍還有取勝的希望；如果等到前秦軍隊全部趕到前線再發動攻擊，那麼晉軍一點兒取勝的機會都沒有。
謝石覺得秦軍實力強大，原本打算堅守不戰，等到敵人疲憊之後再找機會發動反攻。他覺得朱序的話非常有道理，便對作戰方針做出調整，決定趁前秦軍隊立足未穩之時，主動出擊。
十一月，淝水之戰正式揭開序幕。謝玄派“北府兵”將領劉牢之率領五千人馬向洛澗發動突襲。“北府兵”的戰鬥力非常強悍，劉牢之又驍勇善戰，洛澗五萬前秦兵馬很快就被擊潰。守衛洛澗的前秦將領梁成和梁雲兄弟二人戰死，前秦軍一萬多人被殺，“北府兵”取得了大勝。
謝石和謝玄指揮晉軍乘勝追擊，一直追到淝水東岸。前秦軍隊就在淝水西岸佈陣。不可一世的苻堅根本就沒有想到前秦軍隊會被在洛澗被晉軍打得慘敗。正當他驚魂未定的時候，東晉的兵馬就趕到了淝水東岸。他登上壽陽城頭，向對岸望去，只見對岸八公山上到處都是晉軍和旗幟和士兵。他覺得晉軍非常強大，要想打敗晉軍並不容易。
晉軍與前秦軍隊隔河對峙了好幾天。謝玄覺得這樣拖下去會對晉軍不利，就想出了一個激將法。他派人給苻融送去一封信，在信中寫道：“你們的軍隊把陣地擺在淝水岸邊，這分明是要和我們打持久戰，決不是想速戰速決。如果你們能夠把陣地向後撤一些，讓我們晉軍能夠渡過淝水，然後我們決一死戰，不是遠比這樣僵持下去要痛快得多嗎？”
苻堅手下將領都覺得不能答應晉軍的請求，苻堅卻認為可以這樣做。他打算在晉軍渡河渡到一半時候，派騎兵衝殺過去，那樣的話，晉軍必定大亂，前秦軍就可以輕鬆地獲得勝利。苻堅的計劃得到了苻融的支持。於是，苻堅派人給晉軍送信，表示同意晉軍的要求。
苻堅的計劃本來也非常不錯，不過他沒有想到，前秦軍隊在後撤的時候，由於將士們士氣低落，很快便亂了陣腳，不停地向後撤。謝玄看到時機已經成熟，便率領八千多騎兵，快速渡過淝水，向前秦軍隊發動猛烈的攻擊。朱序在前秦軍隊中大聲喊道：“我們的軍隊被擊退了！”前秦的士兵們聽到這句話後，變得更加慌亂，紛紛拚命地向後逃去。後面的部隊看到前方部隊向後逃，便也跟著向後逃，結果全軍一起向北逃跑。苻堅在逃跑的過程中，肩膀上被射了一箭。他只顧著騎馬奔逃，一直跑到淮北才停下來。前秦的士兵全都不敢停下來喘氣，聽到風聲和鶴的叫聲，都以為是晉軍從後面追上來了，所以就更加拚命地逃跑。晉軍一路乘勝追擊，收復了壽陽。前秦將士死的死，傷的傷，逃到洛陽時只剩下十萬人。
淝水之戰，對於前秦和東晉都有著非常重要的影響。對於前秦來說，經過這次大戰，前秦損兵折將，實力受到很大影響。本來依附前秦的羌族的姚萇和鮮卑族的慕容垂看到前秦勢微，便背叛了前秦，建立起自己的國家。對於東晉來說，東晉政權在江南的統治更加穩固，北方少數民族受到震懾，再也不敢貿然南下侵擾，使得東晉在此後的幾十年一直保持和平穩定的局面。