李淵建立唐朝後，把長子李建成封為太子，次子李世民封為秦王。按照封建宗法制，李建成是李淵的長子，被封為太子是理所當然的。可是，李世民智勇雙全，先是勸說李淵起兵反隋，後來又多次征戰，為大唐立下汗馬功勞，威望遠在太子李建成之上。除此之外，李世民還被李淵任命為“天策上將”、陝東道大行台、尚書令、司徒。李世民自以為才能出眾，戰功顯赫，在秦王府中開設了文學館，招攬天下有才學的人士作為自己的謀臣。太子李建成看到李世民的勢力越來越大，便開始擔心自己的太子之位可能會被李世民取代，所以心裡總是惴惴不安。為了保住自己的地位，以便將來能夠繼承皇位，成為一國之君，李建成便拉攏齊王李元吉一起對付李世民。
李建成經常到李淵寵愛的一些貴妃那裡獻慇勤，拉近與她們的關係。李世民經常不在京師，沒有這樣做。在李世民平定洛陽之後，有貴妃去找李世民，希望李世民能夠讓她的親戚做官，或者賞賜給她一些隋宮裡的寶物。李世民拒絕了她的請求。於是，後宮妃嬪經常在李淵面前說李世民的壞話，說李建成的好話。
李建成集團把李世民視為眼中釘，總想除掉他。一天夜裡，李建成準備了一桌上好的宴席，邀請李世民一起享用。但酒裡下了毒，李世民毫無防備，舉起酒懷一飲而盡。不一會兒，李世民感到腹痛難忍，吐了很多血。幸虧淮安王李神通把他帶回西宮，及時請大夫治療，李世民才沒有被毒死。
李淵知道李世民中毒之事後，前往西宮看望李世民。李淵對李建成說：“秦王酒量有限，以後你們不要在夜裡相聚喝酒了。”又對李世民說：“我從晉陽起兵，能夠平定天下，成為一國之君，全是你的功勞。我本來打算將你立為太子，但是你堅決不肯接受，我這才把建成立為太子。建成被立為太子很久了，他沒有犯下嚴重的過錯，我也無法把他廢掉。我看你們雖然是親兄弟，卻始終無法相容，如果都留在長安，那麼你們的矛盾必定會日益加深。我可不想看到你們兄弟自相殘殺的事情發生。不如你到洛陽去，我把自陝西以東的土地全部劃給你。”李世民聽後淚流滿面，他說：“這不是我的願望，我希望能夠留在您身邊侍奉您。”李淵說：“天下盡歸我所有，你去洛陽，我想你時隨時去那裡看你，這與你留在我身邊有什麼不同呢？”李世民無言以對，只得聽從李淵的命令。李建成知道這件事後，與手下人商量說：“如果李世民得到土地和兵將，一定會給我造成更大的威脅。如果他留在京城，就是廢人一個。”於是，他派人對李淵說：“李世民身邊的將領全是山東人，他們聽說要回到洛陽後，全都非常高興。看他們的樣子，好像以後再也不會回來了。”李淵聽後，便取消了讓李世民去洛陽的命令。
李建成和李元吉看到無法除掉李世民，就改變策略，打算把李世民身邊的猛將拉攏到自己這邊來。李建成暗地裡派人給尉遲恭送去一車金銀財寶和一封信，希望能與尉遲恭交個朋友。尉遲恭對李世民忠心耿耿，他對李建成派來的使者說：“我是秦王府的人，如果暗地裡和太子來往，我又怎麼對得起秦王呢？我想太子也不需要這種忘恩負義的小人吧？”說完之後，他就讓使者把那車財寶全部拉走了。
李建成非常生氣，當天夜裡就派一名刺客去尉遲恭家裡行刺。尉遲恭早就做好了防備，這才沒有讓刺客得手。
李建成和李元吉並沒有因此罷手。當時突厥向中原襲來。太子李建成提議，由李元吉擔任大元帥，統領大軍北上抵抗突厥，李淵同意了李建成的主張。李元吉請求李淵把李世民手下的尉遲恭、秦叔寶、程知節三員大將和秦王府的精兵全都由他調遣。李元吉這樣做，並不是要利用這些兵將對付突厥，而是把他們從李世民身邊帶走，進而除掉李世民。
李世民識破了李建成和李元吉的陰謀，趕忙找來長孫無忌、尉遲恭等人商議對策。長孫無忌和尉遲恭都認為李世民應該先發制人。而李世民卻說：“兄弟之間互相殘殺，終究是一件不光彩的事情。如果他們不動手，我也不能先動手。”
尉遲恭十分憤怒地對李世民說：“如果您再不動手，那我就請求您准許我離開秦王府。我才不願意留在這裡白白等死呢！”
長孫無忌說：“秦王殿下，您已經對他們一再忍讓了，他們不仁，又怎麼能怪你不義呢？依我之見，還是盡早下手，把他們除掉，免得他們再加害你。”
李世民看到手下將士們的態度都非常堅決，便下定了除掉李建成和李元吉的決心。
李世民去見李淵，說李建成和李元吉穢亂後宮，李淵聽後非常吃驚，決定第二天把李建成和李元吉召入宮中，一問究竟。李世民和尉遲恭等人率領人馬，提前在宮城北門的玄武門內埋伏好，那是李建成兄弟進宮的必經之路。李建成和李元吉騎著馬，向玄武門走來。負責守衛玄武門的禁軍總領常何是李建成的人，他已經在事前被李世民收買。李建成沒有看到常何，覺得守衛的士兵也不是平時所見的人，就意識到可能有危險，急忙調轉馬頭往回跑。李元吉看到李建成的舉動後，也跟著逃跑。李世民率領伏兵從暗地裡衝了出來，李元吉看到形勢危急，便拉弓搭箭，向李世民連射三箭。由於心神慌亂，這三箭一箭也沒有命中。李世民看到李建成即將逃脫，便射了一箭，將李建成射死。尉遲恭率領數十名騎兵趕到，李元吉中箭，跌下馬來。尉遲恭眼疾手快，揮刀將李元吉砍死。
太子府的將領得到消息後，立即趕來為李建成報仇，與李世民的兵馬在玄武門外展開了激烈的戰鬥。尉遲恭將李建成和李元吉的首級割下來，對李建成的手下說：“太子已經死了，你們再不投降，後果也和他們一樣。”李建成手下的將士們這才散去。
這件事平息後，李世民派尉遲恭去見李淵，把事情的經過講了出來。李淵非常吃驚，也非常傷心，但是李建成和李元吉已死，他也只能把李世民立為太子了。兩個月後，李淵把皇位傳給了李世民，自己去當太上皇了。
李世民就是唐太宗。李世民登基後，推行了去奢省費、輕徭薄賦的政策，開墾荒地，大力興修水力，百姓的生活得到了明顯的提高，社會生產得以恢復。此外，李世民還對府兵制進行改革，加強了邊防力量，派遣將領將東突厥打敗，徹底解決了邊防之患。經過李世民一系列卓有成效的改革，唐朝社會展現出一派欣欣向榮的景象。