明朝自永樂年間開始，為了壓制北元的殘餘勢力，在中國東北一帶設立了指揮使司，進而控制了一直居住在那裡的女真族。當時，建州女真愛新覺羅·孟特穆（清太祖努爾哈赤的六世祖）是明朝建州衛的左都督。後來，北方部族的勢力逐漸強大，他們一路入侵南方，殺死了孟特穆。建州部被迫南遷到赫圖阿拉，之後逐漸加強了與中原地區的交往，而且其社會生產力也得到了顯著的提高，努爾哈赤就是在這時候開始擔任建州部首領的。萬曆十一年（1583年），努爾哈赤襲封為指揮使，然後逐漸統一了分散的女真各部。萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤在赫圖阿拉建立了大金（史稱後金），改元天命。努爾哈赤隨後發佈「七大恨」討明檄文，開始公開起兵，神宗因為建州軍侵犯明朝邊境，任命兵部左侍郎楊鎬為遼東經略，準備進軍赫圖阿拉，消滅努爾哈赤。著名的薩爾滸之戰由此拉開了帷幕。
經過數月的籌劃，經略楊鎬於萬曆四十七年（1619年）二月坐鎮瀋陽，然後命令部下兵分四路向赫圖阿拉進發，以達到圍剿後金的目的。當時，明朝為了恫嚇只有兩萬兵力的努爾哈赤，聲稱大明兵力達四十七萬之眾，事實上卻只有十萬多。這十萬多兵力自北向南分為四路，其中西路由總兵杜松統領，由撫順關一路向西，直逼赫圖阿拉；北路由總兵馬林率領，從開原經三岔口、尚間崖進攻蘇子河；東路由總兵劉鋌指揮，從寬甸向東進發，以進攻赫圖阿拉後方；南路由總兵李如柏統帥，由清河經雅鶻關直逼赫圖阿拉。可是，由於楊鎬缺乏軍事才能，所以他在制定進攻計劃時只是因襲故智，一面誇張兵力，一面構成四面合圍的態勢，希望努爾哈赤未戰先怯，並沒有明確指出每路軍的進攻目標，而且在作戰過程中隨便批准各個總兵更改進攻計劃的要求，再加上他沒有派遣前哨部隊，無法明白敵情，也沒有指明四路軍要有主有次、相互輔助，所以當戰事開始時，四路軍各自為戰，戰線長達數百公里，根本不容易控制。
四月十三日，杜松率西路軍出撫順關，次日到達薩爾滸（今遼寧撫順東），在得知後金正派兵構築界藩城以阻擋明軍之後，將兵力分成兩部分，一部分駐守薩爾滸，另一部分由他親自率領著去攻打界藩城，以期能夠立下攻克努爾哈赤的首功。
面對明軍的圍攻，身經百戰的努爾哈赤先是掌握了明軍的戰略部署和行動計劃，正確地分析了敵我形勢，然後採取了「憑你幾路來，我只一路去」的作戰方針，集中八旗兵力打殲滅戰，準備將明軍各個擊破。他考慮到明軍的其他三路軍都會因為山高水險一時難以到達薩爾滸，就乘杜松派兵攻打界藩城之機，親率八旗的精銳部隊襲擊薩爾滸，並派代善、皇太極去截擊杜松，將駐守在薩爾滸的明軍打得潰不成軍。明軍守將李永芳舉城投降，其他逃往薩爾滸河西岸的明軍也陸續被全部殲滅，就連有勇無謀、剛愎自用的明軍主將杜松也喪生了。通過這一役，努爾哈赤解除了西線明軍的威脅。
四月十五日，努爾哈赤將兵力調至北線，首先擊潰了龔念軍，然後又進攻駐守在尚間崖的馬林部，將馬林打得隻身逃到了開原，接著又殲滅了駐守在飛芬山的潘宗顏軍，北線的明軍全部被殲滅。
至於東路的劉鋌部，早在四月十日就已經出寬甸了，不過由於山路險峻、大雪封山，再加上沿途有少數的後金守軍攔截，所以直到十六日還沒有到達赫圖阿拉。而這時努爾哈赤已經取得了西線和北線的勝利，就派扈爾漢、阿敏、代善、皇太極率軍即刻趕赴東線，在東線集結，然後埋伏起來相機而動。明軍根本沒有戒備，沿途還焚燬村寨，所以劉鋌部剛到阿布達裡岡（今遼寧新賓榆樹鄉嘎巴寨村南十里）就被後金軍打得措手不及，總兵劉鋌戰死；駐紮在富察的姜弘立軍被代善軍圍困，姜弘立及下屬三分之二投降。至此，東線明軍的威脅也得以解除，努爾哈赤「各個擊破」的目標基本上實現了。
經略楊鎬驚聞三路軍皆潰敗，於是急令南線李如柏撤兵，明朝四路大軍中只有這一路逃脫了敗滅的厄運，歷史上著名的以少勝多的薩爾滸戰役至此宣告結束。
在這次戰役中，努爾哈赤只用了五天時間就打了一場漂亮的殲滅戰，致使明軍文武將吏死三百餘人，士兵死近五萬人，軍械損毀無數。這場戰役是關係到後金與明朝誰興誰亡的關鍵一仗。同年，後金先後攻克了開原和鐵嶺，實力大增，從此，努爾哈赤由防禦轉入進攻，其政治野心隨之增長，而明朝在東北地區的統治開始全面崩潰。