天啟至崇禎年間，明朝與後金的鬥爭進入了激烈的狀態，積弊已深的明朝在後金鐵騎的踐踏下，只能做垂死掙扎。不過，在這種情況下，明朝卻有一位將領打了勝仗，他就是袁崇煥。
袁崇煥字元素，廣州府東莞縣（今廣東東莞）人，萬曆四十七年（1619年）中三甲第四十名，賜同進士出身，授福建邵武知縣。袁崇煥到邵武上任之後，做了許多利國利民的事，比如為民救火、平反冤案等。雖然他身在福建，卻非常關心國家大事，尤其是遼東的情況。為了有朝一日可以為遼東戰事出一份力，他招募了一批壯丁進行操練，還經常跟那些與他志同道合的人談論戰事，這為他後來的軍旅生涯做了初步的準備。
天啟二年（1622年），袁崇煥遵照朝廷的規定，到北京接受政績考核。在此期間，袁崇煥抽空視察了邊塞，瞭解了遼東的形勢。這時的遼東，形勢越來越危急，先是撫順、清河、開原、鐵嶺、遼陽、瀋陽失陷，然後整個遼寧都被後金佔領了。自努爾哈赤攻陷撫順以來，明朝在遼東的總兵官總共陣亡了十四人，舉國上下的官員談敵色變。袁崇煥就是在這種嚴峻的局勢下隻身視察邊塞的，從邊塞回來之後，他向朝廷詳細地說明了關上的形勢，並上奏說：“予我軍馬錢谷，我一人足守此！”朝廷見他既有見識又很英勇，就破格提拔他為兵部職方司主事，命他監管關外軍，不久後又升他為山東按察司僉事、山海監軍。
袁崇煥赴任之後，上《擢僉事監軍奏方略疏》，自請練兵選將，整械造船，以固守山海，進而慢慢收復失地。當時，山海關以外的廣大地域還是漠南蒙古哈剌慎等部的領地，袁崇煥只好在關內駐軍了。後來，朝廷對關外的蒙古部落實行了“撫賞”政策，以期能夠與他們聯合對抗後金。一些蒙古部落首領同意接受“撫賞”，於是袁崇煥就受遼東經略王在晉之命到達了山海關外的中前所（位於今遼寧綏中）。隨後，王在晉又命他趕赴前屯（今遼寧綏中前屯）安置流民。袁崇煥領命之後就穿叢林、過荒野，連夜趕到了前屯，其英勇令將士們讚歎不已。王在晉見他如此英勇，越來越倚重他，題請朝廷擢升他為寧前兵備僉事。
在軍事問題上，王在晉曾經主張以八里鋪為山海重關，袁崇煥認為此舉不妥，並將自己的見解上奏給了朝廷。朝廷派大學士孫承宗親自前往山海關視察。孫承宗經過實地考察，認為寧遠（今遼寧興城）才是山海重關，於是聽從了袁宗煥的建議，還自請督師遼東。至於王在晉，則被調任為南京兵部尚書。天啟三年（1623年）春，袁崇煥受孫承宗之命安撫哈刺慎各部，然後由八里鋪移師到寧遠，收復了二百七十里失地。次年，寧遠城竣工，然後逐漸變成了關外重鎮。天啟五年（1625年），孫承宗因柳河之戰失利，屢次被彈劾，只好請辭，遼東經略一職由兵部尚書高第接任。高第認為關外根本不可守，所以他在上任之後就力主盡撤寧錦之兵於山海關內，袁崇煥極力反對：“兵法有進無退。三城已復，安可輕撤？錦右動搖，則寧前震驚，關門亦失保障。今但擇良將守之，必無他慮。”並說誓死也要堅守寧前。同年十二月，袁崇煥升任按察使，仍然主管寧前事宜。
天啟六年（1626年）正月，後金兵渡遼河，部分明軍望風而逃。袁崇煥聽說之後，與總兵滿桂、參將祖大壽、守備何可綱等人發誓死守寧遠。二十三日，努爾哈赤率後金軍至寧遠，並自稱其率領的三十萬大軍必然能破城，令袁崇煥投降。袁崇煥早已探知對方只有十三萬的兵力，且已發誓要死守寧遠城，於是率部以火器迎戰，共殲敵一萬七千餘人，史稱寧遠大捷。在這場戰役中，後金將士雖然也全力抗敵，但是仍然避免不了傷亡。努爾哈赤自稱：“自二十五歲起兵以來，征討諸處，戰無不捷，攻無不可，惟寧遠一城不下。”
寧遠大捷之後，袁崇煥被敕封為安邊靖虜鎮國大將軍，次年，袁崇煥又全權掌管了關內關外的一切事宜，可謂榮耀等身。不過，立下如此大功的袁崇煥，最後卻沒能善終。