我們現在所說的甲骨文主要是指殷墟甲骨文，具體說來就是商朝年間王室為了占卜記事雕刻在龜甲和獸骨上的文字。在我國現已發現的所有文字之中，甲骨文是出現年代最早，並且體系較為完整的一類文字。提到甲骨文，就不得不說起王懿榮，作為我國甲骨文的發現者，王懿榮素有「中國甲骨文之父」的美稱。
王懿榮是我國近代著名的金石學家和愛國志士，出生時正值清朝末年，社會動盪不安。王懿榮一生顛沛流離，1900年，八國聯軍攻入北京，慈禧太后帶著光緒皇帝倉皇逃竄，王懿榮在極度的絕望之下投井殉國，享年五十五歲。
王懿榮出生於官宦世家，父親在朝中很受重用。王懿榮天資聰穎，且勤奮好學，據說他讀書有過目不忘的本領，小小年紀就已飽讀詩書。三十五歲那年，王懿榮考取了進士，之後曾做過翰林院編修、侍讀、翰林院庶常館教習，以及國子監祭酒。他就是在擔任國子監祭酒期間發現了甲骨文。
王懿榮能率先發現甲骨文並非偶然事件，這與他早年的積累密不可分。王懿榮從年輕時就對金石學產生了濃厚的興趣，他曾經到山東、河北、陝西、河南、四川各地遊歷，途中不斷搜羅各種各樣的文物。他曾寫下了《漢石存目》、《福山金石志》等金石著作，對我國金石學的發展貢獻良多。正是因為早年對金石學的研究，造就了王懿榮在文物鑒定方面非同一般的敏感。
1899年，五十四歲的王懿榮生了一場大病。大夫為他開了一劑藥方，其中有一味藥叫做龍骨。王懿榮很好奇，不知這龍骨究竟是怎樣的一味藥材。為了滿足他的好奇心，家人便將這所謂的龍骨拿來給他看，結果王懿榮竟在龍骨上發現了一種類似文字的圖案。多年以來對文物的研究讓王懿榮隱約覺得在該發現背後可能隱藏著天大的秘密。他下定決心要將這個秘密挖掘出來，便將藥店裡的所有龍骨都買了回來。不僅如此，他還請求自己的同鄉范維卿幫忙收購龍骨。就這樣，王懿榮在很短的一段時間內就搜羅了大量龍骨。此後，他將龍骨上所繪的奇形怪狀的圖案全都描摹下來，開始進行深入研究。
過了一段時日，王懿榮已基本可以確定這些圖案就是某種未知的文字，他還在其中認出了雨、日、月、山等象形字。為了進一步證明自己的想法，他又查閱了大量的史料，最終確定這便是殷商時期使用的一種文字，也就是我們現在所熟知的甲骨文。
在王懿榮發現甲骨文之前，河南安陽小屯村的農民就已在農田之中挖掘出了大量的甲骨。不過由於大家都不知道這種甲骨的真正價值所在，很多農民便將其當成了某種藥材源源不斷地賣到了各家藥店，藥店再將其標榜為龍骨出售出去。據說，龍骨這個稱呼最早源於一個名叫李成的農民。有一回，李成渾身長滿了膿瘡。因為家境貧寒，沒錢求診，李成便將自己從地裡挖掘出來的甲骨磨成粉末塗到了膿瘡上，想不到歪打正著，這些甲骨的粉末竟有止血化膿的奇效。李成心中大喜，自此之後便將這些甲骨命名為「龍骨」，這個響亮的名字很快便在民間流傳開來。
自從發現了龍骨上所刻的甲骨文之後，王懿榮便開始斥重金收購甲骨。在不到一年的時間內，他就收購了大約一千五百片甲骨，這些為他從事甲骨文研究提供了豐富的原材料。
1900年夏，王懿榮投井自殺後，他收藏的絕大多數甲骨都由他的好友劉鶚繼承了。劉鶚在此基礎上又收集了數千片甲骨，並對其展開深入研究。1903年，劉鶚出版了甲骨文歷史上的第一本著錄書《鐵雲藏龜》。1913年，著名學者羅振玉根據自己收集的兩千多片甲骨精品編寫了一本《殷墟書契》，從而為後人從事甲骨文研究打下了良好的基礎。在我國的甲骨文研究史上，有四位研究者的成就最高，被合稱為「甲骨四堂」，他們就是董作賓、羅振玉、王國維和郭沫若。
截止到目前，我國總共發現了大概十五萬片甲骨，其中包含了四千五百餘個單字。這些甲骨文中記載的內容牽涉到商朝年間的天文、曆法、氣象、地理、家族、人物、官職、刑獄、戰爭、農業、牧業、交通、宗教、祭司、生育、疾病、災害等方方面面，為研究商朝的歷史提供了翔實的資料。