貂蟬是中國古代“四大美女”之一。《三國演義》說她善歌舞，色伎俱佳。又形容她的容貌舞姿：“紅牙摧拍燕飛忙，一片行雲到畫堂。眉黛促成遊子恨，臉容初斷故人腸。榆錢不買千金笑，柳帶何須百寶妝。舞罷隔簾偷目送，不知誰是楚襄王。”貂蟬的美，素有“閉月”之稱；她的膽識，如《三國演義》所載，也絕不亞於昭君、西施。只是歷史上的貂蟬，是否真如羅貫中所描繪的？史籍沒有明確記載，因此這位傾倒眾多英雄豪傑的美人的真實身份，至今尚無定論。
由於三國故事家喻戶曉，故貂蟬是王允家中的歌妓這一說法流傳最廣。
王允是漢獻帝時的司徒，因不滿於太師董卓的跋扈，一心想除之，但苦無良策，終日茶飯無心。他視為親女兒的歌妓貂蟬窺知情由，表示“如有用妾之處，萬死不辭”。於是王亢精心設計了個“連環美人計”，先將貂蟬許給董卓義子呂布，未及迎娶又獻於太師董卓，挑起董、呂兩人的矛盾。貂蟬對王允的意圖心領神會，一會兒在呂布面前扮成早已以心相許，卻被董卓霸佔的癡情人，一會兒又在董卓面前裝作受呂布調戲的無辜者，使董、呂彼此恨之人骨，終於反目成仇，最後呂布殺董卓，夷其三族。貂蟬的出色表演，使王允的計劃實施得天衣無縫，順利地剷除了當時朝中一大禍害，後人歎日：“司徒妙算托紅裙，不用於戈不用兵。三戰虎牢徒費力，凱歌卻奏鳳儀亭。”">
另有“董卓婢女”一說。
據《後漢書·呂布傳》載，董卓任呂布為騎都尉，甚愛信之，兩人誓為父子。有一次，呂布因小事不如董卓之意，董卓大怒之下持戟向呂布擲去，幸虧呂布手腳輕健方得避開，從此昂布對董卓暗懷怨憤。後董卓派呂布守中＊（宮中的小門），這是對他的信任，呂布卻趁機與侍婢私通，兩情相許，又惟恐董卓識破，由此生出許多矛盾。由於這段記載與三國故事中貂蟬約呂布在鳳儀亭相會，董卓明畫如刺呂布的情節相合，人們認為使董、呂反目的貂蟬，實際上是董卓的婢女。
還有人認為，貂蟬是呂布部將秦宜祿之妻。
（三國誌·關羽傳）注引《蜀記》曰，曹操與劉備圍呂佈於下邳，關羽向曹操請求說，呂布派部將秦宜祿外出求救，城破之後，請把秦之妻賜我為妻。曹操答允了。後關羽又多次提及此事，使曹操產生好奇心：那秦宜祿之妻是否乃絕色之人？於是，在城破之日派人先將秦妻送入自己營帳，隨後便“自留之”，關羽因此“心不自安”。元代雜劇就在此基礎上附會出一個《關公月下斬貂蟬》的故事來，說曹操欲以美色迷惑關羽，使其為自己效力，遣貂蟬前往引誘。貂蟬使出千種柔情，百般挑逗，關羽不為所動，最後殺死貂蟬，以示心跡。這裡，貂蟬與秦宜祿之妻便合二為一了。
此外，徽劇、川劇、紹劇、京劇都有《斬貂》劇目，寫呂布在白門樓殞命後，其愛妾貂蟬為張飛所獲，送至關羽處。關羽甚愛憐之，但念及古今英雄豪傑往往以迷戀女色而身敗名裂，便逼令貂蟬自刎。因而，又有“貂蟬為呂布之妻說”。如果貂蟬成為呂布妻（或妾），是在呂布殺董卓之後，那麼此說與一、二說不矛盾，有人據此認為此說不能自成一說。
總之，貂蟬的故事，或出於小說，或出於戲劇，文人的渲染與演繹使她越來越不可捉摸。由於這些故事或多或少與史實有關，真真假假，更為難辨，以致歷史上的貂蟬究竟是怎樣一個人，就成為難解的懸案了。