漢哀帝劉欣是元帝庶出的孫子、漢成帝的侄子,父親被元帝封為定陶共王,母親叫丁姬。劉欣3歲的時候父親去世,他繼承王位當上定陶共王,由祖母傅太后撫養成人。長大之後,劉欣喜歡文辭法律。元延四年(前9年),劉欣入朝拜見成帝,定陶國中的傅、相、中尉都跟著來到長安。當時成帝最小的弟弟中山孝王劉興也來朝,但只帶自己的師傅前來。成帝因此覺得奇怪,就問劉欣。劉欣回答說:“按照法令,諸侯王來朝見皇帝,可以帶國中俸祿達到二千石的官員。傅、相、中尉都是定陶國的二千石官員,因此將他們全部帶來。”劉欣遵守法令,由此可見一斑。成帝讓劉欣誦讀《詩經》,劉欣都會而且能夠解釋明白。
過了幾天,成帝又問劉興:“你只帶師傅前來朝見,是根據哪一條法令？”劉興回答不出來;讓他誦讀《尚書》,連基本的斷句也不會。成帝后來和劉興一起吃飯,成帝吃飽之後,劉興還繼續吃;成帝吃完後下桌子,發現劉興的鞋帶是散開的。幾件事情綜合下來,成帝就覺得劉興不行,而定陶王劉欣有才能,因此多次誇獎劉欣。
當時,劉欣的祖母傅太后跟著劉欣來朝。傅太后私下裡用重金賄賂 成 帝所寵幸的趙合德、趙飛燕和成帝的舅舅驃騎將軍曲陽侯王根。趙昭儀和王根見成帝沒有兒子,也想讓自己在成帝死後還能過得好些,因此在成帝面前說劉欣的好話,勸元帝立劉欣為太子。成帝本來就很欣賞劉欣的才能,加上趙昭儀和王根的內外夾攻、裡應外合,於是在劉欣18歲那年,成帝派執金吾任宏帶著他的符節去接劉欣來長安,立為皇太子。綏和二年(前7年)三月,成帝崩。四月丙午,太子劉欣即皇帝位,這就是漢哀帝。