洋務運動是清廷學習西方器物以圖自強的一場自救運動，但是清政府有心理障礙，覺得夷狄的東西我們不能用。
李鴻章1872年第一次正式提出來，跟恭親王說要修鐵路，他覺得修了鐵路對運兵很有好處。恭親王也覺得應該修，但是阻力太大了，不敢提出來，後來李鴻章提了，結果一片反對之聲，譴責他的說他是“漢奸”。
但李鴻章有經驗，他在他的勢力範圍之內建了北洋水師，北洋水師需要煤，朝廷同意他挖煤。李鴻章後來也沒打報告，他挖了煤之後修了一段9.8公里長的鐵路。他在上報給朝廷的時候用一些中國人最熟悉的詞來報告，說修了新馬路，因為確實沒有規定這種東西必須叫做鐵路，朝廷也沒有介意。
李鴻章也沒有用蒸汽機拉煤，而是用幾匹騾子拉一個車廂，車廂裡有煤，在鐵軌上拉了9.8公里，完了再卸下來。他想有個適應過程。但是負責修唐山煤礦和小鐵路的英國工程師一看覺得太荒誕了，你修了鐵軌，卻用騾子拉著車皮。正好唐山煤礦有個鍋爐，當時沒有用，他沒有報告給李鴻章，把它改裝成一個蒸汽機車弄到鐵軌上了，鐵軌上拉了長長的車皮，還裝滿了煤，這是1880年的事。但蒸汽機會響，把大多數人嚇得魂飛魄散，覺得這是妖魔鬼怪，馬上就報告給了朝廷。這下朝廷知道了，原來你李鴻章是修了一個鐵路用來運煤，就讓李鴻章把鐵路拆了。李鴻章打馬虎眼，他知道政府最忌諱的就是蒸汽機車，他就把蒸汽機車撤掉，又恢復到用騾子拉車皮。
轉機發生在1884年馬尾海戰，一個福建水師的失利就暴露出沒有一個統一的指揮機構的問題，因為沒法增援。這時候左宗棠、李鴻章抓緊這個機會跟朝廷打奏折，說一定要建海軍衙門，朝廷到現在才知道建海軍衙門的重要性方才同意。
海軍大臣相當於現在的海軍司令，慈禧當然用了她最信任的醇親王奕譞來當海軍大臣。他一上任，李鴻章就對他說，我的北洋水師很強大，請你到天津來視察北洋水師。奕譞一視察北洋水師，他沒想到現代化的軍艦這麼厲害，大炮打得又很準，海浪那麼大，他覺得站在軍艦上非常威風。李鴻章就借這個機會說，為什麼軍艦能在海上跑那麼快，就因為他要靠鍋爐的動力來推進。但是我們這一次檢閱用的煤靠騾車，你要打起仗來，還用騾子拉煤嗎？跟不上的話，這些軍艦在港口就等著挨打。
奕譞曾經也是反對修鐵路的，這時候他才明白修鐵路運煤的重要，李鴻章就跟他建議說，你應該用海軍的名義給朝廷打報告，中國應該大規模修鐵路。奕譞說，我現在提了，反對的力量會很大，現在不是時候，但是我支持你，你先把到唐山的鐵路抓緊時間修。有他的支持，李鴻章也不用打報告，大張旗鼓就這麼修起來了，把這一段鐵路就修到了天津北洋水師的碼頭。1888年醇親王奕譞覺得時機成熟了，他用海軍司令部的名義給朝廷打了報告，說軍隊有個軍艦，有了碼頭，需要修鐵路運到碼頭。這個奏折就到了朝廷上，慈禧讓各位大臣討論，應不應該修鐵路。因為奕譞權力很大，這時候反對的和贊成的意見就半對半了。
這時候地方大臣張之洞就出來表態了，他覺得應該修鐵路。在諸多大臣的贊成下，慈禧在1889年下令全國修鐵路。從李鴻章1872年提出來到慈禧1889年同意，中間經過了17年。清王朝始終堅持自己天朝上國的面子，總是要付出巨大的代價之後，才願意做一點點改變。