公元前476 ── 公元前221
隨著生產力的發展，水利的興修，鐵器的使用和牛耕的推廣，春秋中後期，各諸侯國的經濟得到不同程度的發展，政治形勢也產生了相應的變化。最重要的是諸侯國內部卿大夫的勢力逐漸發展起來，著名的如魯國的三桓，齊國的田氏，晉國的六卿。他們利用自己的經濟實力，控制和瓜分公室，並互相爭鬥，以擴充領地。晉國的六卿爭鬥到最後，剩下韓、魏、趙三家。周威烈王二十三年 （前403年），周王正式承認三家為諸侯。周安王十一年（前391年），田民廢除了齊康公，自立為國君，也得到周王的承認。三晉和田氏的勝利，宣佈了強者生存、弱者淘汰的殘酪政治法則。於是，以魏國的李悝改革為起點，各國爭相進行以富國強兵為目標的變法運動。變法的核心是將勞動者固著到土地上，以增加國家的賦稅收入。社會文明程度的加深，使統治者對物質享受的貪慾急驟膨脹。增加剝削量的最直接的辦法，是掠奪更多的土地，而掠奪土地的最便捷的途徑是戰爭。所以，這個時期，戰爭愈來愈多，愈打愈大。據統計，從周元王元年（前475年）至秦王政二十六年（前221年） 的二百五十五年中，有大小戰爭二百三十次。戰爭打起來，雙方動輒出動幾萬至幾十萬人。西漢末年的劉向，將有關這段歷史的各種資料編成一本書，取名《戰國策》，從此，人們都將這一歷史階段稱為戰國時期。
戰國時期最有實力的是齊、楚、燕、秦、韓、趙、魏，人稱「戰國七雄」。魏文侯（前445年－前369年在位）任用李悝進行改革，盡地力之教，建立武卒，重用吳起、西門豹等人治理地方，發展經濟，成為戰國初期第一個強國。魏武侯時，吳起受魏相公叔排擠，離魏至楚。周安王二十年（前382年），楚悼王任用吳起進行變法，裁減冗官，廢除貴族的世卿世棣，明法審令，禁止私門請托，也日益強盛了起來。但楚國舊勢力太強，楚悼王剛死，吳起就被亂箭射死。魏惠王將國都遷至大梁，招徠士人，發展水利，對外用兵，圖謀吞併以濮陽為都城的衛國，引起周圍國家的不滿。這時，齊威王任用鄒忌等人進行改革，大力整頓政治，鼓勵臣民進諫，制定法律，招撫流亡，經濟迅速發展，成為實力僅次於魏的大國。周顯王十六年（前353年）的桂陵之戰和周顯王二十八年（前341年）的馬陵之戰，齊國以田忌為將軍，孫臏為軍師，用奇計打敗了魏軍，從此，齊國成為中原最強的國家。為了滿足對人才的需求，齊宣王擴建位於齊都臨淄的稷下學宮，對前來稷下的學者，給予土大夫的優厚俸祿和舒適的生活待遇，讓他們專心學術，培養弟子，促進了學術的進步和繁榮。
周顯王十三年（前356年）和十九年（前350年），秦孝公任用商鞅進行的變法最為徹底。商鞅變法鼓勵人口增殖，重農抑商，廢除世卿世祿制度，獎勵軍功，編製戶口，實行連坐之法，使秦國成為戰國中期以後最為強大的國家。雖然後來商鞅被車裂而死，新法卻並未廢止。齊國和秦國東西對峙，展開了爭取其它諸侯國、孤立對方的鬥爭，而韓、魏、趙、楚、燕等國，則在聯秦抗齊和聯齊抗秦中搖擺。這時，出現了兩個著名的政治家－－張儀和公孫衍，他們分別連橫（分化六國）和合縱（聯合抗秦），導演了一幕生動悲壯的活劇。
強大起來的秦國，不斷地向東方擴張領土。周顯王四十年（前329年）魏人張儀來到秦國，向惠文君上連橫之策，建議與魏、楚相親善，接著在魏、楚的配合下，進攻韓國的新城和宜陽，將軍隊開到洛陽，挾天子以令諸侯，最後再回過頭來攻取魏、楚的領土，迫使天下諸侯都西面事秦，完成稱王的大業。這一策略正中惠文君下懷，遂以張儀為客卿。張儀一再鼓動秦軍攻打魏國，又將所奪土地還魏，迫使魏國首先事秦，納上郡十五縣予秦，對其它東方國家形成很大的威脅，張儀被任命為秦的國相。周顯王四十六年（前323年），魏將公孫衍行合縱之策，促使魏、韓、趙、燕、中山五國互相承認對方君主為王，以聯合抗秦。但不久，楚國就派兵伐魏，公孫衍的策略受到挫折。魏相惠施聯合齊、楚的活動也遭到失敗，被驅逐。魏惠王受到齊楚的打擊，不得不於周顯王四十七年（前322年）任用張儀為魏相，想聯合秦、韓之兵以伐齊、楚。但張儀的真正意圖，是要魏國首先事秦，而讓其它諸侯國倣傚。魏惠王沒有聽從張儀的意見，在齊、楚、燕、趙、韓等國的支持下，於周慎靚王二年（前319年），趕走張儀，以公孫衍為魏相。次年，公孫衍發動魏、楚、燕、趙、韓五國第一次合縱攻秦，以楚懷王為縱長，被秦擊潰。
此後，秦不斷進擊三晉，又利用巴蜀互攻的機會，出兵佔領了巴蜀全境，獲得了一個富庶的後方基地。周慎靚王五年（前316年），燕王噲將王位讓給國相子之。子之為王三年，國內大亂，將軍市被與太子平結黨進攻子之，百姓反攻，殺太子平和市被，死者數萬。齊宣王乘機派兵伐燕，五十餘日，就攻取燕國全境。由於齊軍大量殺戮平民，燕人起而反抗，齊軍被迫撤退。但此事證明，齊國的力量仍相當強大。同時，齊與楚結盟，更加強了齊與秦抗衡的力量。
為了破壞楚、齊聯盟，周赧王二年（前313年）張儀出使楚國，使楚與齊絕交。當楚懷王察覺受騙，又發兵攻秦。秦軍在丹陽打敗楚軍，攻取楚國的漢中地六百里。張儀又說服韓、趙、燕與秦連橫。周赧王十四年（前301年），齊、韓、魏聯合政楚，殺楚將唐昧。周赧王十六年（前299年），楚懷王受騙往秦，被扣留，最後死於秦國。從此，楚國一蹶不振。
周赧王八年（前307年），趙武靈王實行胡服騎射，改傳統的甲兵為騎兵，改車戰為運動戰，使趙國的軍事實力大為增強，成為秦國向東發展的新障礙。秦昭王為了打擊趙國，派穰侯魏冉到齊， 約齊閔王與秦昭王同時稱帝，聯合五國攻趙。遊說家蘇秦識破了秦的陰謀，勸告齊閔王放棄帝號，發動合縱，會合燕、韓、魏、趙等五國軍隊，於周赧王二十八年（前287年）聯合政秦，秦被迫割地給魏、趙以求和。此後，趙將趙奢、廉頗，趙相藺相如一再粉碎了秦人的軍事進攻和外交重壓，捍衛了趙的尊嚴和國土。
齊軍從燕國撤退後，繼位的燕昭王奮發圖強，卑身事賢，以圖雪恥復仇。周人蘇秦和魏人樂毅受到重用。樂毅幫助燕昭王進行政治改革，使燕國迅速得到恢復和發展。蘇秦則作為間諜出使齊國， 勸說齊閔王伐宋、攻楚，以削弱齊的力量。二人並與趙、魏、楚等國約定，聯合伐齊。周赧王三十一年（前284年），燕將樂毅率燕、趙、秦、魏、楚五國之兵，聯合攻齊，一直攻破齊都臨淄，奪其大部分疆土，雖然後來齊將田單收復了失地，齊國從此再也沒有與秦抗衡的力量。
周赧王三十七年（前278年），秦將白起攻破楚都郢城，揭開了秦國統一戰爭的序幕。楚國避秦軍威勢，遷都於陳，愛國詩人屈原痛感國家淪亡，投汨羅江自盡。周赧王四十四年（前271年），客卿范雎向秦昭王獻「遠交近攻」之策，就是與遠方國家結盟，集中力量先打敗鄰近的國家，再逐步兼併其它各國。秦昭王納范雎之策，於周赧王五十年（265前年）出兵伐韓，封閉上黨郡與韓都城新鄭的聯繫，迫使韓國將上黨獻給秦。上黨軍民向趙求救，趙派老將廉頗率軍駐守長平，聲援上黨。周赧王五十四年（前260年），秦派大將王齕奪取上黨，與廉頗軍在長平對峙。廉頗加固壁壘，以守為攻，打破了秦兵速戰速決的計劃，雙方僵持達四月之久。秦用反間計，使趙國以年輕氣盛且只會紙上談兵的趙括代替廉頗為長平趙軍統帥。秦國同時秘密地換來大將白起。趙括一到前線就主動出擊，白起派出奇兵分割趙軍，並將趙括包圍起來。趙軍被圍斷糧四十六天，殺人以食，軍心大亂。趙括冒險突圍，當場喪命，全軍大敗。白起將趙軍四十萬降卒全部活埋。長平之戰是秦國與他在中原最後一個強手的決戰，也是戰國最後一次大戰。至此，東方六國都已不再是秦國的對手。
長平之戰前，東方出現了著名的戰國四公子，即齊國孟嘗君田文、趙國平原君趙勝、魏國信陵君無忌、楚國春申君黃歇。他們禮賢下士，廣招賓客，關心國事，謀取權勢，採取鎊種公開的秘密的、光明的卑鄙的手段對付秦國的入侵和挽救本國的滅亡。長平戰後，秦軍乘勢包圍趙都邯鄲。秦軍的殘殺，激起了趙人的義憤和別國的恐懼，在危急存亡面前，楚春申君、魏信陵君率軍與趙軍內外夾攻，大敗秦軍。燕太子丹甚至派遣荊軻去刺殺秦王政。然而，歷史的大潮已無法扭轉，六國終於未能擺脫亡國的命運。
戰國時，周王室連名義上的共主地位也沒有了，但仍在洛陽一帶勉強維持。西周初年營建洛邑時，共修建了兩座城。西邊的方十七里，叫王城，東邊的小些，叫成周。戰國時，由於王室內部爭權和分封，先後出現了居於王城的西周公和以鞏邑（今河南鞏縣）為都城的東周公，真正天子的周顯王寄居於東周公治下。周赧王五十九年（前256年），秦軍攻取韓國的陽城（今河南登封東南）、負黍（今登封西南）二地，斬首四萬。西周君聯合諸侯軍隊出伊闕（今河南洛陽南）攻秦，以隔斷秦與陽城的通道。秦昭王於是發兵攻西周，西周君不得不將其三十六邑全部獻給秦，西周滅亡。同年，周赧王死去，作為天子之國的周朝不復存在。秦莊襄王元年（前249年），秦相呂不韋帶兵滅東周公。
秦自孝公時商鞅變法，中經秦惠王、武王、昭王，一百餘年間，建立了比較鞏固的中央集權的統治，注重水利和農業生產，獎勵軍功，軍隊裝備優良，又充分利用客卿為秦謀劃作戰，在諸侯國中越戰越強，終於打敗了東方各個強大的敵手，成為天下第一的強國。秦孝文王立一年（前250年） 而卒，秦莊襄王繼位，商人出身的呂不韋為丞相，第二年就率兵滅東周，取韓之成皋、滎陽，建三川郡。次年，秦軍擊趙，伐韓，在上黨設太原郡。莊襄王三年（前247年）死，十三歲的秦王政繼位，他就是後來的秦始皇。秦王政五年（前242年），秦軍攻魏，奪其酸棗等二十城，設東郡，又於秦王政六年（前241年）粉碎了楚、趙、魏、韓等國第四次，也是最後一次合縱對秦的軍事進攻，還用反間計除掉了反秦最激烈的魏信陵君。至此，在疆土廣大兵強馬壯的秦國面前，東方六國君主形同於秦的郡縣長官。
秦王政九年（前238年），平嫪毒之亂，嬴政親自執掌政權，隨即出動大軍，以摧枯拉朽之勢，橫掃六國舊勢力，史稱秦滅六國。於十七年（前230年）滅韓，二十二年（前225年）滅魏，二十四年（前223年）滅楚，二十五年（前222年）滅燕、滅趙，二十六年（前221年）滅齊，終於建立了中國歷史上第一個統一的多民族的中央集權的國家，歷史翻開了新的一頁。