公元前256 ── 公元前195年
西漢王朝的開國皇帝。字季。秦朝泗水郡沛縣（今江蘇沛縣）人。謚號高皇帝。劉邦出身農家，早年當過亭長，為人豁達大度，不事生產。秦時因釋放刑徒而亡匿芒、碭山中。秦二世元年（前209）九月，劉邦在沛縣聚眾響應陳勝&吳廣起義，稱沛公，不久投奔項梁。公元前206年十月進抵霸上。秦王子嬰投降，秦滅亡。劉邦廢秦苛法，與關中父老約法三章：「殺人者死，傷人及盜抵罪。」因此受到人民的歡迎。項羽擊潰秦軍主力後，也引兵入關。
聽說劉邦已定關中，項羽大怒，進駐鴻門，欲攻劉邦。劉邦因兵力不敵，聽從張良的意見，親至鴻門，卑辭言好。項羽封劉邦為漢王，統治巴蜀地及漢中一帶。劉邦不甘心亡秦的勝利果實被項羽獨佔，率軍東出，發動了長達四年的楚漢戰爭。戰爭前期，劉邦處於劣勢，屢屢敗北。但他知人善任，注意納諫，能充分發揮部下的才能，又注意聯合各地反對項羽的力量，終於反敗為勝。漢王五年冬，劉邦約韓信、彭越等人率軍進圍楚軍於垓下。項羽率部突圍，至烏江自刎。當年二月（按西漢前期以十月為歲首，同年二月在十月之後），劉邦即帝位，初建都洛陽，不久遷至長安，史稱西漢。
劉邦即位後，採取了許多重要措施，如減輕田租，什五稅一，「與民休息」，凡民以飢餓自賣為奴婢者，皆免為庶人，士兵復員歸家，豁免其徭役等，繼續推行秦代按軍功授田宅的制度，規定商人不得衣絲乘車，並加重租稅等，恢復殘破的社會經濟，穩定封建統治秩序。他還剪除異姓諸侯王以加強統一的中央集權國家。他認為秦代不分封子弟招致孤立敗亡，於是裂土分封九個同姓諸侯王。他還接受婁敬強幹弱枝的建議，把關東六國的強宗大族和豪傑名家10餘萬口遷徙到關中定居。
秦亡以後，漠北的匈奴乘機南下，重新佔據了河南地（今內蒙古河套地區）。漢初，匈奴不斷侵擾漢的邊郡，高祖六年（前201），韓王信投降匈奴。次年，劉邦親自率兵前往征討，在白登（今山西大同東北）被匈奴30餘萬騎兵圍困七晝夜。後用陳平計謀，重賄冒頓單于的閼氏，才得脫險。此後，劉邦不得不對匈奴採取和親政策，開放漢與匈奴之間的關市，以緩和雙方的關係。
劉邦年輕時放蕩不羈，鄙視儒生。稱帝以後，他認為自己是馬上得天下，《詩》、《書》沒有用處。陸賈說：「馬上得之，寧可以馬上治乎？」劉邦於是命陸賈著書論述秦失天下原因，以資借鑒。他命蕭何重新制訂律令，即「漢律九章」。劉邦晚年寵愛戚姬及其子趙王如意，疏遠呂後，幾次想廢黜呂後所生的太子劉盈（惠帝）而立如意。但因大臣反對，只好作罷。高祖十二年，劉邦因討伐英布叛亂，被流矢射中，其後病重不起而逝世。