蔡廓，字子度，濟陽考城人也。曾祖謨，晉司徒。祖系，撫軍長史。父綝，司 徒左西屬。廓博涉群書，言行以禮。起家著作佐郎，時桓玄輔晉，議復肉刑，廓上 議曰：「夫建封立法，弘治稽化，必隨時置制，德刑兼施。貞一以閒其邪，教禁以 檢其慢，灑湛露以膏潤，厲嚴霜以肅威，晞風者陶和而安恬，畏戾者聞憲而警慮。 雖復質文迭用，而斯道莫革。肉刑之設，肇自哲王。蓋由曩世風淳，民多惇謹，圖 像既陳，則機心冥戢，刑人在塗，則不逞改操，故能勝殘去殺，化隆無為。季末澆 偽，法網彌密，利巧之懷日滋，恥畏之情轉寡，終身劇役，不足止其奸，況乎黥劓， 豈能反其善！徒有酸慘之聲，而無濟治之益。至於棄市之條，實非不赦之罪，事非 手殺，考律同歸，輕重均科，減降路塞，鍾、陳以之抗言，元皇所為留愍。今英輔 翼贊，道邈伊、周，雖閉否之運甫開，而遐遺之難未已。誠宜明慎用刑，愛民弘育， 申哀矜以革濫，移大辟於支體，全性命之至重，恢繁息於將來。使將斷之骨，荷更 榮於三陽，干時之華，監商飆而知懼。威惠俱宣，感畏偕設，全生拯暴，於是乎在。」
遷司徒主簿，尚書度支殿中郎，通直郎，高祖太尉參軍，司徒屬，中書、黃門 郎。以方鯁閒素，為高祖所知。及高祖領兗州，廓為別駕從事史，委以州任。尋除 中軍咨議參軍，太尉從事中郎。未拜，遭母憂。性至孝，三年不櫛沐，殆不勝喪。 服闋，相國府復板為從事中郎，領記室。宋台建，為侍中，建議以為：「鞫獄不宜 令子孫下辭明言父祖之罪，虧教傷情，莫此為大。自今但令家人與囚相見，無乞鞫 之訴，使足以明伏罪，不須責家人下辭。」朝議鹹以為允，從之。
世子左衛率謝靈運輒殺人，御史中丞王准之坐不糾免官，高祖以廓剛直，不容 邪枉，補御史中丞。多所糾奏，百僚震肅。時中書令傅亮任寄隆重，學冠當時，朝 廷儀典，皆取定於亮，每咨廓然後施行。亮意若有不同，廓終不為屈。時疑揚州刺 史廬陵王義真朝堂班次，亮與廓書曰：「揚州自應著刺史服耳。然謂坐起班次，應 在朝堂諸官上，不應依官次坐下。足下試更尋之。《詩序》云『王姬下嫁於諸侯， 衣服禮秩，不系其夫，下王后一等。』推王姬下王后一等，則皇子居然在王公之上。 陸士衡《起居注》，式乾殿集，諸皇子悉在三司上。今抄疏如別。又海西即位赦文， 太宰武陵王第一，撫軍將軍會稽王第二，大司馬第三。大司馬位既最高，又都督中 外，而次在二王之下，豈非下皇子邪？此文今具在也。永和中，蔡公為司徒，司馬 簡文為撫軍開府，對錄朝政。蔡為正司，不應反在儀同之下，而於時位次，相王在 前，蔡公次之耳。諸例甚多，不能復具疏。揚州反乃居卿君之下，恐此失禮，宜改 之邪？」廓答曰：「揚州位居卿君之下，常亦惟疑。然朝廷以位相次，不以本封， 復無明文雲皇子加殊禮。齊獻王為驃騎，孫秀來降，武帝欲優異之，以秀為驃騎， 轉齊王為鎮軍，在驃騎上。若如足下言，皇子便在公右，則齊王本次自尊，何改鎮 軍，令在驃騎上，明知故依見位為次也。又齊王為司空，賈充為太尉，俱錄尚書署 事，常在充後。潘正叔奏《公羊》事，於時三錄，梁王肜為衛將軍，署在太尉隴西 王泰、司徒王玄衝下。近太元初，駕新宮成，司馬太傅為中軍，而以齊王柔之為賀 首。立安帝為太子，上禮，徐邈為郎，位次亦以太傅在諸王下；又謁李太后，宗正 尚書符令以高密王為首，時王東亭為僕射。王、徐皆是近世識古今者。足下引式乾 公王，吾謂未可為據。其雲上出式乾，召侍中彭城王植、荀組、潘岳、嵇紹、杜斌， 然後道足下所疏四王，在三司之上，反在黃門郎下，有何義？且四王之下則雲大將 軍梁王肜、車騎趙王倫，然後雲司徒王戎耳。梁、趙二王亦是皇子，屬尊位齊，在 豫章王常侍之下，又復不通。蓋書家指疏時事，不必存其班次；式乾亦是私宴，異 於朝堂。如今含章西堂，足下在僕射下，侍中在尚書下耳。來示又雲曾祖與簡文對 錄，位在簡文下。吾家故事則不然，今寫如別。王姬身無爵位，故可得不從夫而以 王女為尊。皇子出任則有位，有位則依朝，復示之班序。唯引泰和赦文，差可為言。 然赦文前後，亦參差不同。太宰上公，自應在大司馬前耳。簡文雖撫軍，時已授丞 相殊禮，又中外都督，故以本任為班，不以督中外便在公右也。今護軍總方伯，而 位次故在持節都督下，足下復思之。」
遷司徒左長史，出為豫章太守，征為吏部尚書。廓因北地傅隆問亮：「選事若 悉以見付，不論；不然，不能拜也。」亮以語錄尚書徐羨之，羨之曰：「黃門郎以 下，悉以委蔡，吾徒不復厝懷；自此以上，故宜共參同異。」廓曰：「我不能為徐 干木署紙尾也。」遂不拜。干木，羨之小字也。選案黃紙，錄尚書與吏部尚書連名， 故廓云：「署紙尾」也。羨之亦以廓正直，不欲使居權要。徙為祠部尚書。
太祖入奉大統，尚書令傅亮率百僚奉迎，廓亦俱行。至尋陽，遇疾，不堪前。 亮將進路，詣廓別，廓謂曰：「營陽在吳，宜厚加供奉。營陽不幸，卿諸人有弒主 之名，欲立於世，將可得邪！」亮已與羨之議害少帝，乃馳信止之，信至，已不及。 羨之大怒曰：「與人共計議，雲何裁轉背，便賣惡於人。」及太祖即位，謝晦將之 荊州，與廓別，屏人問曰：「吾其免乎？」廓曰：「卿受先帝顧命，任以社稷，廢 昏立明，義無不可。但殺人二昆，而以之北面，挾震主之威，據上流之重，以古推 今，自免為難也。」
廓年位並輕，而為時流所推重，每至歲時，皆束帶到門。奉兄軌如父，家事小 大，皆咨而後行；公祿賞賜，一皆入軌，有所資須，悉就典者請焉。從高祖在彭城， 妻郗氏書求夏服，廓答書曰：「知須夏服，計給事自應相供，無容別寄。」時軌為 給事中。元嘉二年，廓卒，時年四十七。高祖嘗云：「羊徽、蔡廓，可平世三公。」 少子興宗。
興宗年十歲失父，哀毀有異凡童。廓罷豫章郡還，起二宅。先成東宅，與軌； 廓亡而館宇未立，軌罷長沙郡還，送錢五十萬以補宅直。興宗年十歲，白母曰： 「一家由來豐儉必共，今日宅價不宜受也。」母悅而從焉。軌有愧色，謂其子淡曰： 「我年六十，行事不及十歲小兒。」尋喪母。
少好學，以業尚素立見稱。初為彭城王義康司徒行參軍，太子舍人，南平穆王 冠軍參軍，武昌太守。又為太子洗馬，義陽王友，中書侍郎。中書令建平王宏、侍 中王僧綽並與興宗厚善。元兇弒立，僧綽被誅，凶威方盛，親故莫敢往，興宗獨臨 哭盡哀。出為司空何尚之長史。又遷太子中庶子。
世祖踐阼，還先職，遷臨海太守，征為黃門郎，太子中庶子，轉游擊將軍，俄 遷尚書吏部郎。時尚書何偃疾患，上謂興宗曰：「卿詳練清濁，今以選事相付，便 可開門當之，無所讓也。」轉司徒左長史，復為中庶子，領前軍將軍，遷侍中。每 正言得失，無所顧憚，由是失旨。竟陵王誕據廣陵城為逆，事平，興宗奉旨慰勞。 州別駕范義與興宗素善，在城內同誅。興宗至廣陵，躬自收殯，致喪還豫章舊墓。 上聞之，甚不悅。廬陵內史周朗以正言得罪，鎖付寧州，親戚故人，無敢瞻送；興 宗在直，請急，詣朗別。上知尤怒。坐屬疾多日，白衣領職。尋左遷司空沈慶之長 史，行兗州事，還為廷尉卿。
有解士先者，告申坦昔與丞相義宣同謀。時坦已死，子令孫時作山陽郡。自系 廷尉。興宗議曰：「若坦昔為戎首，身今尚存，累經肆眚，猶應蒙宥。令孫天屬， 理相為隱。況人亡事遠，追相誣訐，斷以禮律，義不合關。若士先審知逆謀，當時 即應聞啟，苞藏積年，發因私怨，況稱風聲路傳，實無定主，而千黷欺罔，罪合極 法。」又有訟民嚴道恩等二十二人，事未洗正，敕以當訊，權系尚方。興宗以訟民 本在求理，故不加械，即若系尚方，於事為苦。又司徒前劾送武康令謝沈及郡縣尉 還職司十一人，坐仲良鑄錢不禽，久已判結。又送郡主簿丘元敬等九人，或下疾假， 或去職已久。又加執啟，事悉見從。
出為東陽太守，遷安陸王子綏後軍長史、江夏內史，行郢州事。征還，未拜， 留為左民尚書。頃之，轉掌吏部。時上方盛婬宴，虐侮群臣，自江夏王義恭以下， 鹹加穢辱，唯興宗以方直見憚，不被侵媟。尚書僕射顏師伯謂議曹郎王耽之曰： 「蔡尚書常免暱戲，去人實遠。」耽之曰：「蔡豫章昔在相府，亦以方嚴不狎，武 帝宴私之日，未嘗相召，每至官賭，常在勝朋。蔡尚書今日可謂能負荷矣。」
大明末，前廢帝即位，興宗告太宰江夏王義恭，應須策文。義恭曰：「建立儲 副，本為今日，復安用此。」興宗曰：「累朝故事，莫不皆然。近永初之末，營陽 王即位，亦有文策，今在尚書，可檢視也。」不從。興宗時親奉璽綬，嗣主容色自 若，了無哀貌。興宗出謂親故曰：「魯昭在戚而有嘉容，終之以釁結大臣，昭子請 死。國家之禍，其在此乎。」時義恭錄尚書事，受遺輔政，阿衡幼主，而引身避事， 政歸近習。越騎校尉戴法興、中書舍人巢尚之專制朝權，威行近遠。興宗職管九流， 銓衡所寄，每至上朝，輒與令錄以下，陳欲登賢進士之意，又箴規得失，博論朝政。 義恭素性恇橈，阿順法興，常慮失旨，聞興宗言，輒戰懼無計。先是大明世，奢侈 無度，多所造立，賦調煩嚴，徽役過苦。至是發詔，悉皆削除，由此紫極殿南北馳 道之屬，皆被毀壞。自孝建以來至大明末，凡諸制度，無或存者。興宗於都坐慨然 謂顏師伯曰：「先帝雖非盛德主，要以道始終。三年無改，古典所貴。今殯宮始徹， 山陵未遠，而凡諸制度興造，不論是非，一皆刊削。雖復禪代，亦不至爾。天下有 識，當以此窺人。」師伯不能用。
興宗每陳選事，法興、尚之等輒點定回換，僅有在者。興宗於朝堂謂義恭及師 伯曰：「主上諒暗，不親萬機，而選舉密事，多被刪改，復非公筆，亦不知是何天 子意。」王景文、謝莊等遷授失序，興宗又欲為美選。時薛安都為散騎常侍、征虜 將軍、太子左率，殷常為中庶子。興宗先選安都為左衛將軍，常侍如故；殷常為黃 門，領校。太宰嫌安都為多，欲單為左衛，興宗曰：「率衛相去，唯阿之間。且已 失征虜，非乃超越，復奪常侍，頓為降貶。若謂安都晚達微人，本宜裁抑，令名器 不輕，宜有貫序。謹依選體，非私安都。」義恭曰：「若宮官宜加超授者，殷常便 應侍中，那得為黃門而已。」興宗又曰：「中庶、侍中，相去實遠。且安都作率十 年，殷恆中庶百日，今又領校，不為少也。」使選令史顏禕之、薛慶先等往復論執， 義恭然後署案。
既中旨以安都為右衛，加給事中，由是大忤義恭及法興等，出興宗吳郡太守。 固辭郡，執政愈怒，又轉為新安王子鸞撫軍司馬、輔國將軍、南東海太守，行南徐 州事。又不拜，苦求益州。義恭於是大怒，上表曰：「臣聞慎節言語，《大易》有 規，銓序九流，無取裁囗。若乃結黨連群，譏訴互起，街談巷議，罔顧聽聞，乃撤 實憲制所宜禁經之巨蠹。侍中秘書監臣彧自表父疾，必求侍養，聖旨矜體，特順所 陳，改授臣府元僚，兼帶軍郡。雖臣駑劣，府任非輕，准之前人，不為屈後。京郡 本以為祿，不計戶之少多，遇缺便用，無關高下。撫軍長史莊滯府累朝，每陳危苦， 內職外守，稱未堪依。唯王球昔比，賜以優養，恩慈之厚，不近於薄。前新除吳郡 太守興宗，前居選曹，多不平允，鴻渥含宥，恕其不閒，改任大都，寵均阿輔，仍 苦請益州，雅違成命。伏尋揚州刺史子尚、吳興太守休若，並國之茂戚，魯、衛攸 在，猶牧守東山，竭誠撫蒞，而辭擇適情，起自庶族，逮佐北籓，尤無欣荷。御史 中丞永，昔歲余愆，從恩今授，光祿勳臣淹，雖曰代臣，累經降黜，後效未申，以 何取進。司徒左長史孔覬，前除右衛，尋徙今職，回換之宜，不為乃少。竊外談謂 彧等鹹為失分，又聞興宗躬自怨懟，與尚書右僕射師伯疏，辭旨甚苦。臣雖不見， 所聞不虛。臣以凡才，不應機務，謬自幸會，受任三朝，進無古人興賢之美，退無 在下獻替之績，致茲紛紜，伏增慚悚。然此源不塞，此風弗變，將虧正道，塵穢盛 猷。伏顧聖德，賜垂覽察。」詔曰：「太宰表如此，省以憮然。朕恭承洪緒，思弘 盛烈，而在朝倰競，驅扇成風，將何以式揚先德，克隆至化。公體國情深，保厘攸 托，便可付外詳議。」
義恭因使尚書令柳元景奏曰：「臣義恭表、詔書如右。攝曹辨核尚書袁愍孫牒： 『此月十七日，詣僕射顏師伯，語次，因及尚書蔡興宗有書固辭今授，仍出疏見示， 乃者數紙，不意悉何所道，緣此因及朝士。當今聖世，不可使人以為少。今牒。』 數之，朝廷處之實得所，臣等亦自謂得分，常多在門，袁愍孫無或措多，而愚意欲 啟更量出內之宜，芻蕘管見，願在聞徹。選令史宣傳密事，故因附上聞，亦外人言 此。今薛慶先列：『今月十八日，往尚書袁愍孫論選事。愍孫雲，昨詣顏修射，出 蔡尚書疏見示，言辭甚苦。又雲所得亦少。主上踐阼始爾，朝士有此人不多，物議 謂應美用，乃更恨少，使咨事便啟錄公。又謝莊囗時未老，其疾以轉差，今居此任， 復為非宜，謂宜中書令才望為允。又孔覬南士之美，所歷已多，近頻授即復回改， 於理為屈，門下無人，此是名選。又張永人地可論，其去歲愆戾，非為深罪，依其 望復門下一人。張淹昔忝南下，預同休戚，雖屢經愆黜，事亦已久，謂應秘書監。』 帶授興宗手跡數紙，文翰炳然，事證明白，不假核辨。愍孫任居官人，職掌銓裁， 若有未允，則宜顯言，而私加許與，自相選署，托雲物論，終成虛詭，隱末出端， 還為矛楯。臣聞九官成讓，虞風垂則，誹主怨時，漢罪夙斷。況義為身發，言謗朝 序，亂辟害政，混穢大猷，紛紜彰謬，上延詔旨，不有霜准，軌憲斯淪。請解興宗 新附官，須事御，收付廷尉法獄治罪，免愍孫所居官。」詔曰：「興宗首亂朝典， 允當明憲，以其昔經近侍，未忍盡法，可令思愆遠封。愍孫竊評自己，委咎物議， 可以子領職。」
除興宗新昌太守，郡屬交州。朝廷莫不嗟駭。先是，興宗納何後寺尼智妃為妾， 姿貌甚美，有名京師，迎車已去，而師伯密遣人誘之，潛往載取，興宗迎人不覺。 及興宗被徙，論者並雲由師伯，師伯甚病之。法興等既不欲以徙大臣為名，師伯又 欲止息物議，由此停行。頃之，法興見殺，尚之被系，義恭、師伯誅，復起興宗為 臨海王子頊前軍長史、輔國將軍、南郡太守，行荊州事，不行。
時前廢帝凶暴，興宗外甥袁顗為雍州刺史，勸興宗行，曰：「朝廷形勢，人所 共見，在內大臣，朝夕難保。舅今出居陝西，為八州行事，顗在襄、沔，地勝兵強， 去江陵咫尺，水陸通便。若朝廷有事，可共立桓、文之功，豈與受制凶狂，禍難不 測，同年而語乎。今不去虎口，而守此危逼，後求復出，豈得哉！」興宗曰：「吾 素門平進，與主上甚疏，未容有患。宮省內外，人不自保，會應有變。若內難得弭， 外釁未必可量。汝欲在外求全，我欲居內免禍，各行所見，不亦善乎。」時京城危 懼，衣冠鹹欲遠徙，後皆流離外難，百不一存。
重除吏部尚書。太尉沈慶之深慮危禍，閉門不通賓客，嘗遣左右范羨詣興宗屬 事。興宗謂羨曰：「公閉門絕客，以避悠悠請托耳，身非有求，何為見拒。」還造 慶之，慶之遣羨報命，要興宗令往。興宗因說之曰：「先帝雖無功於天下，要能定 平凶逆，在位十一年，以道晏駕。主上紹臨，四海清謐，即位正是舉止違衷，小小 得失耳，亦謂春秋尚富，進德可期。而比者所行，人倫道盡。今所忌憚，唯在於公； 百姓喁喁，無復假息之望，所冀正在公一人而已。若復坐視成敗者，非唯身禍不測， 四海重責，將有所歸。公威名素著，天下所服，今舉朝遑遑，人人危怖，指麾之日， 誰不景從；如其不斷，旦暮禍及。僕者昔佐貴府，蒙眷異常，故敢盡言，願公思為 其計。」慶之曰：「僕皆日前，慮不復自保，但盡忠奉國，始終以之，正當委天任 命耳。加老罷私門，兵力頓闕，雖有其意，事亦無從。」興宗曰：「當今懷謀思奮 者，非要富貴，求功賞，各欲免死朝夕耳。殿內將帥，正聽外間消息，若一人唱首， 則俯仰可定。況公威風先著，統戎累朝，諸舊部曲，布在宮省，宋越、譚金之徒， 出公宇下，並受生成；攸之、恩仁，公家口子弟耳，誰敢不從。且公門徒義附，並 三吳勇士，宅內奴僮，人有數百。陸攸之今入東討賊，又大送鎧仗，在青溪未發。 攸之公之鄉人，驍勇有膽力，取其器仗，以配衣宇下，使攸之率以前驅，天下之事 定矣。僕在尚書中，自當率百僚案前世故事，更簡賢明，以奉社稷。昔太甲罪不加 民，昌邑虐不及下，伊尹、霍光猶成大事，況今蒼生窘急，禍百往代乎。又朝廷諸 所行造，民間皆雲公悉豫之。今若沈疑不決，當有先公起事者，公亦不免附從之禍。 車駕屢幸貴第，醉酣彌留，又聞屏左右獨入閣內，此萬世一時，機不可失。僕荷眷 深重，故吐去梯之言，宜詳其禍福。」慶之曰：「深感君無已。意此事大，非僕所 能行，事至故當抱忠以沒耳。」頃之，慶之果以見忌致禍。
時領軍王玄謨大將有威名，邑里訛言雲已見誅，市道喧擾。玄謨典簽包法榮者， 家在東陽，興宗故郡民也，為玄謨所信，見使至，興宗因胃曰：「領軍殊當憂懼。」 法榮曰：「領軍比日殆不復食，夜亦不眠，常言收已在門，不保俄頃。」興宗曰： 「領軍憂懼，當為方略，那得坐待禍至。」初，玄謨舊部曲猶有三千人，廢帝頗疑 之，徹配監者。玄謨太息深怨，啟留五百人巖山營墓，事猶未畢，少帝欲獵，又悉 喚還城。巖兵在中堂，興宗勸以此眾舉事，曰：「當今以領軍威名，率此為朝廷唱 始，事便立克。領軍雖復失腳，自可乘輿處分。禍殆不測，勿失事機。君還，可白 領軍如此。」玄謨遣法榮報曰：「此亦未易可行，期當不洩君言。」太宗踐祚，玄 謨責所親故吏郭季產、女婿韋希真等曰：「當艱難時，周旋輩無一言相扣發者。」 季產曰：「蔡尚書令包法榮所道，非不會機，但大事難行爾，季產言亦何益。」玄 謨有慚色。
右衛將軍劉道隆為帝所寵信，專統禁兵，乘輿嘗夜幸著作佐郎江學宅，興宗馬 車從道隆從車後過，興宗謂曰：「劉公！比日思一閒寫。」道隆深達此旨，掐興宗 手曰：「蔡公！勿多言。」帝每因朝宴，捶毆群臣，自驃騎大將軍建安王休仁以下， 侍中袁愍孫等，鹹見陵曳，唯興宗得免。頃之，太宗定大事。是夜，廢帝橫屍在大 醫閣口，興宗謂尚書右僕射王景文曰：「此雖凶悖，要是天下之主，宜使喪禮粗足。 若直如此，四海必將乘人。」
時諸方並舉兵反，國家所保，唯丹陽、淮南數郡，其間諸縣，或已應賊。東兵 已至永世，宮省危懼，上集群臣以謀成敗。興宗曰：「今普天圖逆，人有異志，宜 鎮之以靜，以至信侍人。比者逆徒親戚，布在宮省，若繩之以法，則土崩立至，宜 明罪不相及之義。物情既定，人有戰心，六軍精勇，器甲犀利，以待不習之兵，其 勢相萬耳。願陛下勿憂。」上從之。
加游擊將軍，未拜，遷尚書右僕射，尋領衛尉，又領兗州大中正。太宗謂興宗 曰：「諸處未定，殷琰已復同逆。頃日人情雲何？事當濟不？」興宗曰：「逆之與 順，臣無以辨。今商旅斷絕，而米甚豐賤，四方雲合，而人情更安，以此卜之，清 蕩可必。但臣之所憂，更在事後，猶羊公言既平之後，方當勞聖慮耳。」尚書褚淵 以手板築興宗，興宗言之不已，上曰：「如卿言。」赭圻平，函送袁顗首，敕從登 南掖門樓觀之，興宗漼然流涕，上不悅。事平，封興宗始昌縣伯，食邑五百戶；固 讓不許，封樂安縣伯，邑三百戶，國秩吏力，終以不受。
時殷琰據壽陽為逆，遣輔國將軍劉勉攻圍。四方既平，琰嬰城固守，上使中書 為詔譬琰，興宗曰：「天下既定，是琰思過之日，陛下宜賜手詔數行以相私慰。今 直中書為詔，彼必疑謂非真，未是所以速清方難也。」不從。琰得詔，謂劉勉詐造， 果不敢降。攻戰經時，久乃歸順。
先徐州刺史薛安都據彭城反，後遣使歸順。泰始二年冬，遣張永率軍迎之。興 宗曰：「安都遣使歸順，此誠不虛。今宜撫之以和，即安所蒞，不過須單使及咫尺 書耳。若以重兵迎之，勢必疑懼，或能招引北虜，為患不測。叛臣釁重，必宜翦戮， 則比者所宥，亦已弘矣。況安都外據強地，密邇邊關，考之國計，憂宜馴養。如其 遂叛，將生旰食之憂。彭城險固，兵強將勇，圍之既難，攻不可拔，疆塞之虞，二 三宜慮，臣為朝廷憂之。」時張永已行，不見從。安都聞大軍過淮，嬰城自守，要 取索虜。永戰大敗，又值寒雪，死者十八九，遂失淮北四州。其先見如此。初，永 敗問至，上在乾明殿，先召司徒建安王休仁，又召興宗，謂休仁曰：「吾慚蔡僕射。」 以敗書示興宗，曰：「我愧卿。」
三年春，出為使持節、都督郢州諸軍事、安西將軍、郢州刺史。坐詣尚書切論 以何始真為咨議參軍，初不被許，後又重陳，上怒，貶號平西將軍，尋又復號。初， 吳興丘珍孫言論常侵興宗。珍孫子景先，人才甚美，興宗與之周旋。及景先為鄱陽 郡，值晉安王子勳為逆，轉在竟陵，為吳喜所殺。母老女稚，流離夏口。興宗至郢 州，親自臨哭，致其喪柩家累，令得東還。在任三年，遷鎮東將軍、會稽太守，加 散騎常侍，尋領兵置佐，加都督會稽、東陽、新安、永嘉、臨海五郡諸軍事，給鼓 吹一部。會稽多諸豪右，不遵王憲。又幸臣近習，參半宮省，封略山湖，妨民害治。 興宗皆以法繩之。會土全實，民物殷阜，王公妃主，邸捨相望，橈亂在所，大為民 患，子息滋長，督責無窮。興宗悉啟罷省。又陳原諸逋負，解遣雜役，並見從。三 吳舊有鄉射禮，久不復修，興宗行之，禮儀甚整。先是元嘉中，羊玄保為郡，亦行 鄉射。
太宗崩，興宗與尚書令袁粲、右僕射褚淵、中領軍劉勉、鎮軍將軍沈攸之同被 顧命。以興宗為使持節、都督荊湘雍益梁寧南北秦八州諸軍事、征西將軍、開府儀 同三司、荊州刺史，加班劍二十人，常侍如故。被征還都。時右軍將軍王道隆任參 內政，權重一時，躡履到前，不敢就席，良久方去，竟不呼坐。元嘉初，中書舍人 秋當詣太子詹事王曇首，不敢坐。其後中書舍人王弘為太祖所愛遇，上謂曰：「卿 欲作士人，得就王球坐，乃當判耳。殷、劉並雜，無所知也。若往詣球，可稱旨就 席。」球舉扇曰：「若不得爾。」弘還，依事啟聞，帝曰：「我便無如此何。」五 十年中，有此三事。道隆等以興宗強正，不欲使擁兵上流，改為中書監、左光祿大 夫，開府儀同三司、常侍如故，固辭不拜。
興宗幼立風概，家行尤謹，奉宗姑，事寡嫂，養孤兄子，有聞於世。太子左率 王錫妻范，聰明婦人也，有才藻學見，與錫弟僧達書，詰讓之曰：「昔謝太傅奉嫂 王夫人如慈母，今蔡興宗亦有恭和之稱。」其為世所重如此。妻劉氏早卒，一女甚 幼，外甥袁顗始生彖而妻劉氏亦亡。興宗姊，即顗母也，一孫一侄，躬自撫養，年 齒相比，欲為婚姻，每見興宗，輒言此意。
大明初，詔興宗女與南平王敬猷婚，興宗以姊生平之懷，屢經陳啟，答曰： 「卿諸人欲各行己意，則國家何由得婚？且姊言豈是不可違之處邪？」舊意既乖， 彖亦他娶。其後彖家好不終，顗又禍敗，彖等淪廢當時，孤微理盡。敬猷遇害，興 宗女無子嫠居，名門高胄，多欲結姻，明帝亦敕適謝氏，興宗並不許，以女適彖。 北地傅隆與廓相善，興宗修父友敬。
泰豫元年，薨，時年五十八。遺令薄葬，奏還封爵。追贈後授，子景玄固辭不 受，又奏還封，表疏十餘上，見許。詔曰：「景玄表如此。故散騎常侍、中書監、 左光祿大夫、開府儀同三司、樂安縣開國伯興宗，忠恪立朝，謀猷宣著，往屬時難， 勳亮帷幄，錫珪分壤，實允通誥。而懇誠慊訴，備彰存沒，廉概素情，有潔聲軌。 景玄固陳先志，良以惻然。雖彝典宜全，而哀款難奪，可特申不瞑之請，永矜克讓 之風。」初，興宗為郢州府參軍，彭城顏敬以式卜曰：「亥年當作公，官有大字者， 不可受也。」及有開府之授，而太歲在亥，果薨於光祿大夫之號焉。文集傳於世。
景玄雅有父風，為中書郎，晉陵太守，太尉從事中郎。升明末卒。
史臣曰：世重清談，士推素論，蔡廓雖業力弘正，而年位未高，一世名臣，風 格皆出其下。及其固辭銓衡，恥為志屈，豈不知選錄同體，義無偏斷乎！良以主暗 時難，不欲居通塞之任也。遠矣哉！