卻說梁山下面，經過的大員，就是丞相李斯。當由始皇左右，據實陳明，始皇道：「丞相車騎，果如此威風麼？」這句說話，明明是含有怒意。左右從旁窺透，便有人報知李斯。李斯聽說，吃驚不小，嗣是有事出門，減損車從，不復如前，偏又被始皇看見，越覺動疑，便將前日在梁山宮時，所有侍從左右，一律傳到，問他何故洩漏前言？左右怎敢承認，相率狡賴，惹得始皇怒不可遏，竟命武士進來，把左右一齊綁出，悉數斬首。冤酷之至。餘人無不股慄，彼此相戒，永不多言。盧生屢紿始皇，免不得暗地心虛，私下與韓客侯生商議道：「始皇為人，天性剛戾，予智自雄，幸得併吞海內，志驕意滿，自謂從古以來，無人可及，雖有博士七千人，不過備員授祿，毫不信用。丞相諸大臣，又皆俯首受成，莫敢進言。尚且任刑好殺，親幸獄吏，天下已畏罪避禍，裹足不前。我等近雖承寵，錦衣美食，但秦法不得相欺，不驗輒死，仙藥豈真可致？我也不願為求仙藥，不如見機早去，免受禍殃。」真是乖刁。
侯生也以為然，遂與盧生乘隙逃去。
及始皇聞知，追捕無及，不由的大怒道：「我前召文學方士，並至都中，無非欲佐致太平，煉求奇藥。今徐市等費至巨萬，終不得藥，盧生等素邀厚賜，今反妄肆誹謗，敢加侮蔑。我想方士如此，其他可知。現在咸陽諸生，不下數百，必有妖言構造，煽惑黔首。我已使人探察，略得情偽，此次更不得不徹底清查了。」隨即頒詔出去，令御史案問諸生，訊明呈報。御史等隱承意旨，傳集諸生數百人，問他有無妖言惑眾等情，諸生等俱齊聲道：「聖明在上，某等怎敢妄議？」說尚未畢，但聽得一聲驚堂木，出人意外。接連有厲聲相訶道：「汝等若不用刑，怎肯實供！」說著，即喝令皂役，取出許多刑具，把諸生拖翻地上，或加杖，或加笞，打得諸生皮開肉爛，鮮血直噴。有幾個淒聲呼冤，又經問官令加重刑。三木之下，何求不得，沒奈何屈打成招，無辜誣伏。問官煞是厲害，再把供詞深文鍛煉，輾轉牽引，遂構成一場大獄，砌詞朦奏。始皇反說他有治獄才，立即准詞批復，飭將犯禁諸生，一體處死，使天下知所懲戒，不敢再犯。可憐諸生遭此慘禍，盡被獄卒如法捆綁，推出咸陽市上，共計得四百六十餘人。可巧始皇長子扶蘇，入宮省案，瞥見市上一班罪犯，統是兩手反翦，躑躅前來，面上都帶慘容，口中尚有吁詞，情既可憐，跡亦可憫，遂商諸監刑官，叫他暫時停刑，俟自己奏請後，再行定奪。監刑官見是扶蘇，自然不敢反抗，連聲相應。扶蘇忙搶步入宮，尋見始皇，好容易才得覓著，行過了問省禮，便向始皇進諫道：「天下初定，黔首未安，諸生皆誦法孔子，習知禮義，今若繩以重法，概處死刑，臣恐人心不服，反累聖聰。還求陛下特沛仁恩，酌予赦免。」道言甫畢，即聞始皇盛怒道：「孺子何知？也來多言！此處用你不著，你可北赴上郡，監督蒙恬，快將長城直道，趕緊造就，我就要北巡了。」扶蘇見始皇面帶威稜，料知不好再諫，只得奉諭出宮，飭人報知監刑官，述明情形。監刑官怎好再緩，索性將四百六十多個儒生，盡驅入深谷中，上面拋擲土石，霎時間將谷填滿，一班讀書士子，冤魂相接，統入枉死城中去了。恐枉死城中尚是容受不住。
扶蘇聞諸生坑死，也為淚下，只因父命在身，未敢稽留，只得匆匆北去。也是前去送死。始皇雖盡坑咸陽諸生，尚嫌不足，意欲將四方名士，悉數屠滅，才得斬草除根，不留遺種。惟一旦下詔，叫地方官盡殺文人，究未免令出無名，反致騷動天下，況文人多半狡猾，一聞命令，或即遠颺，如盧生侯生等類，在逃未獲，終致漏網，豈不可慮！於是輾轉圖維，竟得想就了一個妙策，下詔求才，限令地方官訪求名儒，送京錄用。地方官當即採訪，便有許多梯榮干進的儒生，冒死應徵。不到數月，已由各處保送，陸續赴都，準備召見。始皇大喜，一齊宣入，檢點人數，約有七百名，半系耆年，半系後進。當即溫言詢問，得了答詞，或通經，或善文，盡命左右證明履歷，然後令退。越宿即傳出一道旨意，命七百人都為郎官。七百人得此恩詔，真個是意外高昇，彈冠相慶，熱中者其聽諸。便即聯翩入宮，舞蹈謝恩。
轉瞬間已屆寒冬，忽由驪山守吏，報稱馬谷地方，有瓜成實，纍纍可觀。始皇便召集郎官，故意驚問道：「現當嚴寒時候，果實皆殘，為何馬谷生出瓜來？卿等稽古有年，可能道出原因否？」諸郎官聞此異事，倒也暗暗稱奇，但又不敢不對答數語。有的說是瑞兆，有的說是咎徵，聚訟盈庭，莫衷一是。還是始皇定出主意，叫他同往馬谷，親去審視，方足核定災祥。各郎官也欲親往一瞧，驗明真偽，隨即聯袂出都。一口氣跑至馬谷，果然谷中有瓜數枚，新鮮得很，大眾越加驚訝，互相猜疑。正在紛紛議論的時候，猛聞得有爆裂聲，不由的慌張四望，說也奇怪，那一聲暴響後，便有許多土石，從頭上壓來。急忙忍痛四竄，覓路欲奔，偏偏谷口外面，已被木石塞住，不留一隙。大眾到此，才知始皇是設計陰險，巧為陷害，彼此懊悔無及，哭作一淘。過了數時，都已被木石打倒，駢死谷中。誰叫你等想做高官。看官閱此，應已曉得馬谷坑儒的冤案，但冬令如何有瓜，不免費後人疑猜。原來驪山下有溫泉，通入馬谷，谷中包含熱氣，無論天時寒暖，常生草木。始皇密令心腹，至谷內植下瓜種，逐漸發生，竟得結實。諸生那裡曉得毒謀，遂為始皇所欺，騙到谷中。那時谷外已預設伏機，一經諸生入谷，便有人扳動機捩，亂拋土石，且把谷口塞斷，使他無從飛越，除死以外無他法，七百人竟不留一個。後人稱馬谷為坑儒谷，或號為愍賢鄉，至唐明皇時，又改為旌賢鄉，這是後話不提。
且說始皇在世，刻忌的了不得，不但讀書士人，冤冤枉枉的死了無算，就是海內百姓，也為了連年徭役，吃盡了許多苦楚，並沒有甚麼封賞。就中只有兩人，得叨恩眷，親受封旌。一個是烏氏縣中的販豎，名叫做裸，一個是巴郡中的寡婦，名叫做清。裸素畜牧，至畜類蕃盛，便即出售，賺了若干銀錢，便去改買紬絹，運往西戎兜銷。戎人素著毛褐，從未見過花花色色的繒彩，一經見到，都是嘖嘖稱羨，立向戎王報知。戎王召裸入見，看了許多繒物，即把玩流連，不忍釋手，也是裸福至心靈，便挑選上等紬匹，雙手奉獻。戎王不禁大悅，情願償還價值，只苦西戎境內，沒有金銀，只有牲畜，當下命將牲畜給裸，約千百頭，作為繒價，裸樂得收受，謝別戎王，驅歸牲畜，再至內地銷售，贏利十倍。又輾轉豢養馬牛，越養越多，數不勝計，連圈笠都不夠容納，索性購置一座山園，就將馬牛等驅至谷內，朝出暮羈，但教谷中滿足，便算沒有走失。從來富可致貴，錢足通靈，不知如何運動官長，竟將他奏聞始皇，說他專心畜牧，因致巨富。若非阿堵物上獻，則裸本販夫，為秦所賤，怎得仰邀封賞。好容易得了一道恩詔，竟比裸為封君，准他按時入都，得與群臣同班朝賀，號為朝請。一介賈豎，居然參入朝班，豈非異數？那寡婦清青年守節，靠著祖傳的丹穴，作為生計，克勤克儉，享有巨資，她恐盜賊搶劫，也隨時取出金帛，饋送官吏。官吏也派兵保護，嚴拒盜賊，又復代為出奏，說她如何矢志，如何持家。始皇平日未嘗不好色宣婬，獨對著民間婦女，偏要他男女有別，謹守防閒。既得巴郡奏舉，便下一特旨，叫寡婦清入朝見駕。寡婦清是個女中丈夫，聞命以後，一些兒沒有驚惶，當即帶著行囊，乘傳入都，沿途守吏，因寡婦清由朝廷徵召，來歷很大，當然不敢怠慢，一切照料，格外周到。婦人就征，卻是難得。寡婦清既至咸陽，就將囊中所貯白鏹，散給始皇心腹，當有人代為稱譽，預達始皇。無非是要錢財做出。始皇即命引見，寡婦清放膽進去，跪下丹墀，九叩三呼，均皆合節。始皇見她楚楚有禮，特垂青眼，命她起身，且囑左右取餅金墩，賜令旁坐。秦朝制度，階級很不平等，就是當朝丞相，也只得在旁站立，從不聞有賜坐等情。偏這位巴蜀婦人，初次登殿，竟沐這般厚恩，居然以客禮相待，引得兩旁文武，無不驚奇。及始皇好言慰問，寡婦清亦應對周詳，並無倉皇態度。始皇甚喜，優加賞賜。經清起身拜謝，便欲告辭，又由始皇留住數日，使得周遊咸陽宮，然後命歸。一別出都，長途無恙，又由官吏沿路歡送，供應與前相同。至清既歸家，即有郡守前來問候，據言朝命復下，當為夫人築一懷清台，旌揚貞節。寡婦清倍加欣慰。果然不日興工，即就寡婦清所居鄉中，倚山建築，造成一台，顏曰懷清。至今蜀中名為台山，或稱貞女山，便是秦時寡婦清居處。事且慢表。
再說始皇三十六年，熒惑守心，焚惑與心皆星名。有流星墜於東郡，化成一石，石上留有字跡，好像有人雕鐫。仔細認明，乃是始皇帝死而地分，共得七字，這事雖屬希奇，究竟無關緊要，似不必報達朝廷。無如始皇嘗下命令，凡世間無論何事，俱由地方官奏聞，不准隱匿。東郡郡守，既得將怪石驗明，不敢不報。始皇大怒道：「甚麼怪石！大約是莠民咒我，刻石成詞，非派員查明，不能懲奸！」說著，即遣御史速往東郡，嚴行究治。御史奉詔，立即出發，馳往東郡，傳問石旁人民，統說是天空下墜，無人刻字。御史但務嚴酷，拷訊多日，不得實供，因即使人馳報。誰知始皇還要刻毒，即日傳詔，飭將石旁居民，全體誅戮，並將怪石毀去。御史遵詔施行，又晦氣了許多百姓，身首兩分，石頭也遭劫火，變成泥沙，事畢覆命。始皇單怕一個死字，雖將石頭滅跡，心中尚覺不快。乃使博士各詠仙真人詩，共若干首，無非是長生不死等語，當下付與樂人，叫他譜入管弦，作為歌曲。每出遊幸，即令樂工歌彈，消遣愁懷。也是無聊之極思。
到了秋日，有使臣從關東來，經過華陰，出平舒道，忽有一人持璧相授，且與語道：「可替我贈滈池君，今年祖龍當死。」使臣愕然不解，再欲詳問，那人倏然不見，驚得使臣莫名其妙。顧視手中，璧仍攜著，未嘗失去。料知事必有因，只好入都報聞。始皇把璧取視，璧上也沒有甚麼怪異，一面摩挲，一面思量，好多時才啟口道：「汝在華陰相遇，定是華山腳下的山鬼，山鬼有何智識。就使稍有知覺，也不過曉得眼前情事，至多不出一年，何足憑信！」使臣不敢多言，默然自退。始皇又自言自語道：「祖龍兩字，寓何意義？人非祖宗，身從何來？是祖字應該作始字解；龍為君象，莫非果應在我身不成！」繼又自慰道：「祖龍是說我先人，我祖亦曾為王，早已死去，這等荒誕無稽的說話，睬他甚麼？」恰有此種心理，一經作者摹寫，比史家敘得有味。當下將璧交與御府，府中守吏，卻認得此御府故物，謂從前二十八年時，東行渡江，曾將此璧投水祀神，今不知如何出現，也覺不解。始皇聽了，越覺心下動疑，躊躇莫決。不得已召入太卜，叫他虔誠卜卦，辨定吉凶。太卜遂向神禱告，演出龜兆，證諸三易，連山、歸藏、周易，號為三易。辭義多半深奧，未盡明瞭。太卜不便直告，但雲遊徙最吉。仍是迎合上意。始皇暗想，我可游不可徙，民可徙不可游，不如我遊民徙，雙方並作，當可趨吉避凶。但又恐山鬼所言，今年當死，一或出遊，未免遭人暗算，我且在年內徙民，年外出遊，便可無慮了。於是頒詔出去，命將內地百姓三萬家，分徙河北榆中。百姓並無事故，又要離鄉背井，扶老攜幼，辛辛苦苦的歷碌奔波，這種不幸情事，真是出諸意外，沒奈何吞聲飲恨，遵旨移徙去了。
秋去冬來，便經殘臘，始皇只恐致死，深居簡出。靜養了好幾月，居然疾病不作，安穩過年。一出正月，即夏正十月。始皇心寬體泰，把數月間的驚惶情態，已盡消釋，便即下詔出巡。史稱始皇三十七年十月東巡，同年七月至沙邱而崩，想是編年准諸秦法，紀月准諸夏正，否則，十月之後，何又有七月耶。這番巡行，卻是不循原轍，特向東南出發。法駕具備，但留右丞相馮去疾居守。本擬令少子胡亥，與去疾同在都中，偏胡亥年已弱冠，也想從父出遊，一擴眼界，便即稟請乃父，托名隨侍，乞許偕行。始皇本愛憐少子，又見他具有孝思，欣然允諾，遂令他隨著，陪輦出都。所有侍從人等，不勝縷述。最著名的乃是左丞相李斯，及中車府令趙高。
趙高是一個Yan豎，在宮服役，生性非常刁猾，善伺人主顏色，又能強記秦朝律令，凡五刑細目若干條，俱能默誦。始皇嘗披閱案牘，遇有刑律處分，稍涉疑義，一經趙高在旁參決，無不如律。始皇就說他明斷有識，強練有才，竟漸加寵信，擢為中車府令，且使教導少子胡亥，判決訟獄。胡亥少不更事，又是個皇帝愛子，怎肯靜心去究法律？一切審判，均委趙高代辦。趙高熟悉始皇性情，遇著刑案，總教嚴詞鍛煉，就使犯人無甚大罪，也說他死有餘辜。一面奉承胡亥，導他婬樂，所以始皇父子，並皆稱趙高為忠臣。高越加橫恣，漸漸的招權納賄，舞法弄文，不料事被發覺，竟為始皇所聞，飭令參謀大臣蒙毅，審訊高罪。毅依罪定讞，應該處死，偏始皇格外加憐，念他前時勤敏，特下赦書，不但貸他一死，並且賞還原官。偏是此人不死。此次胡亥從行，趙高也一同相隨。為了Yan人驂乘，遂至貽禍無窮。小子有詩歎道：
休言天道本微茫，假手Yan人復帝綱；
若使僉壬先伏法，強秦何至遽論亡。
欲知始皇出巡後事，待至下回再敘。
始皇之殺人多矣，而心計之刻毒，莫如坑儒，即其亡國之禍根，亦實自坑儒始。儒不坑，則扶蘇不致進諫，扶蘇不諫，則不致外出，而後日趙高矯詔之事，亦不致發生。始皇道死，扶蘇繼立，秦其猶可不亡乎！然始皇能殺諸生。而不能殺一趙高，所謂人有千算，天教一算者非與？或謂始皇生平，非無小惠：烏氏裸之比為封君，巴寡婦之待以客禮，亦為後世庸主所未逮。不知巴寡婦尚屬可能，烏氏裸何足致賞？賞罰不明，倒行逆施，適以見其昏謬耳。況濫殺石旁居民，肝腦塗地，若再不死，民命曷存？至若歸璧一事，似近荒誕，但乖氣致戾，反常為妖，莫謂災異之盡出無憑也？