卻說芒碭二山，本來是幽僻的地方，峰迴路轉，谷窈林冥。劉邦與壯士十餘人，寄身此地，無非為避禍起見，並恐被人偵悉，隨處遷移，蹤跡無定。偏有一婦人帶著子女，前來尋邦，好像河東熟路，一尋就著。邦瞧將過去，不是別人，正是那妻室呂氏。夫妻父子，至此聚首，正是夢想不到的事情。邦驚問原委，呂氏道：「君背父母，棄妻孥，潛身巖谷，只能瞞過別人，怎能瞞妾？」邦聞言益驚，越要詳問。呂氏道：「不瞞君說，無論君避在何地，上面總有雲氣蓋著，妾善望雲氣，所以知君下落，特地尋來。」父善相人，女善望氣，確是呂家特色。邦欣然道：「有這等事麼？我聞始皇常言，東南有天子氣，所以連番出巡，意欲厭勝，莫非始皇今死，王氣猶存，我劉邦獨能當此麼？」始皇語借口敘出，可省筆墨。呂氏道：「苦盡笆來，安知必無此事。但今日是甘尚未回，苦楚已吃得夠了。」說著，兩眼兒已盈盈欲淚，邦忙加勸慰，並問他近時苦況。待呂氏說明底細，邦亦不禁淚下盈眶。
原來邦西行後，縣令待他復報，久無消息。嗣遣役吏出外探聽明白，才知邦已縱放罪徒，逃走了去。當下派役搜查邦家，亦無著落，此時邦父太公，已令邦分居在外，倖免株連。只呂氏連坐夫罪，竟被縣役拘送至縣，監禁起來。秦獄本來苛虐，再經呂氏手頭乏錢，不能賄托獄吏，獄吏遂倚勢作威，任意凌辱。且因呂氏華色未衰，往往在旁調戲，且笑且嘲。呂氏舉目無親，沒奈何耐著性子，忍垢蒙羞，巧有一個小吏任敖，也在沛縣中看管獄囚，平時與劉邦曾有交誼，一聞邦妻入獄，便覺有心照顧，雖然呂氏不歸他看管，究竟常好探視，許多便當。某夕又往視呂氏，甫至獄門，即有泣聲到耳。他便停步細聽，復聞獄吏吆喝聲，嫚侮聲，謔浪笑敖，語語難受。頓時惱動俠腸，大踏步跨入門內，掄起拳頭，就向該獄吏擊去。獄吏猝不及防，竟被他毆了數拳，打得頭青目腫，兩下裡扭做一團，往訴縣令。縣令登堂審問，彼此各執一詞，一說是獄吏無禮，調戲婦女，一說是任敖可惡，無端辱毆。縣令見他各有理由，倒也不好遽判曲直，只好召入功曹蕭何，委令公斷。蕭何謂獄吏知法犯法，情罪較重，應該示懲。任敖雖屬粗莽，心實可原，宜從寬宥。左袒任敖，就是隱護呂氏。這讞案一經定出，縣令亦視為至公，把獄吏按律加罰。獄吏挨了一頓白打，還要加受罪名，真是自討苦吃，俯首退下，連呼晦氣罷了。誰教你凌辱婦人？蕭何更為呂氏解免，說他身為女流，不聞外事，乃夫有過，罪不及妻，不如釋出呂氏，較示寬大等語。縣令也得休便休，就將呂氏釋放還家。呂氏既至家中，不知如何探悉乃夫，竟挈子女尋往芒碭，得與劉邦相遇。據呂氏謂望知雲氣，或果有此慧眼，亦未可知。
邦已會晤妻孥，免得憶家，索性在芒碭山中，尋一幽谷，作為家居。後世稱芒碭山中有皇藏峪，便是因此得名，這且不必絮述。
且說陳勝起兵蘄州，傳檄四方，東南各郡縣，往往戕殺守令，起應陳勝。沛縣與蘄縣相近，縣令恐為勝所攻，亦欲舉城降勝。蕭何曹參獻議道：「君為秦吏，奈何降盜？且恐人心不服，反致激變，不若招集逋亡，收得數百人，便可壓制大眾，保守城池。」縣令依議，乃遣人四出招徠。蕭何又進告縣令，謂劉季具有豪氣，足為公輔，若赦罪召還，必當感激圖報。縣令也以為然，遂使樊噲往召劉邦。噲亦沛人，素有膂力，家無恆產，專靠著屠狗一業，當做生涯，娶妻呂嬃，就是呂公的少女，呂雉的胞妹。噲得呂嬃為妻，想亦由呂公識相，特配以女，好與劉邦做成一對特別連襟。縣令因他與邦有親，故叫他召邦。果然噲已知邦住處，竟至芒碭山中，與邦相見，具述沛令情意。邦在山中已八九月，收納壯士，約有百人，既聞沛令相招，便帶領家屬徒眾，與噲同詣沛縣。
行至中途，驀見蕭何曹參，狼狽前來。當即驚問來意，蕭曹二人齊聲道：「前請縣令召公，原期待公舉事，不意縣令忽有悔意，竟疑我等召公前來，將有他變，特下令閉守城門，將要誅我兩人，虧得我兩人聞風先逃，逾城而出，尚得苟延生命。現只有速圖良策，保我家眷了。」邦笑答道：「承蒙兩公不棄，屢次照拂，我怎得不思報答？幸部眾已有百人，且到城下察看形勢，再作計較。」蕭曹二人，遂與邦復返，同至沛縣城下。城門尚是關著，無從闖入。蕭何道：「城中百姓，未必盡服縣令，不若先投書函，叫他殺令自立，免受秦毒。可惜城門未開，無法投遞，這卻如何是好？」劉邦道：「這有何難？請君速即繕書，我自有法投入。」蕭何聽著，急忙草就一書，遞與劉邦。邦見上面寫著道：
天下苦秦久矣！今沛縣父老，雖為沛令守城，然諸侯並起，必且屠沛。為諸父老計，不若共誅沛令，改擇子弟可立者以應諸侯，則家室可完！不然，父子俱屠無益也。
邦約略閱過，便道：「寫得甚好！」便將書加封，自帶弓箭，至城下呼守卒道：「爾等毋徒自苦，請速看我書，便可保住全城生命。」說罷，即把書函系諸箭上，用弓搭著，颼的一聲，已將箭干射至城上。城上守卒，見箭上有書，取餅一閱，卻是語語有理，便下城商諸父老。父老一體贊成，竟率子弟們攻入縣署，立把縣令殺死，然後大開城門，迎邦入城。
邦集眾會議，商及善後方法，眾願推邦為沛令，背秦自主。邦慨然道：「天下方亂，群雄並起，今若置將不善，一敗塗地，悔何可追？我非敢自愛，恐德薄能鮮，未能保全父老子弟，還請另擇賢能，方足圖謀大事。」眾見邦有讓意，因更推蕭何曹參，蕭曹統是文吏出身，未嫻武事，只恐將來無成，誅及宗族，因力推劉邦為主，自願為輔。邦仍然推辭，諸父老同聲說道：「平生素聞劉季奇異，必當大貴，且我等已問過卜筮，莫如季為最吉，望勿固辭！」邦還想讓與別人，偏大眾俱不敢當，只好毅然自任，應允下去。眾乃共立劉邦為沛公，是時劉邦年已四十有八了。
九月初吉，邦就沛公職，祠黃帝，祭蚩尤，殺牲釁鼓，特製赤旗赤幟，張掛城中。他因前時斬蛇，老嫗夜哭，有赤帝子斬白帝子語，故旗幟概尚赤色。即授蕭何為丞，曹參為中涓，樊噲為舍人，夏侯嬰為太僕，任敖等為門客。部署既定，方議出兵。看官聽說！自劉邦做了沛公，史家統稱沛公二字，作為代名，小子此後敘述，也即稱為沛公，不稱劉邦了。沛公令蕭何曹參，收集沛中子弟，得二三千人，出攻胡陵方與，俱縣名，方音旁，與音豫。命樊噲夏侯嬰為統將，所過無犯。胡陵方與二守令，不敢出戰，但閉城守著。噲與嬰正擬進攻，忽接到沛公命令，乃是劉媼去世，宜辦理喪葬，未遑治兵，因召二人還守豐鄉。二人不好違命，只得率眾還豐。沛公至豐治喪，暫將軍事擱起。那故楚會稽郡境內，又出了項家叔侄，戕吏起事，集得子弟八千人，橫行吳中。敘出項氏叔侄，筆亦不苟。
看官欲知他叔侄姓名，便是項梁項籍。項梁本下相縣人，即楚將項燕子，燕為秦將王翦所圍，兵敗自殺，楚亦隨亡。梁既遭國難，復念父仇，常思起兵報復，只因秦方強盛，自恨手無寸鐵，不能如願。有侄名籍，表字子羽，少年喪父，依梁為生。梁令籍學書，歷年無成，改令學劍，仍復無成。梁不禁大怒，呵叱交加，籍答說道：「學書有甚麼大用？不過自記姓名。學劍雖稍足護身，也只能敵得一人。一人敵何如萬人敵，籍願學萬人敵呢！」有志如此，也好算是英雄。梁聽了籍言，怒氣漸平，方語籍道：「汝有此志，我便教汝兵法。」籍情願受教。梁祖世為楚將，受封項地，故以項為姓。家中雖遭喪亂，尚有祖傳遺書，未曾毀滅，遂一律取出，教籍閱讀。籍生性粗莽，展卷時卻很留心，漸漸的倦怠起來，不肯研究，所以兵法大意，略有所知，終未能窮極底蘊。籍之終於無成者，便由此夫。梁知他的本性難移，聽他蹉跎過去。
既而梁為仇家所訐，株連成獄，被系櫟陽縣中。幸與蘄縣獄掾曹無咎，素相認識，作書請托，得無咎書，投遞獄掾司馬欣，替梁緩頰，梁才得減罪，出獄還家。惟梁是將門遺種，怎肯受人構陷，委屈了事？冤冤相湊，那仇人被梁遇著，由梁與他評論曲直，仇人未肯認過，惹起梁一番鬱憤，竟把仇人拳打足踢，毆死方休。一場大禍，又復闖出，自恐殺人坐罪，為吏所捕，不得已帶同項籍，避居吳中。吳中士大夫，未知項梁來歷，梁亦隱姓埋名，偽造氏族，出與士大夫交際，遇事能斷，見義必為，竟得吳人信從，相率悅服。每遇地方興辦大工，及豪家喪葬等事，輒請梁為主辦。梁約束徒眾，派撥役夫，俱能井井有條，差不多與行軍相似，吳人越服他才識，願聽指揮。
當秦始皇東巡時，渡浙江，游會稽，梁與籍隨著大眾，往看鑾駕。大眾都盛稱天子威儀，一時無兩，獨籍指語叔父道：「他！句他雖然是個皇帝，據侄兒看來，卻可取得，由我代為呢！」與劉季語異心同。梁聞言大驚，忙舉手掩住藉口道：「休得胡言，倘被聽見，罪及三族了！」籍才不復說，與梁同歸。時籍年已逾冠，身長八尺，悍目重瞳，力能扛鼎，氣可拔山，所有三吳少年，無一能與籍比勇，個個憚籍。梁見籍藝力過人，也料他不在人下，因此陰蓄大志，潛養死士數十人，私鑄兵器，靜待時機。
到了陳勝發難，東南擾攘，梁正思起應，忽由會稽郡守殷通，差人前來，召梁入議。梁奉召即往，謁見郡守，殷通下座相迎，且引入密室，低聲與語道：「蘄陳失守，江西皆叛，看來是天意亡秦，不可禁止了。我聞先發制人，後發為人所制，意欲乘機起事，君意以為何如？」這一席話，正中項梁心坎，便即笑顏相答，一力贊成。殷通又道：「行兵須先擇將，當今將才，宜莫如君。還有勇士桓楚，也是一條好漢，可惜他犯罪逃去，不在此地。」梁答道：「桓楚在逃，他人都無從探悉，惟侄兒項籍，頗知楚住處。若召楚前來，更得一助，事無不成了！」殷通喜道：「令侄既知桓楚行蹤，不得不煩他一往，叫楚同來。」梁又說道：「明日當囑籍進謁，向公聽令。」說著，即起身告辭，逕回家中，私下與籍計議多時，籍一一領教。
翌日早起，梁令籍裝束停當，暗藏利劍，隨同前往。既至郡衙，即囑籍靜候門外，待宣乃入。並申誡道：「毋得有誤！」話裡藏刀。籍唯唯如命。梁即入見郡守殷通，報稱侄兒已到，聽候公命。殷通道：「現在何處？」梁答道：「籍在門外，非得公命，不敢擅入。」殷通聞言，忙呼左右召籍。籍在外佇候傳呼，一聞內召，便趨步入門，直至殷通座前。通見籍軀幹雄偉，狀貌粗豪，不由的喜歡得很，便向梁說道：「好一位壯士，真不愧項君令侄。」梁微笑道：「一介蠢夫，何足過獎。」殷通乃命籍往召桓楚，梁在旁語籍道：「好行動了。」口中說著，眼中向籍一瞅。籍即拔出懷中藏劍，搶前一步，向通砍去，首隨劍落，屍身倒地。殷通的魂靈兒恐尚莫名其妙。
梁俯檢屍身，取得印綬，懸諸腰間。復將通首級拾起，提在手中，與項籍一同出來。行未數步，就有許多武夫，各持兵器，把他攔住。籍有萬夫不當的勇力，看那來人不過數百，全不放在心裡，一聲叱吒，舉劍四揮，劍光閃處，便有好幾個頭顱，隨劍落地。眾武夫不敢近籍，一步步的倒退下去。籍索性大展武藝，仗著一柄寶劍，向前奮擊，復殺死了數十人，嚇得餘眾四散奔逃，不留一人。府中文吏，越覺心慌，統在別室中躲著，不敢出頭。還是項梁自去找尋，叫他無恐，盡至外衙議事。於是陸續趨出，戰兢兢的到了梁前。梁婉言曉諭，無非說是秦朝暴虐，郡守貪橫，所以用計除奸，改圖大事。眾人統皆驚惶，怎敢說一個不字，只好隨聲應諾，暫保目前。梁又召集城中父老，申說大意，父老等不敢反抗，同聲應命。
全城已定，派吏任事。梁自為將軍，兼會稽郡守，籍為偏將，遍貼文告，招募兵勇。當有丁壯逐日報名，編入軍籍，復訪求當地豪士，使為校尉，或為候司馬。有一人不得充選，竟效那毛遂故事，侈然自薦。項梁道：「我非不欲用君，只因前日某處喪事，使君幫辦，君尚未能勝任，今欲舉大事，關係甚巨，豈可輕易用人！君不如在家安身，尚可無患。」這一席話，說得那人垂頭喪氣，懷慚自去。眾益稱項梁知人，相偕畏服。梁即使籍往徇下縣。籍引兵數百，出去招安，到處都怕他英名，無人與抗，或且投效馬前，願隨麾下，籍並收納，計得士卒八千人，統是膂力方剛，強壯無比。籍年方二十有四，做了八千子弟的首領，越顯出一種威風。他表字叫做子羽，因嫌雙名累墜，減去一字，獨留羽字，自己呼為項羽，別人亦叫他項羽，所以古今相傳，反把項羽二字出名，小子後文敘述，也就改稱項羽了。小子有詩詠道：
欲成大業在開端，有勇非難有德難；
一劍敢揮賢郡守，發硎先已太凶殘。
項氏略定江東，同時又有幾個草頭王，霸據一方。欲知姓名履歷，容至下回再詳。
劉項起兵，跡似相同，而情則互異。沛令從蕭何言，往召劉邦，設非後來之翻悔，則亦不至自殺其身。且殺令者為沛中父老，非真邦親手下刃也。若項梁之赴召，明明為郡守之誠意，梁正不妨依彼舉事，為君父復仇，何必計囑項籍，無端下刃乎！況仇為秦皇，無關郡守，殺之尤為無名，適以見其貪詐耳。觀此而劉項之仁暴，即此而分，即劉項之成敗，從此而定。老夫劉邦之退讓鳴恭，項梁之專橫自立，蓋第為一節之見端，猶其小焉者也。